Как так? И с этим ничего нельзя поделать? Я не хочу умирать! И забывать тоже… А колдун, будто прочитав мои мыли, снова заговорил, уже совсем другим тоном. Таким же тоном шарлатаны предлагают выход запуганным старушкам уже после того, как рассказали всю опасность воды из-под крана. Только я не была старушкой, передо мной стоял не шарлатан, а речь шла вовсе не о покупке чёртового фильтра!

– Но есть один способ избежать оба этих исхода – мы могли бы заключить один незначительный договор. Ты будешь служить мне… пятьдесят лет или пока я не получу книгу заклинаний Пророчицы. Взамен, я отпущу тебя отсюда живой. Если ты его подпишешь, то будешь уже не обычным человеком, а.… посвящённым в это дело, обходящим ряд наших правил. Так что, идёт?

Вот это я влипла. И у меня как будто прорезался голос:

– Если я подпишу этот договор, то не умру, пока он действует?

– Да, так и будет, – небрежно пробормотал он, и тут же уточнил: – Так ты согласна?

В голове застряла всего одна мысль: других выходов нет… Нет, не было и никогда не будет.

– Да.

– Отлично! – передо мной появился свиток, но что в нём написано, я прочитать не смогла – колдун быстро развернул его к себе.

– Этот договор часто используют в магическом мире, так что всё, что было оговорено между нами – уже прописано здесь, как и стандартные пункты этих бумажек. Нам остаётся только поставить свою подпись под именем.

Вытащив из ниоткуда ручку, Кощей быстро подписал висящий в воздухе свиток и повернул его ко мне.

– Держи, – он протянул ручку, – Она немного кусается, но другой такие договоры не подписываются.

Я с опаской поглядела на неё, но брать не спешила. Тогда он спросил:

– Жить хочешь?

Это подействовало и, даже когда ручка больно уколола палец, я не проронила ни звука, поставив крестик под своим именем. Подпись я ещё не придумала… После этого свиток с хлопком исчез. И будто ничего не изменилось… только тыльная сторона левой ладони зачесалась. Даже странно как-то. Никаких спец эффектов, что бывают в мультиках в таких случаях? Я вернула ручку.

– Отлично, – и он тоже выглядел так, будто ничего не произошло, неправильно все как-то… – вот мой первый приказ: о случившемся здесь ты не должна никаким образом сообщать кому-либо. Никто не должен об этом знать, ясно.

Я кивнула, а зачем о таком рассказывать?

– Тогда мы поступим так: я отпущу тебя, но, когда начнётся твоя служба, ты должна будешь явиться ко мне. Если не придёшь – умрёшь, но в этом уже буду виноват не я, а ты. С магией шутки плохи. А чтобы ты не сболтнула лишнего себе во вред, я, пожалуй, сотру этот день из твоей памяти, до поры до времени. Вопросы есть?

Вопросов было много, но задала я лишь один:

– Как я пойму, что время пришло? Если всё забуду…

Он усмехнулся:

– Ты поймёшь.

А потом я стояла с мячом в руках на опушке леса. Ночь давно опустилась на землю, и было непонятно, почему вокруг носятся взрослые. Кто-то крикнул: «Нашлась!». И вот уже такая родная, но взволнованная бабушка стоит возле меня, расспрашивая о случившемся. Из глаз полились слёзы, и я крикнула со всей силы:

– Не помню! Ничего не помню!

Казалось, всё осталось по-прежнему… Но нет – во мне все изменилось. Теперь я точно знала, что сказки существуют, а на левой руке, на тыльной стороне ладони, с этих пор находилось родимое пятно в форме четырёхконечной звезды – знак подписанного договора.

Возвращение

Вы любите общественный транспорт? Я – нет! И за что его любить? За удобство? Может за красоту? Смешно! Стоишь в битком набитом автобусе, стараясь не упасть при резких остановках, а голова идёт кругом от запахов и жары. Душно сегодня, хотя только начало мая… а как летом будет?

А честно занятое место в начале поездки пришлось уступить старушке, трудно что ли четырнадцатилетним подросткам постоять? Оказывается да! С утра самочувствие неважное, а ещё после одной злополучной перемены – стало совсем плохо: в глазах темнеет, голова кружится, и одна назойливая мысль не даёт покоя – от этого становиться ещё хуже. Но я же раз сто всё проверила – не могла я ничего забыть! А в голове всё стучит и стучит: забыла, что-то важное забыла. Вспомни!

Легко сказать, а на деле… Как можно вспомнить то, о чем забыл? Или вспомнить, а что – сам не знаешь! Вот и мучайся… Хорошо хоть до дома недалеко!

А потом показалось, будто кто-то пытается чуть ли не выжечь дырку в спине! Осмотрелась – пусто, но зуд никуда не пропал, даже наоборот… И кому это приспичило изучать мою скромную персону? Резко обернулась, не надеялась на удачу, но взгляд наткнулся на молодого парня лет двадцати пяти, с короткими каштановыми кудрями и холодным, почти стальным, взглядом. Увидев, что разоблачён, а я была на девяносто процентов уверена, что следил именно он, лишь усмехнулся. А я попыталась разглядеть его получше – непростая задача, если постоянно отводишь взгляд. Белая футболка, синие джинсы, кроссовки… Самый обычный – из тысячи не узнаешь… Но красивый. Интересно, как его зовут? Правда, ещё смутно казалось, что я его знаю, только откуда? В голове будто что-то щёлкнуло, а в груди оборвалось. В автобусе стало градусов на десять холоднее… Скорей бы остановка!

И будто прочитав мои мысли, автобус начал сбавлять ход. Наконец-то! С трудом отцепив руки от липкого поручня, я направилась к выходу. Да только на этой остановке выходил почти весь автобус. Краем глаза заметила – парень тоже пробирается к дверям… О нет, ну почему он не мог выйти на следующей?

Резко что-то загородило свет… в проходе стала женщина. Беспечно болтающая по телефону, она не расслышала мои просьбы уступить дорогу. Автобус вот-вот должен был тронуться. Я начала закипать: да очнись же! Нельзя же так! Неужели ты не видишь, что мешаешь? Сейчас пропущу свою остановку… Что-то коснулось затылка… Кажется, кто-то положил ладонь на голову – сердце остановилось. Горячее дыхание коснулось уха, и едва различимое слово эхом отдалось в сознании…

– Вспомни.

Мир замер, застыл, а потом, пойдя трещинами, разлетелся тысячей осколков. События минувших дней проносились яркими кадрами давно забытого фильма. Я вспомнила. Вспомнила всё, что когда-то забыла. Кровь застучала в ушах…

Это что же получается?.. Голову охватил тугой обруч… В тот день я подписала какую-то бумажку… Дыхание перехватило… И вернулась домой лишь до того, как… Сердце замерло… Время пришло.

Мир погрузился во тьму.

Очнулась я из-за резкого запаха. Кто– то настойчиво совал какую-то склянку под нос. Чихнув, села. Что происходит? А вокруг собралась целая толпа.

– Ты как? – спросил мой «спаситель». Я перевела на него взгляд и остолбенела.

– Ты!

Это был тот самый странный парень из автобуса. Ну, теперь, когда всё вспомнила, стало ясно, почему я не хотела с ним встречаться. Его имя – Кощей.

– Значит всё в порядке, – он внимательно осмотрел меня, а потом добавил, – тогда до встречи через три дня.

И он пошёл прочь.

– Эй, молодой человек, куда вы? – спросила полная дама колдуна. – Нельзя так! Вы с ней знакомы? Тогда проводите её домой, чтобы не волноваться!

– Я не думаю, что в её доме мне будут рады, – ответил он и растворился в толпе.

– Стойте, куда пропали?.. – дама, поняв, что помощи от него не дождёшься, решила взять дело в свои руки. – Так, девочка, где ты живёшь, и кто твои родители? Давай я проведу тебя или позвоню им, чтобы тебя забрали…

– Нет, я сама… – начала было отпираться, как оглушающий, для моей все ещё больной головы, лай на некоторое время переключил внимание всех собравшихся. Небольшая стая собак пронеслась прямо рядом с нами, распугав старушек и пару молодых мам с детишками.

– Развелось тут! Проходу нет…

Каждый отрывистый звук складывался в сознании в единый пазл… Теперь лай звучал как нечто обыденное, совершенно привычное – точно так же, как и человеческая речь. На осознание произошедшего хватило секунды… Я понимала их!