Страшной силы взрыв разнёс вход вдребезги.

* * *

– Проклятье!

Тарк в сердцах пнул ближайший валун. Тот даже не шелохнулся – обвал лишил всякой возможности выбраться. На разбор завалов уйдёт по меньшей мере полдня, а эльфы снаружи могут объявиться в любую минуту.

На полу негромко постанывает Афлоций – валуном чародею перебило руку. Маг прислонился к стене, здоровая рука баюкает изувеченную конечность, как малое дитя. Рядом суетится Хаарги – темнокожий воитель пытается соорудить шину из обломков досок. В бою от Афлоция теперь никакого проку, но с шиной он хотя бы не задержит отряд. На мгновение у Тарка мелькнула мысль оставить чародея у заваленного прохода. Глупая затея – в отряде у Афлоция есть хоть какие-то шансы, а здесь, в одиночестве, без припасов, парня ждёт верная смерть.

Размышления Тарка прервал глухой звон. Агент опустился на колени рядом с Афлоцием, приложил палец к губам. В тишине вновь раздались звуки – словно кто-то бьёт по камню металлической палкой.

Гжодрас! Старый вояка решил проведать, как поживаем!

Тарк выхватил меч и четыре раза ударил плашмя по ближайшему камню – сообщил, что все живы. С той стороны раздалось пять ударов – три быстрых, ещё два с задержкой. Гжодрас дал знать, что всё понял и будет ждать неподалёку, за пределами лагеря эльфов.

Агент тяжко вздохнул. Надеяться теперь можно только на себя да на двух бойцов: раненого мага и морского разбойника Гаапаны.

– Ты как? – Тарк положил ладонь на голову чародея.

– Жить буду, – процедил Афлоций. Парень морщится от боли, но держится молодцом. – Толку от меня теперь немного – я левша, – карие глаза выразительно уставились на перебитую левую руку. – Но кое-что сделать могу.

Чародей сделал замысловатый жест правой ладонью. Коридор осветился ровным голубоватым светом – в здоровой руке Афлоция вспыхнул огонёк.

– Отлично. Но пока притуши – неизвестно, с кем или чем мы столкнёмся.

Афлоций покорно кивнул. Яркость свечения снизилась, огонёк едва освещает пространство на пять футов вокруг.

– Ну, парни, мы знали, на что идём, – агент развёл руками. – Карт Раур То-Гара не существует, пробираться будем вслепую. Что ищем – тоже не знает никто. Если повезёт – захватим языка.

– Узнаем, – в голосе Хаарги звучат кровожадные нотки. Ульшакец сильно недолюбливает болотных эльфов. Гаапана знал, кого отправить на задание.

Общими усилиями подняли чародея на ноги. Три серых от пыли фигуры заковыляли по коридору – туда, где заканчивается узкая полоса света.

Спустя буквально дюжину шагов путников окутала тьма. В тусклом свете волшебного огонька виднеются покрытые витиеватыми узорами стены – потрескавшиеся, местами с облупившейся штукатуркой. Пустые гнёзда для факелов хищными зубьями торчат из стен, встречают плотоядным оскалом. Здание давным-давно покинуто – пустынные залы и коридоры необитаемы сотни лет. Тарк подивился, как столь лакомый кусок – Раур То-Гар стоит буквально в сотне шагов от оживлённого торгового пути – остаётся необжитым. Никакие поверья, никакие россказни не остановят предприимчивых торговцев или чиновников, если те вздумают срубить барыш.

Шаги гулко отдаются в вытянутых кишках подземных ходов. Громадные шестиугольные плиты каменного пола покрыты толстенным слоем пыли – за исключением узкой дорожки со свежими отпечатками сапог. Не приходится сомневаться – следы принадлежат повстанцам. Агент ткнул пальцем в следы:

– Пойдём следом – наткнёмся на то, из-за чего никто из эльфов не вернулся, – прошептал он.

Хаарги с Афлоцием замотали головами – идея слепо топать в ловушку никому не пришлась по вкусу.

– На первой же развилке свернём, – подытожил Тарк.

Коридор тянется вниз без всяких ответвлений. По мере спуска всё больше веет сыростью. Местами стены влажно блестят, слышится звук капель. Других звуков – и света – нет. Подземелье кажется заброшенным.

– У меня плохое предчувствие, – пробубнил маг.

– Будто есть выбор, – невесело усмехнулся Тарк. – Можно подумать, тут кто-то в восторге от Раур То-Гара. Долг перед Империей превыше всего, Афлоций.

– Долг превыше всего, – согласился тот без особого энтузиазма.

Развилка оказалась более интригующей, чем предполагал Тарк – взорам предстал широкий зал с низким – нависает прямо над головой – потолком. Для подземелья с жуткой репутацией помещение обставлено в высшей степени необычно: ковры на полу за многие века истлели, превратились в труху, тут и там валяются столы и стулья – тоже очень древние. Агент приметил множество глиняных сосудов – целых и разбитых, – уставленную бутылями полку и даже книжный шкаф. В последнем местами сохранились фрагменты переплётов.

Чем бы ни был Раур То-Гар сейчас, изначально его строили в том числе и для жилья.

– Всё такое ветхое, того и гляди – рассыплется, – Хаарги осторожно переступил через перевёрнутую скамью, кусок которой под влиянием времени уже отломался.

– Не всё, – Тарк ткнул пальцем в одну из стен. Чиркнуло огниво, новорождённое факельное пламя осветило каменную кладку. На сером граните алеют свежие, не более пары дней, брызги крови.

– Вот так-так… – Хаарги поджал губы.

Афлоций беспокойно завертел головой, магический свет усилился, охватил голубым свечением половину залы. Путники увидели пять ответвлений.

В одно тянется широкий кровавый след.

Чародей нервно сглотнул.

– Туда пойдём в последнюю очередь, – агент, как и все, отнюдь не жаждет встречи с тем, что ждёт в глубине чёрного провала.

– Тогда куда? – спросил ульшакец.

Тарк на секунду замер в попытках услышать внутренний голос.

– Туда, – палец указал в сторону крайнего справа прохода.

Хаарги пожал плечами – боец давно перестал замечать привычный страх. Ульшакец живёт по нехитрой философии: пусть силы на размышления тратит командир, моё дело – махать мечом.

Выбранный Тарком проход вскоре вновь повёл вглубь. Широкие лестничные пролёты богато украшены мозаикой с изображениями исторических событий в жизни Гракии. Агент неплохо знает историю болотных эльфов, все сцены яркими образами всплывают в памяти. Вот эпохальный момент – закладка первого камня Курсонта, древней эльфийской столицы. Следом – знаменитая битва при Овлуосконне, когда имперские войска предприняли первую попытку оттяпать кусок территории Гракии и потерпели сокрушительное поражение. Кровопролитная война увенчалась подписанием Каннарского мирного соглашения – следующей работы неизвестного художника. Договор стоил Империи территорий, по площади примерно равных Крангиру.

Удивительно, но фрески ограничиваются описанием истории вплоть до восьмисот лет назад – более современных событий на изображениях нет. Агент предположил, что примерно тогда и выстроили Раур То-Гар.

Размышления прервал сдавленный вопль Афлоция:

– Г… гляди! – парень тычет куда-то на пол.

Тарк подошёл поближе, нагнулся – и ахнул. Хаарги инстинктивно выдернул меч.

Перед ними лежит оторванная рука в униформе повстанцев.

Конечность выглядит так, будто кто-то со страшной силой выдернул её из сустава, как при четвертовании. Алое пятно щедро оросило пол и ближайшую стену; кровь успела загустеть, но по виду руки Тарк понял – минуло не более суток.

– Не горю желанием встречаться с тем, кто это сделал, – шутка ульшакца вышла совсем не смешной.

– Вернёмся назад? – робко предложил Афлоций.

Агент покачал головой:

– Бессмысленно. Уверен, ещё найдём что-то подобное. Эльфы разделились, чтобы прочесать всё сверху донизу. И никто не вернулся. Выбрали этот путь – пройдём до конца.

– Невероятно воодушевляющая речь, – саркастично заметил Хаарги. Ему вторит нервный смешок мага.

– Не дрейфьте, господа, – как и ульшакец, Тарк давно сделал страх верным спутником и даже отчасти другом.

Зияющая чёрная пустота таит в себе нечто, до одури нужное Диннату Ралиньену и повстанцам. Никакой ужас из глубин не остановит Тарка, если на горизонте – возможность обставить проклятых эльфов!