– Маг, значит? – вставил Гжодрас. – Ладно, так и быть.

– Опять подземелья… – перспектива вновь бороздить каменные кишки агента отнюдь не прельщает. – Когда выдвигаемся, Гаапана?

– Чем скорее, тем лучше.

10

– Это – хвалёный Раур То-Гар?

Снаружи вход в подземелье совсем не жуткий. Напротив – в лучах яркого дневного солнца типичный для построек биямер каменный свод навевает скуку – не спасает даже пошарпанная остроконечная стелла наверху. По всей Империи подобных заброшенных построек не счесть. Тарк обвёл взглядом обветшалый фасад. Местами плитка растрескалась от времени, сквозь камни пустили корни деревья рядом – зримое доказательство победы сил природы над творением разума.

Высоко в небе кружит орёл, хищный силуэт тёмным пятном выделяется на безоблачном небе. Тарк позавидовал птице: в отличие от орла, им предстоит искать добычу вслепую.

Недалеко от Раур То-Гара путников встретил имперский разведчик – сухопарый мужчина за пятьдесят по имени Налбидий.

– Какова обстановка? – спросил Гжодрас после короткого обмена приветствиями.

– Повстанцы разбили небольшой лагерь возле входа. Ничего особенного – пара палаток да несколько бойцов. Я насчитал шестерых.

– Среди них есть эльф с рыжей шевелюрой и в дорогих доспехах?

Налбидий поскрёб лысую макушку.

– Припоминаю. Остальные относились к нему с изрядным почтением. Он уехал пару дней назад.

– Опять ушёл, гад, – глаза Тарка недобро блеснули.

– Отдал распоряжения и уехал, – пожал плечами Налбидий.

– Не катакомбы, а проходной двор, – протянул Гжодрас. – Какой план?

– Хм… – агент обвёл спутников взглядом. Помимо Гжодраса и Налбидия, в миссии участвует Хаарги, здоровенный детина из команды Гаапаны, и чародей Афлоций, протеже консула. – Что думаете, господа?

– Окрестные леса кишат повстанцами, – начал Хаарги. – Полезем в открытую – мигом набежит целая толпа. Надо придумать, как отвлечь эльфов без лишнего шума.

– Эльфов беру на себя, – Налбидий лукаво улыбнулся. – У меня давно заготовлено несколько сюрпризов для остроухих друзей.

– Что потом? Есть какие-то планы, может, карта подземелья?

– Шутишь? – разведчик скривил лицо. – Планы заброшенных веками руин?..

Тарк тяжко вздохнул.

– Внутрь идём вчетвером. Я и Гжодрас – впереди, Хаарги с Афлоцием прикрывают тыл.

– Тыл? Немного чести, – в словах ульшакца звучит недовольство.

– Хорошо, как по мне, – парировал маг.

Парень сильно выбивается из команды – молодой, стройный, с мягкими движениями человека, не знакомого с ратным ремеслом, он совсем не подходит для столь опасного дела. Отличается даже голос – высокий и звонкий, он совсем не похож на огрубевшие, хрипловатые голоса остальных. Тарку доводилось работать с магами; те, кто выходит в поле, по виду и повадкам не сильно отличаются от обычных солдат. Афлоций скорее похож на книжного червя.

– Вопрос решённый, – агент смерил Хаарги тяжёлым взглядом. Несколько секунд безмолвной схватки, и ульшакец отвёл глаза. – Я рассчитываю уложиться меньше, чем за день, но провизии берём на пару суток. Налбидий, сколько эльфов вошло внутрь?

– Я здесь пару недель, насчитал около дюжины.

Ульшакец присвистнул.

– Неслабо! Если наткнёмся на такую ораву – нам точно несдобровать.

– Думаешь, Ралиньену нужно больше людей в Раур То-Гаре? Повстанцы столкнулись с чем-то, что им не по зубам.

– Ты понимаешь, что такая мысль совсем не утешает? – за саркастичным тоном Хаарги прячется тревога.

– Мы – не какие-то эльфийские оборванцы, – произнёс имперец с ноткой превосходства.

– Гжодрас, как всегда, чересчур серьёзен, – слегка усмехнулся Тарк. – Но он прав – втроём мы стоим десятка бойцов. А при поддержке магии – двух десятков.

– Мне бы твою уверенность, – Хаарги покачал головой.

– Раз так, чего тянуть время? Идём сейчас? – спросил Гжодрас.

– Да. Налбидий, готов?

– Всегда, Тарк. Эльфы у меня попляшут!

Разведчик скрылся где-то в лесу. Через несколько минут с той стороны послышался крик:

– Эй, остроухие черти! Вы чего тут забыли?

Эльфы в лагере мигом встрепенулись. Раздались гортанные выкрики – командир собирает людей. Вскоре повстанцы покинули лагерь – точно по плану разведчика. Остался только одинокий часовой у двери Раур То-Гара.

– Что делаем? – Афлоций ткнул пальцем в сторону повстанца.

Тарк не ответил – он уже идёт вниз, к лагерю. Агент движется бесшумно – ни единый треск или шорох не выдал присутствия. Чёрная тень мелькнула меж палаток, и вот Тарк уже позади ничего не подозревающего эльфа. Агент потянулся куда-то за пояс…

К удивлению остальных, в руке не блеснула начищенная сталь кинжала. В руке Тарка – непримечательный кусок ткани. Резким движением агент схватил повстанца за голову, ткань плотно прилегла к лицу. Эльф задёргался, что-то неразборчиво забурчал, но уже через пару секунд обмяк. Повстанец осел прямо на руки Тарка. Агент аккуратно уложил бесчувственного часового на ступеньки. Спутники увидели взмах руки – спускайтесь, мол.

Тарк скрылся в недрах самой дорогой на вид палатки. Изнури раздалось удовлетворённое хмыканье. Вскоре агент выбрался наружу; в руке блеснула зеленью бутыль бренди.

– Решил поживиться трофеями? – спросил Хаарги с усмешкой. Ульшакец с чародеем как раз добрались до входа.

– Почти, – Тарк отхлебнул глоток.

Изрядная доля пойла, к вящему негодованию спутников, оросила ближайший куст. Бутыль с остатками агент поставил рядом с лежащим в беспамятстве эльфом.

– Лихо ты его уложил, Тарк! – Афлоций искренне впечатлён.

– Небольшой фокус из арсенала Братства Эбена. Парень очухается через пару часов с пересохшим горлом и гудящей головой – всеми признаками хорошего похмелья. Даже если он вспомнит, что не пил… сами понимаете, как это выглядит со стороны.

– Хитро, – одобрительно заметил Гжодрас. Имперец отвесил часовому лёгкого пинка – молодой эльф лишь всхрапнул.

– Идём. Времени у нас в обрез.

Сухой тон Хаарги вернул всех к действительности.

Тарк медленно потянул старую, тяжёлую дубовую дверь. Заскрипели проржавевшие, веками не знавшие смазки петли. Взорам путников предстал узкий каменный коридор; вдали, там, куда не проникает солнце, ход теряется во мраке. Изнутри веет затхлостью.

Агент повернулся к спутникам.

– Надеюсь, долго там, – он ткнул пальцем во тьму, – бродить не придётся. Да помогут нам боги… Стоп, это ещё что?!

Бирюзовые глаза Тарка расширились от изумления, взгляд застыл где-то позади спутников.

Гжодрас среагировал первым – рефлексы стремительно развернули имперца. Мгновением позже обернулись остальные.

Возле одной из палаток стоит фигура. Длинные заострённые уши – без сомнения, эльф. Золотая с пурпуром мантия в пол изукрашена фигурами тотемных животных, резной деревянный посох в руке – без сомнения, маг.

Клан Тапиотис.

– Проклятье! – прорычал сквозь зубы Тарк. Эльф только заметил их и так же застыл с непонимающим видом. Но шок пройдёт. В запасе – считанные секунды.

– Бегом внутрь! – заорал Тарк не своим голосом. Хаарги и Афлоций бросились к дверям. Тарк втайне надеялся, что Гжодрас последует за ними, но уже знал имперца достаточно, чтобы не рассчитывать на такое.

В руках Гжодраса блеснул кинжал. Не стоит столбом и враг – чародей бормочет какие-то заклинания, навершие посоха угрожающе заискрилось.

Тарк стоит возле самых ворот; с такого расстояния в мага не попасть. Гжодрас, напротив, совсем близко. Имперец завёл руку с кинжалом назад, тренированное тело извернулось змеёй. С шумным выдохом Гжодрас послал клинок в цель.

За мгновение до того, как сталь пронзила сердце эльфийского чародея, с посоха сорвался искрящийся огненный шар.

– Твою ж мать! – возопил Тарк. Не чуя под собой ног, агент бросился в распахнутый зев Раур То-Гара.

Едва агент скрылся во тьме подземелья, заклинание эльфа достигло цели. Огненный шар столкнулся с фасадом, исчез с громким всасывающим звуком. Воцарилась мёртвая тишина. Тарк вдохнул, чтобы перевести дух…