– Эй, ты чего как в воду опущенная? На тебя не похоже.

Влад. Надо ответить…

– Привет, – вымученно сказала я, – настроения нет.

И пошла дальше.

– Погоди, может тебя кто обидел? Так давай я разберусь!

Обидел? А можно это назвать обидой? Я махнула головой:

– Всё в порядке, – ответила тем же тоном, – не надо ни с кем разбираться.

– Так что же случилось?

– Ничего, – и вдруг – пусть хоть он передаст! – выпалила:

– Скажи им, что я сама во всём виновата и.… что я люблю их.

– Кому? Ты о чём вообще?! – в полном недоумении спросил он.

– Прощай, Влад. – И едва слышно, – может, ещё увидимся…

И, нырнув в кусты, растворилась в зарослях леса.

– Лера, постой! – закричал мальчишка вслед. – Только не делай глупостей, всё можно исправить!

Конечно, всё поправимо… кроме прошлого. Сзади послышался хруст, видимо пошёл за мной. Пришлось прятаться. Прокричав моё имя несколько раз, и не дождался ответа. Вновь послышался хруст, только в этот раз он отдалялся и вскоре затих. Наверно, взрослых звать пошёл. Нужно спешить: если меня найдут – второго шанса не будет.

Как я в прошлый раз нашла тот дом? Пошла по тропинке? Значит так и нужно сделать! Мне нужна тропинка к дому Кощея! И тут же под ногами стала проступать тропа. Шаг назад. Опять чудеса!

Долго не решалась ступить, но, когда руку кольнуло – все-таки сделала это. Невольно прикоснулась к руке и поморщилась – звезда стала огромной и горела. Казалось, ещё чуть-чуть, и начнёт сверкать в полумраке. А края почернели. Наверно, когда полностью станет черной, то наступит конец. Впервые я была так близка к смерти.

– Вечер добрый, красна девица! – сказал суховатый голос. Я вздрогнула. – Куда путь держим?

Вокруг никого не было. Наконец, догадалась взглянуть вниз. Говоривший оказался маленький старичок, в половину моего роста, весь в лохмотьях, с зелёными волосами и такого же цвета бородой. На кого же он похож?

– Вы леший?

А почему бы и нет? Есть же колдуны, что мешает быть и лешим?

Он рассмеялся и, задорно улыбнувшись, сказал:

– А я первый вопрос задал!

Я тоже улыбнулась – какой смешной… Рассказать ему? А почему бы и нет? Невольно пожала плечами. Терять нечего…

– Я иду туда, куда ведёт эта тропа…

– Ну и куда же она ведёт? – спросил он, всё так же улыбаясь.

– А ведёт…, да сама не знаю! Она просто взяла и появилась, но в прошлый раз она привела меня в дом Кощея… кажется. Его же так зовут? Вы его знаете?

– Та-ак. А чего ж, не знать? Его все знают! Он, у нас, как бы сказать, – знаменитость! Предка превзошёл! Даже тот, такой силой не обладал, – старичок немного помолчал. – И зачем же тебе туда?

Говорить об этом не хотелось, поэтому лишь показала ему руку.

– У-у-у, плохи твои дела. Поторопись, время скоро выйдет.

Я кивнула и пошла, было, дальше, но старичок снова окликнул:

– Могу совет дать, только он мало может помочь… Тропки открывать никому не дано, а за тобой это второй раз наблюдаю. Да вот сила твоя, колдовская, как погляжу, утекла. Недосмотрели родичи, вернуть почти невозможно, но, если постараться… Да не о том я! Хитёр Кощей, очень хитёр. То, что хочет – всегда добьётся. Осторожна будь, да лучше – заключи с ним пари, на любую поправку в договоре и разорви его, пока не поздно. Запомни, именно любую! А о том, что о разговоре он узнает, не беспокойся – я позабочусь об этом.

Что мне нужно сделать? Но только хотела переспросить – старичка след простыл.

– Спасибо, – в пустоту сказала я, сбросила лёгкое оцепенение и пошла дальше.

Вскоре оказалась возле тех самых ворот. Они были открыты. Я сглотнула. За ними – неизвестность. Позади – пропасть. Шаг назад сделать нельзя, вперёд – страшно. Делая глубокий вдох – я ещё была в лесу, выдохнула уже за воротами. Те, словно по волшебству захлопнулись, отрезав путь назад. Что ж, вперёд, на встречу к неизвестности!

Я не сдвинулась. Черт, как же страшно! Буквально впилась глазами в этот дом. Я в фэнтези. И за что мне это?

Сделав всё-таки неимоверное усилие над собой, я подошла к двери. Постучаться? Не пришлось. Дверь открылась сама. Не отступать! На не гнущихся ногах, я переступила порог и замерла.

Впереди стоял он.

***

Несколько минут мы просто разглядывали друг друга, а потом:

– Ты, как я погляжу, тянула до последнего, – сказал, с лёгкой усмешкой, Кощей, кивнув на руку, – но и другого ожидать от тебя не стоило…

Порыв ветра, со свистом промчавшийся рядом, заставил поёжиться. Противно скрипнуло, а затем – БАХ! От неожиданности и звука, прозвучавшего громовым раскатом, подпрыгнула и обернулась. Всего лишь дверь… Дверь, но тут можно ожидать всё, что угодно!

Простояв несколько минут в тишине, мой собеседник решил взять инициативу в свои руки и первым произнёс:

– Ну, давай знакомиться – Константин, для тебя – господин.

Что? Я на секунду зависла, а потом… Как одной фразой можно вернуть человека к жизни? Да вот так! Я чуть не поперхнулась воздухом! Значит господин? Обойдёшься! И без обращений общаться можно!

– Так-то лучше, а то что-то ты совсем раскисла. Не убивать же я тебя собрался! – и, чуть помедлив, добавил, – хотя это всегда можно устроить… – и он захохотал, видимо довольный эффектом, но увидев, что не оценили, воскликнул:

– Да шучу я! Своё имя можешь не называть, сам знаю. А теперь, давай пройдём в гостиную, нам многое нужно обсудить.

Во что, вот во что я ввязалась?! Но за ним всё же пошла, не хватало тут ещё остаться… одной. Гостиной оказалась небольшая комната. В конце комнаты – полыхал камин, стены которой были украшены шкурами животных. Я поёжилась – как только подумаю, что все они когда-то были живыми: ходили, бегали и.… говорили, так хочется исчезнуть, провалиться под землю… Да что угодно, лишь бы не быть здесь!

Кощей внимательно посмотрел на меня.

– Да ты ж из Лесных…

Щелчок – и все шкуры пропали. Ещё щелчок – и возле камина появился кофейный столик и два кресла. Он сел в одно из них, а на вторе указал мне. Он и фамилию мою знает! И, кажется, даже о даре…

– Чай, кофе, воды? – спросил меня, когда я уселась.

Пить хотелось неимоверно – в горле пересохло, а руки несмотря на лето, заледенели. Так что от горячего напитка я бы не отказалась… Но я лишь покачала головой.

– Ясно, кофе ты на ночь не пьёшь, значит, чай. Зелёный и без сахара.

Тут же появились две чашки с горячими напитками. Черт, откуда узнал? Мысли что ли читает?

– Именно.

Я попала.

– А можно не читать…

– Нельзя! – резко прервал он меня.

Зубы сжались и появилось лёгкое раздражение. Ну, нельзя, так нельзя, зачем так грубо? И вообще, раз он мысли читает, то и говорить не зачем – узнает раньше, чем скажешь!

– Ну, если ты сначала думаешь, а потом говоришь, то, конечно, да. Но таких я редко встречаю, – сказал он, отпивая из своей чашки. А потом, чуть-чуть помолчав, добавил:

– А знаешь, ты меня удивила. Я, если честно, ожидал увидеть сильную ведьму, подготовленную ко всем случаям жизни, а ты, оказывается, в магии ни черта не смыслишь. И от чего, интересно, она так поступила? – а потом он словно сам ответил на свой вопрос и покачал головой.

– Кто она?

Мне не ответили.

Я надулась. Второй человек за вечер говорит о моих утерянных возможностях! Правда, я всё равно ничего не понимаю. Кто-нибудь, может всё объяснить?

– Ладно, так и быть, постараюсь рассказать тебе всё попроще. – совершенно неожиданно сказал Кощей и, немного помолчав, продолжил:

– Как ты относишься к магии?

Я слегка опешила от столь неожиданного вопроса, а потом:

– Ха! Это просто! После нашей первой встречи никогда не отвергала её существование, хотя все пытались убедить меня в обратном… Точнее это сейчас до меня доходит, что думать так я начала именно тогда…

– Значит тебе будет легко представить, что ведьмы и колдуны существуют, и не только в нашем мире…

– Мире? Значит мы не одни?