Вступление.
На древне-эльфийском «Аль-Этерро» означает «Благословенный Край». «Этерро» – территория, сторона, место. «Аль» – священный. Так потомки Древних называли полуостров на западе континента, который они облюбовали еще с незапамятных времен. Хоть и вышли эльфы из центральных областей Иль-Имрао1, их всегда тянуло поближе к морю, поближе к его соленому ветру как к чему-то вечному и всесильному, не обращающему внимание ни на что, и не признающему никаких границ. Широким, изогнутым клином, неправильной формы эльфийский полуостров выдавался далеко в море. Практически целиком поросший лесом, он был идеальным местом, для стремительного расселения листоухих и вскоре Аль-Этерро стал одним из сильнейших государств на континенте. Мало кто мог превзойти жителей Благословенного Края в искусствах: резьбе по камню и дереву, кузнечном, как правило, не оружейном, деле, живописи и книгопечатании. Несмотря на то, что станок изобрели гномы, листоухие быстро отобрали у них первенство в книжном искусстве. Самые лучшие ювелирные изделия создавались в Аль-Этерро. Их филигранные работы поражали воображение и вызывали зависть у всех рас материка без исключения.
Казалось, так будет всегда, и нет на континенте такого государства, которое могло бы поспорить своей мощью с западным эльфийским. Но катастрофа пришла – откуда не ждали. Аль-Этерро сокрушила сама природа. Мощное землетрясение, какого еще не видали на Иль-Имрао, вызвало колоссальные цунами и проседание почвы. В считанные мгновения полуостров погрузился под воду. Жители страны гибли не тысячами, не сотнями тысяч – миллионами. Случилось это на рассвете и многие даже не успели понять, что произошло, как оказались погребены под крышами собственных домов. А потом и под толщей воды. Весь великолепный эльфийский флот, самый многочисленный и сильный в западных морях размололо волнами в щепки и разметало по окрестным водам на многие мили, обрекая моряков на ужасную гибель. Города исчезали под землей и водой, а колоссальная волна прошла через весь полуостров, довершив остальное и буквально смыв его в океан.
Аль-Этерро перестал существовать.
Когда буйство стихии наконец-то прекратилось, на том месте, где когда-то расстилалась земля, теперь торчала парочка каменистых островков, не пригодных для жизни, отмели, шхеры, да рифы, да высокие каменные столбы, на которых, по преданию, стояла великолепная эльфийская столица Иссим-Арсун. Легенда оказалась правдой. Столбы действительно существовали и теперь они гордо торчали из воды, являясь единственным напоминанием былого могущества разом погибшего государства, некогда самого красивейшего на континенте.
Из пятимиллионного населения страны уцелело не более восьми сотен тысяч, не имеющих отныне ничего. Часть беженцев, на правах новых граждан, приняло к себе соседнее с эльфийским, людское королевство Астариан, имеющее теперь на западных рубежах своих не границу с соседом, а просторное побережье. Иная часть выживших ушла в другие эльфийские королевства Аласол и Суас-Маил, расположенные в центральных областях Иль-Имрао, в древних лесах Марассарии. Но больше половины спасшихся, ушли восточнее на свободные земли и на не занятых территориях в Вольных Лесах основали новое государство, совсем еще юное и очень слабое. Этих эльфов вели оставшиеся в живых представители дворянских фамилий Аль-Этерро. Фактически уцелели только два благородных семейства: Ас Наиро, чья вотчина располагалась на самой границе с Астарианом и только благодаря этому представители дома успели спастись, из всего имущества прихватив с собой только фамильные луки, да то, что было на них самих. Если не считать сбережений, лежащих в гномьих банках. Именно эти средства стали основой казны нового совсем еще молодого королевства.
Наиро всегда были известны тем, что в любой ситуации поддерживали правящую династию королевства – Ас Валера. Когда же практически весь августейший дом погиб вместе со столицей и её жителями, оставшиеся в живых эльфы, к слову заметить большинство из них были выходцами из провинции Ас Наиро, были готовы провозгласить главу дома мессира Арино своим новым королем, но и здесь Наиро проявили свою преданность королевской династии. Глава дома заявил, что готов временно исполнять обязанности правителя, но только вплоть до того момента пока не отыщется наследник престола, единственный принц из уцелевших Ас Валера. Граждане нового королевства быстро согласились с таким решением, потому как оно было равносильно принятию короны, ибо младший принц, который во время катастрофы находился в Ватироле при магическом престоле, пропал без вести на обратном пути из столицы всех магов, при совершенно не выясненных обстоятельствах. Единственное, что было известно, что пятилетний наследник вместе со своей свитой отправился домой, которого, к слову уже не существовало, как только до него дошли вести, о случившейся на его родине катастрофе.
В пропаже, а скорей всего убийстве принца обвинили представителей дома Ас Соферо, изгнанных из страны еще его отцом, за связь с демонами и попытку переворота. Хотя, как такового изгнания не было, те из Соферо, кого не успели схватить, просто на просто сбежали из страны и осели в соседнем Астариане, откуда и продолжали плести интриги по мере сил и возможностей, придумывая все новые и новые гадости. После катастрофы, Ас Соферо даже хватило наглости претендовать на престол, но Ас Наиро категорически отвергли все их притязания и предложили на правах дворян влиться в молодое государство и помочь ему всем, чем только в силах. Соферо не смогли унять свою гордыню, объявили Наиро своими кровными врагами и пообещали уничтожить их, во, что бы то ни стало. Между домами нее раз происходили междоусобные кровавые стычки и в самом Астариане и за его пределами, вызывая недовольство местных королей, но, линии своего поведения не изменили. Остатки домов Ас Наиро и Ас Соферо по сию пору продолжают войну. Тихую, подковерную, но от того не менее безжалостную и кровопролитную.
Что до младшего принца, то его даже не пытались искать, и никакого расследования по поводу его исчезновения не велось, просто потому, что некому было это сделать. У эльфов в тот момент оказалось множество гораздо более серьезных, более важных проблем. А людям не интересны эльфийские трудности. В Ватироле, правда, покричали, повозмущались подобным безобразием, но дальше громких слов в Обители не продвинулись. Впрочем, как всегда.
Меж тем, среди всех этих интриг и трагедий среди граждан погибшей страны нашлись и такие, кто не захотел в числе беженцев примкнуть к чужим странам или уйти в новое эльфийское королевство. Эти эльфы предпочли свободу ветра, и ушли странствовать по Иль-Имрао, только лишь своими руками и головой зарабатывая себе на жизнь. Таких было немного, но они славились на весь континент как лучшие наемники и рыцари удачи. Мудрые летописцы в своих необхватных трудах называли таких эльфов Искателями Ветра, но в народе их чаще называли Потерявшими Родину.
С той поры прошло шестнадцать лет…
Глава 1 – Потерявшие Родину.
Стоя на одном колене Ирис сосредоточенно перебирал сухие стебельки Змеиного Языка, поминутно сдувая со лба непослушный локон длинных волос, который так и норовил залезть в глаза. Сколь ни пытался он заплетать свои черные, как вороново крыло волосы, то в одну, то в две, а то и в три косы, сколь, не утяжелял их всевозможными подвесками и медальонами, один или два непослушных локона все время выбивались и путались перед глазами, липли ко лбу. На все предложения Тайрис отстричь их, эльф отвечал соплеменнице бешеным взглядом и неприличными жестами, стараясь, однако, чтобы Арис ничего из этого не заметил. Ну, его к демонам этого влюбленного, еще пристрелит не подумав. Расстраиваться, конечно, потом будет. Но это мало утешает.
Наконец Ирису оскоруздело перебирать травинки и бороться с собственной челкой и он, поминая гномью мать и дальше по родословной, бросил это занятие и отошел в сторону, сунув руки в карманы короткой куртки и нахохлившись, как бурундук под дождем.
