– Начнём, пожалуй, – Шанни Кайнарис сделал неловкую попытку завязать разговор. Война – не торговля, здесь нужны иные навыки, и он это понимает.

– Да, начнём, – Тарк легонько хлопнул ладонью по столу. – Какие требования выдвигают повстанцы?

– Только одно: на переговорах должна быть Ида Геласиус. Остальное будет обсуждаться лишь с ней, – Шанни деловито сложил руки. – У эльфов около сорока бойцов. Командует некий Диннат Ралиньен.

– Слыхал о нём, – вставил Гжодрас. – Важная шишка среди повстанцев. Говорят, люто ненавидит Империю.

– Первый раз слышу, – покачал головой Тарк.

Имперец посмотрел на него, как на умалишённого.

– Презирает людей всеми фибрами души, – продолжил Гжодрас. – Диннат не берёт пленных. Никогда.

– Тогда для чего история с Бирнатом?

– Скоро узнаем, – мрачно заключила Ида.

– Захватчики, – продолжил Шанни, – ожидают прибытия госпожи Геласиус. Переговоры будут идти в крепости.

– Кто бы сомневался, – вставил Тарк.

– Что слышно об отце?

– Пообщаться с Фригетом не дали, Ида, – управляющий перешёл на неофициальный тон – дипломатичная попытка нащупать зыбкую тропу к расположению девушки. – Повстанцы уверяют, что жив-здоров – и всё.

Лицо наместницы ожесточилось.

– Стоит рассмотреть вариант штурма на случай, если дела пойдут скверно.

– Согласен. Надо учесть и такой исход.

Шанни развернулся на стуле, громко, чтобы услышали внизу, крикнул:

– Вальпаций!

В дверях возник коренастый легионер. Маленькие карие глаза, узкий лоб и широкая, как кувалда, челюсть – исчерпывающая характеристика человека волевого, принципиального, но не слишком умного. Поверх доспеха наброшен пурпурный, с меховым воротником, плащ трибуна.

– Вальпаций Пирциатис, начальник гарнизона форта и заместитель Фригета, – Шанни коротко представил новоприбывшего.

Трибун склонил голову. В глазах Иды мелькнуло смутное узнавание.

– Кажется, я вас помню, – прозвучали неуверенные слова.

– Неудивительно, госпожа, – голос Вальпация скрипит, как старые половицы. – Я служу здесь уже пятнадцать лет. За эти годы вы посещали Бирнат, кажется, раз шесть.

– Семь, – поправила девушка.

– Возможно, вы вспомните, как вылили ушат воды на часовых у ворот, – мягко улыбнулся трибун. – Тогда вы прятались от гнева отца в моём кабинете.

Ида будто посветлела, ожившие воспоминания засверкали в глазах весёлыми искрами.

– Было дело, – закивала девушка. На тонком лице переплелись смех и смущение.

– Почему вы не в стенах Бирната?

Вопрос Тарка мигом разрушил всё веселье.

– На момент захвата я был в посёлке на приисках. А вы, собственно, кто?

Агент выудил из-под куртки амулет.

– Братство Эбена.

Трибун помрачнел.

– Возьмёте командование на себя?

За деловым тоном кроется едва различимое раздражение. Тарк привык – никто не любит, когда лезут в его дела. Да ещё и командуют.

– Нет, у меня другая задача.

– Мы собирались обсудить штурм, – бесстрастный голос Гжодраса вернул к насущным проблемам.

– Да, кхм, простите, – Вальпаций нарочито громко прочистил горло. – Форт надёжно защищён, взять штурмом быстро не получится. Входов лишь два: главные ворота – не открыть без тарана или помощи чародеев, которых здесь нет – да лодочный причал. Подобраться незамеченными, боюсь, тоже не выйдет.

Трибун практически слово в слово повторил размышления Гжодраса.

– Выходит, без вариантов? – в голосе Тарка звучит сомнение.

– Вовсе нет, – предсказуемо ответил трибун. – Небольшой отряд или даже одиночка может проникнуть за стену, снять стражу и открыть ворота изнутри.

– Через причал? – спросила Ида.

– Не выйдет – слишком открытое место, – категоричный заявил Вальпаций.

– Тогда как?

– В подвале крепости есть потайная дверь в пещеру, что тянется за пределы Бирната. Но есть одна загвоздка: вход в пещеру – под водой.

Никто не прореагировал. Вальпаций пояснил:

– Вход в пещеру – на глубине сорока футов в бурных ледяных водах Кайпоровой губы. Смельчак должен плавать как рыба!

Все переглянулись. Гжодрас бессильно развёл руками.

– Пловец из меня аховый.

– Тарк?

Агент молча кивнул – детство у океана научило плавать не хуже дельфина.

Шанни подался вперёд.

– В Имперской Горной Корпорации служат опытные водолазы. Отправить кого-нибудь из моих людей?

– Ценю вашу заботу, господин, однако нужны не только опытные водолазы, но и обученные бойцы, – лицо Иды недовольно скривилось.

– Напрасный риск, – поддержал Тарк.

– Сперва встретимся с Диннатом Ралиньеном. И давайте наконец поедим! – за время совещания никто даже не притронулся к яствам.

Тарк грыз остывшую рыбу, а его самого грыз вопрос: зачем? Зачем повстанцам захватывать форт на задворках Крангира? Зачем требовать на переговоры Иду? Зачем?..

Ответ может дать Диннат Ралиньен.

После трапезы отправились к воротам. Вокруг города ощетинились частоколом стрел отряды лучников; периметр – там, где возможно – обходят пехотные патрули. На холме неподалёку даже спешно возвели сигнальную башню – Вальпаций требует постоянного надзора за территорией внутри городских стен.

Под монотонный стук дождя подошли к воротам:

– Ида Геласиус! – взревел Шанни.

С минуту ничего не происходило. Тарк уже решил, что захватчики проигнорировали зову, когда с той стороны с грохотом рухнула запорная балка. Створки распахнулись; глазам собравшихся предстало трое эльфов: два одинаковых стража и высокая, статная воительница в чеканной кирасе и коротком, изящно ниспадающем на левый бок плаще цвета весенней листвы. Из-за плеча эльфийки торчит рукоять меча.

– За мной, – жёсткий взгляд прошёлся по людям. – Трое, не больше.

Гжодрас, Ида и Тарк переглянулись.

– Идёте вы, – девушка выразила общую мысль. – Шанни, Вальпаций, останьтесь в лагере.

– Будем ждать скорейшего возвращения, – немного нервно произнёс управляющий. Ладонь в подбитой мехом перчатке легла на плечо трибуна: – Пойдём, дружище.

Шанни и Вальпаций удалились, до Тарка донеслись негромкие голоса. Легионеры из сопровождения безмолвно ушли следом.

Внутри Бирнат выглядит так, как подобает любому поселению. Узкие немощёные улочки по случаю дождя превратились в месиво из грязи и нечистот; дома – местами обветшалые, а порой – очень даже; в центре – небольшая площадь с наваленным на лотки товаром. Не хватает одного – жизни. Не звучит людская речь, не носятся с громким лаем псы, не лежат на заборах и подоконниках брезгливо высокомерные кошки. Даже домашней птицы – вечного атрибута городских улиц – и той не видно.

Лишь барабанит дождь по крышам опустевших домов.

Город кажется вымершим, но ни следов крови, ни разрушений Тарк не заметил. Будто жители собрались и в один день покинули Бирнат.

У входа в форт эльфийка остановилась:

– Диннат ждёт внутри.

Конвоиры отворили ворота, встали по бокам в строгих, даже торжественных позах. Эльфийка вошла внутрь, следом – остальные.

Форт Бирната – отнюдь не шедевр архитектуры. Ничем не примечательная типовая имперская постройка, он сложен из крупных, неплотно подогнанных каменных блоков. С высокого, футов тридцать, потолка свисает несколько люстр – их едва хватает, чтобы разогнать полумрак почти лишённого окон зала.

Как в любой крепости, на входе встречает гордый стяг. Но не символ Империи – белое на красном, могучий тигр, что вот-вот набросится на врага. Взору предстаёт жёлтое полотно, перечёркнутое по диагонали голубой линией. Поверх изображена раскинувшая крылья хищная птица – лунь.

Тарк без труда узнал герб древней Гракии.

Перед полотном со скрещёнными на груди руками ждёт одинокий эльф. Узкие, с хищным прищуром фиалковые глаза ярко выделяются на вытянутом, составленном из рубленых линий бледном лице. Небольшой чувственный рот обрамлён рыжеватой бородкой, тонкие линии тянутся к вискам. Длинные волосы на макушке собраны в хвост – словно шпиль венчает башню. Кажется, будто он не имеет возраста; в глаза бросается крепость и стать высокого, тонкого тела. Резкий, но приятный глазу силуэт подчёркивает одежда: серый с песочными вставками камзол, тёмно-зелёные обтягивающие штаны и сапоги из оленьей кожи. Плечи прикрывает длинный зелёный плащ с тонко вышитым золотой нитью лиственным узором.