По дороге Евгений купил букет цветов, постоял над пирамидой коробок с шоколадными конфетами, но не решился на такой интимный (по меркам Полины, естественно) подарок и продолжил свой путь.

Адрес ее он знал, выяснил давно, еще когда узнавал сведения о семье. Пригород, довольно милое местечко. Наверное…

У аккуратного маленького домика «мэрс» затормозил без излюбленного Женей визга тормозов, эффектных разворотов на месте и прочих примочек. Человек, хорошо знавший Ларина, отметил бы, что наследник и правнук Старого Змея ведет себя несколько скованно и как-то… испуганно, что ли?

Он походил возле машины, закурил сигарету, тут же затушил ее, выбросил, посмотрелся в зеркало, потом двинулся по дорожке к дому, на середине остановился, хлопнул себя по лбу, вернулся, забрал букет с заднего сиденья… Куда девался сверкающий «золотой мальчик» Ларин! На крыльцо дома всходил робкий подросток, впервые идущий с цветами в гости к девочке, которую до сего дня исключительно дергал за косички и дразнил обидными прозвищами.

Женя в последний раз оглядел доступные обзору области себя и позвонил в дверь одеревеневшим пальцем.

Александр изумительно вписался в интерьер ванной. Полина не испытывала ни малейшего смущения, хотя на батарее — о, ужас! — висели выстиранные трусики, а вывернутая наизнанку ночнушка грозила свалиться рыбьему царю на голову с вешалки.

Специалист немедленно кинулся к псевдоаквариуму, упал на колени и загулил не хуже весеннего сизаря, ухаживающего за неприступной подружкой. Егор при этом недоверчиво, но довольно спокойно кружил по ванне.

— Ну-ка, кто тут у нас такой пъекъясный… Какой мы къясивый и мощный… Нам годика тъи, не меньше… В пъекъясной фойме… А как наши чешуйки? Вот какие у нас чешуйки, совсем новенькие у нас чешуйки… Тесно нам, да? Тесно в ванне нам, пъятивная хозяйка, тесную какую ванну нам дала!.. ПОЛИНА!

Полина откликнулась из кухни:

— Да, Александр?

— Я хотел сказать, вы отлично спъявились! Он в пъекъясной фойме. Еще неделька — и можно выпускать. Вейнее, нужно! Он окъеп и ему тесно… Я откъёю, не беспокойтесь.

Иногда стечение мелких и никак между собой не связанных обстоятельств способно изменить ход истории — это давно подмечено специалистами.

Если бы Александр в это утро не закрыл свои аквариумы на профилактику…

Если бы Полина сама открыла дверь…

Если бы Евгений не поторопился бы с выводами…

Если бы Александр почаще возвращался из своего рыбьего царства в мир людей…

Если бы Полина не нашла в шкафу окаменевший кекс с изюмом…

Перед окаменевшим Евгением на пороге дома Полины Зимы высился огромный человек. Длинные костлявые руки сделали бы честь Фредди Крюгеру. Зловещий шрам придавал неприятному лошадиному лицу незнакомца воистину бандитское выражение. Голубые глаза взирали на Ларина с рыбьим безразличием.

Одновременно из глубин дома донесся веселый и потому казавшийся незнакомым голосок Полины:

— Как Егор отнесется к кексу с изюмом?

Александр механически ответствовал в том же стиле, в каком только что ворковал с карпом:

— Мы очень любим кекс с изюмом. Мы его будем клевать пъямо из ючек хозяйки… Вы кто?

Ларин горько помахал букетом в воздухе.

— Так, никто. Жалкий работодатель одной вероломной девицы. Не обращайте внимания… Егор. Идите, клюйте кекс прямо из ручек хозяйки!

Александр серьезно кивнул.

— Хоёшо. Егор пъяголодался. До свидания.

И закрыл дверь, костлявое чучело.

Женя медленно спустился по ступеням. Сейчас перед его мысленным взором проносились все романтические герои мировой литературы. В детстве легкомысленный Женя не понимал, с чего это они так убиваются из-за этих Лорелей и Аделаид.

Сейчас он понимал все.

Зеленоглазое чудовище — Ревность — взмахивало над его головой черными крыльями, и было у чудовища лицо Полины Зимы.

Первой его мыслью было заблокировать карточку, но Женя взял себя в руки. Он же не для себя Полину собрался превратить в человека, ему просто нужна секретарша, а не пугало огородное. А то, что это пугало живет вместе с еще одним пугалом — это их, пугальские, проблемы. Если же в понедельник он не увидит результат… Вылетит Полина с работы, ясно?! Без выходного пособия!

Мрачный, как туча, он вошел в свой новый кабинет и рухнул в кресло, задрав ноги на стол. Эта привычка осталась, вроде бы, в прошлом, но последствия стресса разбудили генетическую память, не иначе.

На надрывающийся телефон он смотрел очень долго, пока не сообразил, что одной силой мысли звонки не остановить. Протянул руку и взял трубку. Собственный голос прозвучал в ушах похоронным звоном.

— Алло. Добрый. Говорите, что хотите, мне все равно, я автоответчик.

Из далекого треска и гула вылущился жизнерадостный голос человека, которого Ларин никак не ожидал услышать. Степан Громов, собственной персоной! Лесоторговец, миллионер, сквернослов и пьяница, деревенщина, не снимающий свои сапоги даже во время посещения Оперы. Муж знаменитой наездницы и заводчицы лошадей, Элеоноры Белинской. Друг и ученик Старого Змея Ларина. Наконец, человек, который двадцать два года назад научил маленького тщедушного Женю драться «по-уличному», чтобы не обижали старшие мальчики в закрытой элитной школе.

— Эй, балбесик, как твои дела?!

— Дядя Степа, я ужасно рад тебя слышать! Нормально мои дела. Терпимо. Могли быть лучше. Не очень…

— Так и скажи — хреново! Что с тобой? Устал копить денежки?

— Ага. До смерти.

— Понимаю, малыш. При твоей любви к работе… Шучу, наслышаны о твоих успехах. Жена постоянно читает бюллетени компании. Не женился?

— Нет!!! И не женюсь никогда.

— Дело твое, хотя многим нравится. Слушай, такое дело. У моей на следующей неделе юбилей, она хочет собрать близких друзей, и тебя — по неизвестной мне причине — включила в их число. Не хочешь отряхнуть городскую пыль с ног своих и приехать на недельку к нам?

Евгений мрачно скосил глаза на экран компьютера. Обед с «Петролеум»… Совещание в Москве… Презентация в Питере…

А ну их всех!

— С удовольствием. Спасибо за приглашение. Подскажи, что подарить Эле?

— Новое седло, как всегда, сделает ее счастливой. Не знаю, спроси у подружки.

— Нет у меня подружки…

— Да ладно! Не может быть! Ну и черт с ней, приезжай один, найдем из местных. Наши девчонки вашим не чета. Короче, со среды ждем.

Женя повесил трубку и мстительно свернул окно на экране. Все такие умные… вот пусть тут и крутятся, как хотят!

Вечером Полина сидела в кабинете доктора Приходько и взахлеб рассказывала о своих ощущениях от посещения салона и бутика. Доктор ласково кивал и что-то помечал в таблицах, лежавших перед ним, а потом неожиданно поинтересовался:

— Скажите, а этот Александр… он не ухаживал за вами?

Полина немедленно сбилась и покраснела.

— Ой, что вы! Потом, он же абсолютно помешан на своих рыбках, это же видно.

— То есть его вычеркиваем…

— Откуда?

— Из списка ваших потенциальных жертв.

— Как… ких жертв?

Доктор подался вперед и проникновенно уставился в глаза розовой и хорошенькой Полине.

— Хотите навсегда избавиться от своих проблем? Так слушайтесь меня! Вы за четыре дня совершили гигантский скачок. Передо мной сидит симпатичная девица, с фигуркой, с личиком, с ножками…

— Доктор, я…

— Но мои планы простираются дальше. Эту девицу все еще легко смутить, сбить с толку, невольно обидеть — и тогда прежняя закомплексованная старая дева вернется обратно. Хотите, чтоб она вернулась?!

— Нет!!!

— Ответ правильный. Вот вам окончательный рецепт вашего выздоровления: с завтрашнего дня мы с вами будем по телефону говорить обо всем, самом для вас немыслимом и стыдном. Об отношениях между женщиной и мужчиной. О вашем первом сексуальном опыте. О ваших бойфрендах. Об измене и разочаровании.