— Принято к исполнению, командир.

Ну теперь вроде бы все готово к приему незваного гостя или гостей. В случае непредвиденных обстоятельств полтонны антивещества в контакте с обычным веществом полыхнут знатно и превратят в плазму не только мои бренные останки, но и всех находящихся на борту непрошенных визитеров. Подчинить Искин они не смогут. Для его защиты от внешнего воздействия применено оборудование, разработанное древними каргианами. Во всяком случае, пока взламывают, взрывчатка гарантированно сработает.

— Курс — Нептун. Покрутимся пока на его орбите!

— Принято к исполнению, Гром.

Ожидаемые гости на борту «Следопыта» появились через трое суток после памятного разговора с аратанским генералом СБ.

Я сидел в полутьме рекреационной зоны на скамейке у огромного подсвеченного изнутри аквариума и тупо пялился на пестрых рыб, плавающих в глубине среди водорослей, пластиковых коряг и камней самого разного размера. В голове пустота. Неожиданно что-то щелкнуло в мозгу и перед моим внутренним взором появилась карта-схема «Следопыта». На ней десяток красных точек, обозначающих присутствие живых существ.

Многовато что-то. Вроде бы ничем особо примечательным не отметился, чтобы по мою скромную душу присылать столь авторитетную шоблу.

Раскинув в направлении гостей псионические синапсы, я наткнулся будто на бронированные коконы. Ни малейшей информации об объектах. Благо видеокамеры вполне себе в рабочем состоянии, исправно транслируют картинку.

Ничего нового для себя не увидел. Всё те же мрачные фигуры из воспоминаний Юниль, обернутые с головы до пят в тряпьё темного цвета.

Глонги рассредоточены по всему немалому объему «Следопыта» и в непосредственный контакт со мной вступать не торопятся.

Плазменный заряд из появившейся из потолочной ниши турели лишь растекся по одной из фигур, не причинив её ни малейшего вреда. Неплохая защита. Зато от самого орудия ничего не осталось. В буквальном смысле, абсолютно ничего — турель просто куда-то исчезла с легким хлопком. Ни вспышки света, ни грохота, ни ожидаемого разлета обломков. Мгновение назад она была и поливала гостя плазмой, теперь от нее остался лишь обломок механического манипулятора и разлохмаченный пучок проводов, торчащих из гибкой металлопластовой трубки.

Интересный зверь пожаловал ко мне на корабль. Даже плазменный заряд, способный легко взламывать силовую защиту и словно нож в масло преодолевать композитную броню тяжелого штурмового скафандра оказалась бессильна перед щитом чужака.

Ну что же, попробовали, не получилось, будем думать дальше.

Тем временем непрошенные гости чего-то ждали. Трактовать как-то иначе их топтание на месте вряд ли имеет смысл. Не иначе как главного босса?

Мои подозрения оправдались. Общее ожидание продлилось примерно с минуту. Вскоре раздался негромкий хлопок вытесняемого материальным предметом воздуха и в двадцати метрах от меня возникла еще одна завернутая в тряпки зловещая фигура.

Теперь я визуально, а не на основе воспоминаний своей подруги смог оценить, что же на самом деле такое эти глонги.

Длинная тощая фигура ростом под два с половиной метра. Из-под низко надвинутого капюшона видны лишь пара горящих собственным светом золотистых глаз. Еще я заметил огромный безгубый рот, скорее пасть, усеянную игольчатыми зубами.

В псионическом диапазоне он выглядел как сгусток непроницаемого мрака. Я основательно напрягся и, приложив изрядную толику пси-энергии, сумел кое-что понять.

Этот индивид был тем самым Куратором, что подсаживал паразита моей Юниль. И еще я осознал, что мне с этим монстром в открытой схватке не справиться даже один на один, а с учетом присутствия на борту еще десятка противников, шансы на мою победу просели в глубочайший минус.

Оставался единственный выход — отдать приказ Искину на самоликвидацию.

Но как только собрался произнести последние в своей жизни слова, я оказался будто подвешенным в непроницаемой тьме. Тела своего не ощущал. Такое состояние, будто сознание покинуло бренную оболочку и оказалось в какой-то невообразимой Вселенной, где нет ни звезд, ни галактик, ни туманностей — вообще ничего нет. То, что это был бесконечный пространственный объем подсказывала обострившаяся до крайности интуиция.

Неожиданно перед глазами возникли какие-то огненные недоступные для понимания значки. Просто так висели и не желали никуда пропадать. От нечего делать начал всматриваться в полыхающкю иероглифику или клинопись — я в этом не особенно разбираюсь.

Сколько времени пялился на огненные знаки сказать наверняка затрудняюсь, но в какой-то момент, их сокрытый ранее от моего понимания смысл, начал проясняться.

— Вид: человек.

— Генетическая принадлежность к расе Ниврох: 98, 67 %.

— Заключение: индивид определен как «чистый».

— Текущая ситуация: противостояние: бой с превосходящим по силам противником.

— Прогноз исхода схватки: гибель человека 100 %.

— Оказать прямую помощь «чистому» без угрозы разрушения материального носителя в данный момент не представляется возможным.

— Производится активация протокола переноса носителя чистой крови на одну из тренировочных площадок Академии.

— Чистый, теперь все в твоих руках. У тебя десять попыток, чтобы достичь Абсолюта. Затем ты будешь возвращен в исходную точку пространственно-временного континуума и продолжишь схватку с противником.

Необычная ситуация здорово напрягла меня. Кто-то или что-то столь беззастенчиво распоряжается мной. Ну хоть бы поинтересовались, что я думаю на этот счет. Однако, мое мнение никого не интересовало. Сознание вновь погрузилось в непроглядную тьму.

Через какое-то время я вновь открыл глаза. Надо мной хмурое мглистое небо. Запах гари и какой-то кислятины. С разных сторон вижу огненные всполохи и мощные, будто грозовые удары грома. Неожиданно в ушах раздался голос:

— Не спать парни! Противник слева на половину одиннадцатого, — грозный рык сержанта Глоу невозможно было не узнать. Значит жив курилка! Это радует.

Осмотревшись, обнаружил себя лежащим за массивной бетонной плитой. Облачен в штурмовой скафандр модель «СЗШД-234-Л», на голове тактический шлем «ШТ-45-М», в руках штурмовая винтовка «Герд -3».

Черт, откуда у меня это все в голове? Кто я? И что тут делаю? Откуда знаю о существовании сержанта Глоу?

Кажется, меня контузило, и я на время потерял связь с действительностью. Постепенно мысли начали собираться в кучу. Я — Андр Гром псион-петовод первого класса второго взвода четвертой роты отдельного штурмового батальона «Драконы Кесала» ВКС империи Верэн. Десять часов назад нас высадили на Шантлоу планету в системе желтого карлика Антаблер. Генеральная задача изолировать и уничтожить зоны прорыва Алеф. Тактическая задача — прикрыть эвакуацию гражданского населения от атак порождений мрака и трансформов.

— Гуль, Крош, Варга! — на мой зов рядом материализовались три массивные туши, закованные в прочную чешуйчатую броню — мои петы, иначе говоря квазибиологические организмы боевого назначения сокращенно КОРБы. Еще недавно их была слаженная дюжина, на данный момент осталось три. — Атака по команде через минуту.

В ответ раздалось негромкое дружное:

— Рррр.

Тем временем на тактической карте в моей голове вспыхнули красным отметки наступающего противника. Синим были подсвечены рекомендованные Искином скафандра цели для атаки. Высунув голову из-за укрытия, я увидел, как из вспыхнувших неярким серебристым светом порталов начали выпрыгивать неказистые фигуры боевых Алеф.

«Похоже, Андр, это твой последний бой», — мысль вовсе не напугала, лишь заставила предельно сосредоточиться.

Я — солдат, значит всегда готов принять смерть во благо империи. В данный момент каждое мгновение задержки продвижения врага рода человеческого — это десятки сотни спасенных гражданских лиц. Моя задача продержаться как можно дольше, и я постараюсь сделать все зависящее от меня, чтобы её выполнить.