Первое, что вырвалось из портала – это жуткие вонь и шум, сравнимые разве, что с теми, какие бывают в многочисленных гномьих подземных глубинных шахтах, в которых орудуют изобретенные ими железные механические монстры. После этого в проеме показались двое: не молодой, высокий, плечистый огр с посохом и кафором королевского ордена Астариана и молодой, тощий, словно недокормленный, эльф в странном костюме. Ничего подобного Потерявшие не встречали на всем Иль-Имрао.
Выйдя из портала, Гектор спустился с алтарного камня и увидел сразу целую группу своих соотечественников, приветственно подавшихся ему навстречу. Сердце у него в груди бешено заколотилось. Наконец-то он вернулся и может ступить на родную землю, а видеть такое количество соплеменников разом было так непривычно. На какое-то мгновение он даже смутился, замешкался и непроизвольно обернулся к Кроудаку за поддержкой. К его удивлению маг не последовал за ним, а остался возле портала, который, впрочем, изменился и в его проеме теперь виднелись не опротивевшие урбанистические пейзажи, а интерьер какого-то зала.
– Разве вы не с нами? – непроизвольно спросил Гектор у огра.
– Простите ваше высочество, но мне велено доставить вас к соплеменникам и возвращаться назад. Таково веление главы моего ордена, – Кроудак Могучий поклонился, приложив руку к груди. – Для меня было честью помочь вам, мессир Гектор. Я буду надеяться, что провидение подарит мне, еще хотя бы один шанс на то, чтобы встретиться с вами.
С этими словами магистр шагнул в портал, который тут же схлопнулся за ним, оставив кучку искр и запах озона.
– «Ваше высочество»? «Мессир Гектор»? – непроизвольно вырвался вопрос из уст Нестора, который вместе со всеми подошел к алтарю и слышал все, что сказал маг. Он и вся его команда в недоумении посмотрели сначала на дохловатого вида парня, неуверенно топчущегося возле камня, потом на Илению и её телохранителя. – Мы не настаиваем, – он обернулся к своей команде, – но, нельзя ли услышать какие-нибудь объяснения?..
– Что ж, вы в праве не только требовать объяснений, но и знать всю правду, – Иления посмотрела сначала на Нестора, потом повернулась к Гектору. – Перед вами наследный принц, – чуть было не сказала Аль-Этерро, – дома Ас Валера, государь всех эльфов Аль-Этерро, его высочество Гектор.
С этими словами Иления Ас Наиро, а вместе с ней и Шэтоу-Тень смиренно опустились перед августейшей особой на одно колено.
В этот момент в сердцах Потерявших боролись противоречивые чувства. С одной стороны, очень хотелось, чтобы от исчезнувшей родины осталось хоть, что-то, хоть малая крупица. Но с другой, поверить в то, что принц каким-то непостижимым чудом спасся и теперь, вот он целый и выросший стоит перед ними, было очень непросто. Где гарантии, что это не интриги благородных домов, а этот юноша не самозванец. Он и выглядит-то совсем не как дворянин крови. Хотя, признаться по чести, если фамильные татуировки, которые присутствовали и на этом эльфе, можно подделать, а помощи магов королевского ордена добиться деньгами или обманом, то верность Ас Наиро ни купить никакими сокровищами мира. Если представители этого дома признали принца Гектора, то так оно и есть на самом деле.
Осознание этого как-то одновременно пришло сразу ко всем членам команды Нестора и они, не сговариваясь, как один опустились на колено перед последним из выживших правящего дома Ас Валера.
Гектор помнил, что некогда был одним из самых важных и влиятельных алсинов этого мира, помнил соответствующее к себе отношение, но это было так давно, что с течением времени стало походить на сказку, которую время от времени рассказывал ему мэтр Калинтир, а после его смерти и эти воспоминания подернулись маревом забвения. На смену им пришла жестокая реальность и неприязненное отношение со стороны жителей прежнего мира. Привыкший к ежедневным тычкам и оскорблениям, теперь же Гектор просто растерялся при виде целой кучи народа, верноподданно склонившейся перед ним.
– Ну, типа и хватит на этом, – произнес Гектор, решив, что уже достаточно алсинам протирать колени. – Пожалуй, можно уже и встать.
Он как-то неловко повел плечами и почесал в затылке, вспомнив, что его короткая стрижка идет в разрез с эльфийской модой его родного мира. Придется снова отпустить волосы.
Эльфы слегка недоуменно взглянули на своего принца, удивленные, мягко сказать, нетипичным его поведением, но с колен поднялись, а Иления тут же взяла быка за рога.
– Ваше высочество, я рада приветствовать вас в вашем родном мире и счастлива, что честь встретить вас выпала именно мне. Мое имя Иления Ас Наиро, я старшая дочь мессира Арино Ас Наиро, временно исполняющего обязанности главы возрожденного королевства Этерро-Сарото28. Это воин моего дома Шэдоу-Тень и вольные рыцари из числа бывших граждан Аль-Этэрро.
– Нестор Ас Туаре, – представился вожак Потерявших.
– Арсений Ас Фанерси.
– Тайрис Ас Лотери.
– Дымка.
– Ирис Ас Синери.
У Гектора голова пошла кругом от всех этих многочисленных дворянских фамилий, которые он все равно не запомнил, но решил со временем обязательно выучить.
– Вы меня извините, но меня последние шестнадцать лед дома не было, – произнес принц, в сопровождении новых знакомых выходя из старого капища. – Не расскажите новости за это время. Как я понял, королевство возрождено? Каким образом?
– Терпение ваше высочество, – почтительно ответила Иления. – Вы обязательно все узнаете. Но, для начала пройдемте к нашей стоянке. Вам необходимо переодеться и подкрепиться.
Нестор и его команда шли следом за Принцем, выстроившись неким полукругом, готовые в любой момент прикрыть принца от любого врага. С этого момента начиналась их непосредственная работа. Работа, к которой они приложат все свое радение и не только из-за баснословного гонорара. Да вообще гонорар тут не при чем.
– Слушай, командир, предупреждать надо, что мы будем охранять самого важного алсина на всём Иль-Имрао, – прошептал Арсений, подкатываясь сбоку к Старшему.
– Сам в шоке, – сделал круглые глаза Нестор.
Глава 2 – Игры демонов.
От множества ароматических курительниц в просторном сводчатом зале стоял терпкий, временами удушливый запах, а дым, скопившийся под потолком, закрывал собою старинные росписи. Все окна были плотно занавешены, и единственным источником света служил огонь, горящий в четырех старинных, каких сейчас уже не делали, жаровнях, установленных по углам зала. У дальней стены, на роскошном ложе, устроенном на восточный манер, со множеством подушек и шелковыми покрывалами, развалился демон и курил кальян. Выпускаемый им наркотический дым, смешивался с дымом благовоний и медленно утекал под потолок. Глаза демона, под полуприкрытыми веками подернулись наркотической пеленой, а на лице блуждала легкая улыбка.
Внешне тварь мало чем отличалась от остальных рас Иль-Имрао. Вопреки преданиям обывателей ни крыльев, ни рогов у него не имелось. Когти, разве, что. Так у огров тоже когти. Вместе с тем у древнего была сильно развита и выражена мускулатура, кожа имела синевато, бурый оттенок, а вместо волос на голове, груди, области ниже пупка и ногах имелись роговые пластины, более темного цвета.
Затянувшись в очередной раз дымом из кальяна, демон отбросил мундштук в сторону и потянулся к пиале с непонятным темно-бурым зельем, стоящей на низеньком, шестигранном столике из мрамора. Отхлебнув из пиалы, он сдернул с живота шелковую простынь, под которой, из одежды ничего не было, поднялся на ноги и направился к стене, возле которой на цепи была прикована совершенно обнаженная девушка человеческой расы. При приближении демона она вздрогнула и сжалась в трепещущий комочек, закрыв голову руками. Ни кричать, ни плакать она уже не могла. За это время она поняла, что это бесполезно, да и слез в глазах уже не осталось.
Демон осклабился, блеснув в свете жаровен своими клыками, и наклонился, схватив девушку за ошейник. Он хотел было уже оттащить её на свое ложе, но в этот момент двустворчатые двери распахнулись и в зал стремительно вошли трое: Химера Ас Соферо и двое из его ближайшего окружения, родные кузены Матис и Стефан, оба, как и Химера носящие фамилию Соферо. Хотя правильно было бы сказать, что только Химера вошел решительно и уверенно. Двоюродные братья как обычно, держались за его спиной, все еще никак не привыкнув к демону. Запущенный ими снаружи свежий воздух взбаламутил дым, скопившийся под потолком, и привел его в движение.
