Галя мечтала о карьере звезды, Миша грезил о лимузинах и открытом счете в «Radisson», а Полина тихонечко окончила школу, аккуратненько поступила на курсы стенографии и машинописи, после чего прилежно обивала пороги агентств по трудоустройству в течение полугода. Итогом этого смиренного трудового подвига стало совершенно неожиданное и ошеломляющее предложение от корпорации Евгения Ларина. Полина, разумеется, его приняла.

Корпорацией была не то чтобы супермощной, но, в некотором роде, легендарной. Основателем и бессменным ее главой в течение многих лет был Старый Змей — эксцентричный миллионер-хулиган, покинувший земную юдоль около четырех лет назад в возрасте девяноста трех лет. Что характерно, за гробом шла, обливаясь слезами, молодая вдова модельной внешности, и всему городу было известно, что это отнюдь не крокодиловы слезы. Старый Ларин принадлежал к тому типу мужчин, который в наши дни вполне можно считать вымирающим — таких любят всегда и до самого конца их дней. До одури, до потери рассудка, без оглядки и совершенно искренне.

Потом — ОЧЕНЬ ненадолго — главой стал правнук старого Ларина, Евгений, однако он продержался на своем посту лишь до оглашения завещания. После оглашения он переместился в отдел по связям с общественностью, а компания перешла в руки некоего Степана Нагоричного. Не прошло и года, как Нагоричный, по всей видимости, еще более эксцентричный человек, нежели старый Ларин, сложил с себя все полномочия, продал Евгению свой пакет акций и отбыл в лесные просторы, сжимая в объятиях молодую жену. Молодая была не очень молода, но отзывались о ней все хорошо, Нагоричному она уже родила двоих детей, и, судя по всему, возвращаться они не собирались.

Таким образом, три с небольшим года назад Евгений Ларин вновь занял место Большого Босса, а еще через пару месяцев Полина Зима стала его личным секретарем, на тот момент временным, так как предыдущая секретарша, Мария Ершова, отправилась в декретный отпуск.

Через полгода Ларин осознал две важные вещи: на всем белом свете только Полина способна разобраться в бардаке на его рабочем столе, а Ершова слишком много знает о некоторых… хм… не вполне украшающих его биографию фактах. К тому же и сама Мария, родив близнецов, вовсе не горела желанием возвращаться на рабочее место, так что Евгений перевел Полину в основной штат, удвоил ей оклад — и зажил припеваючи.

Полина обладала незаменимым и неоценимым для личного секретаря даром: она помнила все, про все и про всех. Босс очень быстро выбросил свой ежедневник и перестал делать вид, что сам планирует свой рабочий день. Какой смысл, если Полина все равно все переделает, причем гораздо лучше?

Постепенно она стала для Ларина незаменимой… вещью. Он понятия не имел, где она живет и когда у нее день рождения, его это и не интересовало. Полина должна была всегда быть рядом. Ларин прозвал ее «Мой говорящий костыль» и страшно гордился своим остроумием…

Автобус уже подъезжал к дому, вернее, к той улице, в конце которой этот дом стоял, но толстуху рядом сморил сон, и Полина оказалась замурованной намертво. О том, чтобы будить незнакомого человека, пугать его спросонья, отчаянно при этом смущаясь и краснея, не могло быть и речи. Полина высунула от усердия кончик языка и принялась совершать сложный обходной маневр, заключающийся в как можно более элегантном перелезании через спинку кресла с последующим протискиванием на свободу… Увы! На светофоре автобус дернуло, и девушка самым позорным образом свалилась на толстуху, а та, как и положено, спросонья заорала на весь автобус и уронила сумку.

Из сумки с тяжелым шлепком вывалился воняющий рыбой сверток и поскакал по проходу автобуса, довольно бодро шлепая рыбьим же хвостом, прорвавшим мокрую бумагу. Подростки, сидевшие впереди, разразились радостными воплями и сочувственными замечаниями, типа: «Тетенька, у вас запчасть отвалилась!» Тетка перестала орать, зато в цветовом отношении полностью слилась со своим пуловером, Полина барахталась у нее на коленях, умирая от стыда и ужаса. Наконец кошмар закончился, автобус лихо затормозил, и несчастный «говорящий костыль» Евгения

Старостина благополучно свалился с несчастной тетки.

Только на остановке, глядя вслед автобусу, увозящему беззвучно вопящую тетку в алом, Полина осознала, что несчастную рыбу она чисто машинально прихватила с собой и теперь прижимает бьющийся сверток, остро пахнущий болотом, к своей чахлой груди, целомудренно обтянутой серым платьем. Размеры катастрофы еще только предстояло осознать, пока же Полина устало побрела по аккуратной дорожке к аккуратному крыльцу аккуратного домика, в котором последние двадцать пять лет прожила ее семья.

Первым делом следовало позаботиться об украденном — это вам каждый гангстер скажет. Полина на ходу стряхнула туфли, прошла в ванную и включила холодную воду. Не дожидаясь, пока вода поднимется достаточно высоко, поспешно освободила свою невольную добычу и осторожно опустила ее в воду.

Добыча оказалась громадным и на вид немного сердитым карпом необыкновенной красоты. Серебряные чешуйки, правда, понесли значительный урон, но в целом на дохлую и даже на снулую рыбу карп никак не походил. Такое ощущение, что он косился на девушку с глубоким неодобрением, хотя на самом деле в ванне просто было еще не очень много воды. Когда же ее набралось достаточно, чтобы карп смог плавать, он немедленно и резко вильнул всем телом и пошел наворачивать круги. Определенно, он чувствовал себя лучше. Полина решила дать ему передохнуть и вышла из ванной, погасив за собой свет.

В измученной недавними событиями голове испуганными рыбками плавали разрозненные мысли. Не карпы, конечно, так, шпроты…

Вероятно, сдохнет. Наверняка — в автобусе не менее получаса, да еще неизвестно, когда тетка его купила, не на остановке же? Столько времени без воды…

Есть его невозможно, прежде всего потому, что чистить… ой, господи, да даже думать она об этом не может!

Остается ждать, когда он сам… Зачем люди покупают живую рыбу? Да, конечно, это мелко и непорядочно — рыбные стейки в кляре ты любишь, а как живую рыбу покупать, так сразу вспоминаешь о том, что она живая, бедненькая! Помнится, какой-то русский писатель, из великих, хотя у русских все, кажется, великие, развлекался следующим образом: сам будучи вегетарианцем, брал живую курицу, привязывал к стулу, клал рядом здоровенный тесак, и когда пришедшие гости изъявляли желание съесть еще что-нибудь, кроме пареной репы и вареного горошка, предлагал им самим заняться приготовлением куриного бульончика, так сказать, с самого начала.

Чем кормят карпов? Червяков надо накопать в саду. И купить книгу по рыбоводству… то есть об аквариумах. В аквариумах рыбки мелкие, правда, но ведь принцип должен быть один?

У босса в кабинете стоит здоровенный аквариум. Надо влезть туда перед работой и посмотреть, как устроены эти штучки, из которых идет воздух…

Босс сегодня ей подмигнул. Два раза. Первый раз на совещании, когда говорил бухгалтер. Говорил он долго и нудно, Полина не выдержала и зевнула, а босс заметил. А она заметила, что он заметил. И смутилась, как всегда. До оцепенения, до ступора, до холодного пота. И тогда Ларин подмигнул ей. И от этого стало легче. Подмигивание — гениальный мимический прием.

А вот второй раз — о нем лучше и не вспоминать. Именно после него Полина ощутила настоятельную потребность пойти к этому проклятому психоаналитику.

Она с отвращением стянула через голову трикотажное платье, пропахшее рыбой, пылью и бензином. Пугливо оглянулась на окно, но оно было надежно закрыто плотным тюлем. Подошла к зеркалу — о нет, вовсе не для того, чтобы полюбоваться собой, этого она сроду не делала. Просто зеркало висело на дверце платяного шкафа, а Полине требовалось достать домашнюю одежду. Однако полностью проигнорировать собственное отражение она не могла и потому окинула его быстрым взглядом.