Место для ночлега эльфы выбрали очень живописное. Под раскидистым деревом, на холме, неподалеку от старых и для многих рас, и эльфийской в особенности, священных Сунгарских лесов. Когда-то эти места были прародиной эльфов, позднее образовавших Аль-Этерро, а теперь это являлось территорией королевства Астариан.

Тут же под деревом стояли кони и лежали седла и чересседельные сумки. А еще, на соседнем холме, чуть в отдалении, виднелись руины старого эльфийского капища – огромные серые валуны, выложенные кольцом и с массивным алтарным камнем в центре конструкции. Капище было настолько древним, что уже никто не припомнит какой род, каких эльфов его сложил и каким богам оно посвящалось. Могучие камни потрескались от времени, а алтарный густо зарос мхом и лишайниками. В лучах только-только показавшегося над горизонтом солнца, все это сооружение выглядело особенно старым.

Потерявшим не нравилось соседство со столь древним местом силы, но госпожа Иления настояла, чтобы отряд остановился именно здесь, сообщив, что именно в этом месте они и должны встретиться с персоной, которую и требуется проводить до Иссимана. Нестор и его ребята не привыкли спорить с заказчиками, а потому свое мнение оставили при себе.

Неслышно ступая по мокрой рассветной росе, Нестор по-кошачьи подобрался сзади к Ирису, присел на корточки, уперевшись одной рукой в землю, а другой осторожно потянулся к рукоятке шпаги, торчащей возле дремлющего Ас Синери. Однако когда до клинка ему оставалось всего пару сато²⁷, Ирис резко вскочил со своего места, схватив фамильное оружие, и развернулся на месте, уперев клинок в грудь командира. Нестор усмехнулся, и, поняв, что дальше можно не таиться, поднялся на ноги, отряхнув ладони.

– Думал, я сплю? – усмехнулся Ирис, опуская оружие и опираясь на него как на трость.

– Была такая мысль, – кивнул старший.

– Обижаешь, эмитрэ, – качнул младший головой, откидывая с плеча прядь волос. – Ты меня не первый год знаешь. Кто-нибудь из нас когда-нибудь спал на посту?

– Все-таки решил проверить.

– Напрасно беспокоился, – усмехнулся Ирис, усаживаясь обратно на свое место и втыкая шпагу в землю возле себя. – Даже если б я и заснул, что, мало вероятно, верный спутник нашей новой хозяйки все равно был бы на стороже.

– Как это? – удивленно вскинул красивые брови Нестор, усаживаясь рядом с другом. – Шедоу давно уже отстоял свою вахту.

– А у него вахта круглосуточная. Он и сейчас не спит, охраняет свою госпожу.

Поняв, что притворятся нет больше смысла, Шедоу поднялся со своего места, потянулся, хрустнув суставами, и направился к дереву, проверить лошадей. Впрочем, он остался очень доволен профессионализмом новых попутчиков. Распознать то, что он не спит, мог далеко не каждый. Госпожа Иления не ошиблась в выборе.

– Выходит, нам не доверяют, – в задумчивости произнес Нестор, вороша веточкой в костре потухшие угли.

– Не думаю, командир. Просто у нашего коллеги работа такая. Привычка. А леди Иления, в случае чего и сама за себя постоять в состоянии.

В этот момент проснулась и зашевелилась Дымка. Откинув с лица плащ, она поднялась на локте и осмотрелась по сторонам, стряхивая с руки мурашей.

– Доброго солнца, мальчики, – поздоровалась она, потягиваясь и вытаскивая из волос травинку.

– Выспалась? – ответил Нестор, поднимаясь на ноги. – Тогда вставай, буди остальных и займись завтраком.

– Думаю, алсины, на завтрак у нас времени не будет, – произнес Шэдоу, возвращаясь от лошадей. – Госпожа, – позвал он хозяйку, – время. Пора.

– Что, с утра пораньше, сразу за дела? – пробормотал Арис, осторожно перекладывая голову Тайрис со своего живота и поднимаясь на ноги. – А поесть?

– Поедим позже, – мягко, но категорично сказала леди Иления, как и все, поднимаясь со своего места и прибирая волосы, разметавшиеся за ночь. – Нам было назначено на рассвет.

Прибрав волосы и отряхнув платье, леди направилась прямиком к старому капищу. Шэдоу неотступно следовал за ней.

– Думаю, вещи и коней, покуда можно оставить на месте. Они никуда не денутся, – бросила через плечо Иления.

– Интересно, кем это еще назначено, – проворчал Арсений, опускаясь на одно колено, беря свой двуручник и ласковым прикосновением ладони к щеке любимой, будя Тайрис.

Эльфа открыла глаза, встретилась взглядом с Арисом, обвила руками его шею и притянула к себе.

– Догоняйте, – сказал Нестор влюбленной парочке, проходя мимо неё и накидывая на плечи свой ранец. Ирис и Дымка уже присоединились к нему.

– Мне кажется, они и без нас пока обойдутся, – прошептала Тайрис на ухо любимому.

– Это намек? – улыбнулся эльф, продолжая пребывать в полусогнутом состоянии.

При приближении к старому эльфийскому священному месту сами эльфы не испытали никаких трепетных чувств. Видимо связь с предками была настолько дальней, что кровь разучилась слышать их зов. Иления со своим телохранителем вошла непосредственно в сам круг и остановилась неподалеку возле алтарного камня, Потерявшие же остались на его границах и в ожидании уселись прямо на древние мегалиты. Ирис забрался на самый высокий и встал во весь рост, и стал осматривать окрестности, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. В этот момент подоспели Арсений, подтягивающий ремень на штанах и Тайрис, поправляющая растрепавшиеся волосы. Укоризненно поглядев на своих ребят, Нестор ничего не сказал, лишь покачал головой.

– Чего сидим, кого ждем? – поинтересовалась Тайрис, сделав вид, что не заметила укоризны командира.

– Главного клиента ждем, – ответил старший. – Видимо, с минуты на минуту он должен появиться.

– Интересно откуда? – фыркнул Ирис, спрыгивая с валуна на землю. – Вокруг на три полета стрелы ни всадника, ни пешего не просматривается.

– Видимо тот, кого мы ждем появиться неким магическим путем. Иначе для чего мы торчим возле старого места силы, – ехидным голосом произнесла Дымка, поправляя аркан, пристегнутый к бедру. – Мог бы и сам уже догадаться.

Ирис бросил на эльфийку бешеный взгляд, хотел было ответить на обидные слова, но, заметив, что Нестор не смотрит в их сторону, осмелился на неприличный жест, имитирующий половое сношение. Дымка, так же жестом ответила, что не против. Тайрис фыркнула на это, а Арис спросил, подходя к Нестору.

– Если наши клиенты настолько могущественны, что могут позволить себе присутствие магии, то, видимо они вполне серьезные личности.

– Так и деньги нам платят тоже серьезные, – ответил Нестор, наблюдая за действиями госпожи Илении.

Меж тем благородная эльфийка извлекла откуда-то из лифа вытянутый кристалл, на серебряной цепочке, уложила его на алтарь и внимательно наблюдала за его пульсирующим, постоянно изменяющимся цветом. Сначала он был темно-лиловый, становясь все бледней, перешел в синий цвет, потом посветлел и приобрел красные оттенки. В тот момент, когда артефакт полностью стал ярко-алым, над камнем началось образовываться непонятное марево, а воздух наполнился озоном. Шэдоу сделал предупреждающий знак Нестору и тот повернулся к своим.

– Все ребята, хватит развлекаться, кажется, работа начинается.

Сам он поднялся с камня, поправил рюкзак с сетями, кинжалы, взялся за рукоять своего клинка и направился к алтарю. Остальные последовали за ним, но Иления сделала знак оставаться на месте, и сама отошла на расстояние. В её руке блеснул, невесть откуда, взявшийся кинжал.

– Я не знаю, что именно должно оттуда появиться, так, что будьте наготове, на всякий случай, – сказала она Нестору. – Могут быть осложнения.

Потерявший кивнул и сделал своей команде знак – приготовиться.

Марево над капищем усилилось, преобразовавшись в вертикальный вращающийся диск, который вдруг неожиданно словно раскрылся, увеличившись в размерах, и преобразовался в полноценный портал, за которым четко виднелся совершенно другой мир, даже чуть-чуть непохожий на Иль-Имрао. Во всяком случае, эльфы не смогли разглядеть там ничего знакомого.