Диннат Ралиньен красив до одурения. Однако не красота делает эльфа особенным – жгучая, беспредельная ненависть фиолетовым пламенем горит в миндалевидных глазах. Ненависть и ожесточение столь велики, что от мимолётного взгляда Динната у Тарка мороз пошёл по коже.

– Ида Геласиус, – произнёс эльф певучим тенором. – Удивлён вашему визиту. Выходит, родственные узы для людей, что-то да значат.

Девушка пропустила оскорбительную реплику мимо ушей.

– Что вам нужно, Диннат?

– Для начала – представиться. Диннат Ралиньен, лорд Нед Унгкалы, Воин Крови клана Фройтран, член Верховного Совета Свободных эльфийских земель Гракии, к вашим услугам, – эльф отвесил издевательский поклон.

Ида не двинулась с места.

– Моя помощница, – тонкая ладонь указала на эльфийку в коротком плаще, – Эллиата Дефасил, также Воин Крови клана Фройтран.

– Говорят, Воины Крови – умелые бойцы. Не терпится проверить на деле, – произнёс Гжодрас с холодком в голосе. Глаза – угольный и белёсый – впились в Эллиату.

– Проверишь, не сомневайся, – дерзко ответила та. Завязался поединок взглядов, и никто не намеревается уступать. Кажется, ещё немного – и в ход пойдут мечи.

– Кто ваш бессловесный спутник? – флегматично осведомился Диннат. Простая фраза сняла напряжение, Гжодрас и Эллиата остановили противоборство.

– Тарквеус Плабис, – представила агента Ида.

– Тарквеус Плабис, хм… – эльф нахмурился. – Да-да, тебя мы тоже ждали. Очень интересно взглянуть на человека, что месяц назад учинил разгром в лагере Канниша.

У Тарка глаза на лоб полезли. Откуда?.. Диннат дразнит, даёт понять, что у повстанцев в имперских кругах – свои люди.

– Как здорово, – от улыбки Динната веет холодом. – У тебя всё на лице написано. Знаешь, – пальцы несколько раз постучали по сжатому кулаку, голова склонилась набок, – твоя смерть доставит особенно много радости.

Неприкрытая откровенность ошеломила всех.

– В победе над недостойным противником нет удовольствия, – продолжил эльф. – Словно избить малое дитя.

– Между словом и делом – большой путь. Для некоторых – непреодолимый.

– Уже делаю первые шаги, – Диннат широким жестом обвёл помещение – оцените, мол, плоды трудов праведных.

Он повернулся к имперцу.

– У тебя такой свирепый вид. Потерял глаз в боях с моими братьями?

Лицо Гжодраса превратилось в каменную маску, но он смолчал.

– Хватит обмениваться любезностями. Перейдём к делу, – как и Тарку, Иде надоела клоунада.

Диннат мигом посерьёзнел:

– Так и быть. Нам нужны артефакты, найденный Имперской комиссией на Танатиконе.

Танатикон – небольшой остров у западной оконечности архипелага. Недавно там нашли подземный город – руины биямер в отличном состоянии.

– Артефакты? – если Ида и удивилась неожиданному требованию, то виду не подала. – Больше ничего?

– Больше ничего, – эхом откликнулся эльф. – Отдаёте артефакты, мы покидаем Бирнат. Беспрепятственно, – с нажимом добавил он.

– Гарантии?

– А что, с вашей стороны будут? – Диннат саркастично изогнул брови домиком. – Никаких гарантий. Только слово чести, хотя вы, люди, не заслуживаете и его… Нашей гарантией будет заложник. Твой отец, Ида, вполне подойдёт.

Предводитель щёлкнул пальцами. Эллиата удалилась, чтобы через минуту ввести в зал плотного седовласого мужчину почтенных лет.

– Ида!.. – при виде девушки Фригет смертельно побледнел.

Классический образчик имперца – тяжёлый, направленный вниз подбородок, широкий лоб и мощные надбровные дуги, – Фригет внешне мало похож на Иду. Отца с дочерью роднит только длинный, тонкий нос с высокой переносицей да небесно-голубые глаза. Серо-синий камзол расходится на животе, бежевые штаны плотно обтягивают широкие, как у слона, ноги. Пленник возвышается над эльфами, словно колосс.

– Отец! – Ида с трудом сдержалась, чтобы не броситься к Фригету.

Диннат зажал переносицу большим и указательным пальцами.

– Мы договорились?

– Дочь, делай, как они говорят, – вставил комендант. Казалось, он может раскидать врагов голыми руками, но Фригет выглядит сломленным, что несказанно удивило Тарка.

– Где горожане? – требовательно спросила Ида.

– Собраны в одном месте. Вздумаете что-то выкинуть – спалим здание вместе с людьми, – в устах Динната слова звучат отнюдь не пустой угрозой.

– Поняла, – глаза наместницы полыхают гневом. – Значит, артефакты с Танатикона. Сделаем.

– Не все артефакты, – уточнил предводитель эльфов. – Нужен чёрный кристалл длиной с локоть. Только он.

Откуда, чёрт возьми, ему знать, что именно нашли на раскопках?

Тарк уловил в интонациях Динната нотку волнения. Кристалл имеет для повстанцев большое значение. Нельзя просто так отдать врагу ценный артефакт! Он коротко переглянулся с Гжодрасом; по лицу имперца читается – он того же мнения.

– Договорились, – сухо сказала Ида.

Эльф ответил едва заметным кивком.

– Завтра на рассвете, – добавил он. – Вы передаёте кристалл, мы с другом Фригетом садимся в лодки. Перед отплытием скажем, где заложники. Отца сможешь найти на побережье Крангира возле деревушки Гноат Раш.

Девушка сжала губы. Ничего не попишешь, условия здесь диктуют захватчики.

– Хорошо, – Ида демонстративно развернулась на каблуках, напряжённой походкой двинулась к выходу. Диннат проводил девушку ухмылкой.

Взгляд Гжодраса не сулит эльфу ничего хорошего. Им нельзя дать уйти. Ни за что.

Агент озвучил мысль, едва миновали городские ворота. Ида и Гжодрас в один голос согласились.

– Диннат Ралиньен – слишком крупная рыба, такого отпускать нельзя. И эти кристаллы… неясно, зачем, но эльфам они очень нужны, – наместница нервно кусает губы.

– Что говорит Йорик? – поинтересовался Тарк.

– Неизвестно, – голос Иды вибрирует туго натянутой струной. – Я отправила письмо, когда отплывали из Непкаса, но ответа ещё нет. Не думаю, что появится и завтра. Принимать решения придётся мне.

– И хорошо, – неожиданно ввернул Гжодрас. – Империя решает такие проблемы… радикально. Жители Бирната – малая жертва за Динната Ралиньена.

О да! Тарк прекрасно знает, как в подобных случаях поступает Имперское командование. Сам приводил приказы в исполнение. Каждый раз – с трудом преодолевал себя. Но кто-то должен поступиться душевным комфортом, вершить пресловутое меньшее зло ради общего блага.

– Хотя бы попытаемся спасти людей, – докончил имперец.

– Больше чем уверен – Диннат ждёт нападения этой ночью. Едва ли он столь легковерен… Ида, жизнь Фригета в огромной опасности, – слова дались агенту нелегко. – Сделаем, как велят – возможно, ему сохранят жизнь. Иначе – точно убьют. Как и всё население Бирната.

Дождь перерос в настоящий ливень. Ноги вязнут в бурой жиже, после каждого шага обувь приходится буквально выдирать из земли.

– Знаю, что скажет в такой ситуации отец, – Ида нервным движением откинула мокрые пепельно-русые волосы – капюшона у девушки нет.

Тарк одарил спутницу хмурым взглядом. Лихорадочный блеск в глазах – дурной знак.

– Он предпочтёт пожертвовать собой ради возможности обезглавить повстанцев, – добавила Ида.

– Диннат не сдержит слова, – категорично заявил Гжодрас.

– Вдумайтесь! – Тарк воздел указательный палец. – Диннат Ралиньен, лидер повстанческого движения, лично участвует в очень рискованной операции ради какого-то кристалла! Разве нельзя обойтись эмиссаром – той же Эллиатой, к примеру?

– Надо поднять все материалы по артефактам Росиерана. Бумаги наверняка у Шанни, – закивала Ида.

– Главное – не дать уйти Диннату, – подытожил Гжодрас.

Шанни и Вальпаций ждут в портовом управлении, на лицах – сильное волнение. При виде Иды и спутников оба вскочили, обступили вошедших.

– Ну, что хочет?..

– Как Фригет? Всё в порядке?..

– Где горожане?..

Ида воздела руку в призыве к порядку. Тарк обратил внимание – ногти на длинных тонких пальцах обгрызены.

– Прошу прощения. Мы изрядно перенервничали, – управляющий склонил голову.