Додумать свою мысль эльф не успел. Вагоны неожиданно резко качнуло, надрываясь, завизжали тормоза, пассажиров по инерции кинуло в голову вагона, кто-то упал, кто-то вовремя успел схватиться за поручни. Мигнул свет, погас, но через мгновение снова зажегся. Заголосила какая-то девчонка. Гектора вжало в поручень, а сверху придавило Нилом.

– Эмитрэ, что это? Ававрия? – взволнованно спросил Нил, хватаясь за поручень.

– Нет, похоже, на экстренное торможение, – качнул головой Гектор, поднимаясь и пробираясь к окну, чтобы узнать, причину резкой остановки.

Состав остановился окончательно, и пассажиры приникли к окнам, вглядываясь в предрассветные сумерки. Гектор сумел пробрался к окну и тоже попытался разглядеть причину вынужденной остановки. Впереди виднелось непонятное мерцающее сияние не похожее ни на неоновые рекламы, ни на свет фар, вообще ни на, что либо, из этого мира. Однако Гектору уже приходилось в своей жизни видеть нечто очень похожее. Он подскочил к дверям и нажал кнопку селектора.

– Откройте двери! – крикнул он в динамик.

– Эльф, не лезь, куда не надо, – зло одернул его Алсо. – Машинист без тебя разберется, что делать. Если это авария, сиди и жди, пока прибудут спасатели.

– Откройте двери! – вновь повторил требование Гектор, не обращая внимания на слова человека.

Однако ответа не последовало. Или машинист был слишком занят, чтобы болтать по селектору с нервными пассажирами, или, как и Алсо, решил дожидаться указаний сверху. Не дожидаясь прибытия спасательных служб, Гектор сам попытался открыть двери, однако они не поддались. К нему на помощь подскочил Нил, не утерпевший, чтобы лишний раз не подсобить своему кумиру и они вдвоем, под неодобрительные взгляды Коррета и Дуннера все же раздвинули двери электрички.

Как и следовало ожидать, пронырливый Нил первым, поперек Гектора, спрыгнул на соседние пути и в ожидании обернулся на старшего. Гектор не заставил себя долго ждать и присоединился к своему соплеменнику. Вдвоем они поспешили к голове состава, где и виднелся странный свет. Другие пассажиры, преимущественно молодежь, также стали выбираться из вагона на пути, не обращая внимания на предостережения старших. Обернувшись, Гектор заметил, что Коррет и Дуннер вместе в числе прочих выбрались из вагона, хотя вид у них был нерешительный. У других вагонов тоже, кое-где самостоятельно открывали двери, и самые любопытные выглядывали из них.

Миновав три вагона, эльфы оказались в голове состава и наконец-то смогли разглядеть причину остановки. Довольно-таки большое серебристо-лиловое светящееся облако, зависшее прямо перед лобовым стеклом локомотива. Гектор успел заметить, что машинист как сидел на своем месте, так и продолжает сидеть, словно в ступоре, уставившись вперед дико выпученными глазами. Топчущиеся позади другие пассажиры электрички, тоже удивленно перешептывались между собой. Проныра Нил снова выскочил впереди старшего и, восхищенно уставившись на непонятное явление природы, присвистнул, почесав в затылке.

Может быть, этот звук послужил своеобразным толчком, а может, просто так совпало, но неожиданно непонятное облако издало трудноописуемый звук и почти моментально преобразовалось в вертикальный диск, развернувшись «лицом» к эльфам. Гектор, на всякий случай, за шкирку оттащил Нила назад, закрыв собой, и прикрыл себе ладонью глаза от яркого света.

Однако ничего страшного не произошло. Из диска, просто на просто вышел высокий, но уже далеко не молодой огр с магистерском кафором на плечах и увесистым посохом в руках, который легко можно было спутать с дубиной. Окинув взглядом открывшуюся ему местность и заметив аборигенов, огр уверенным шагом двинулся к эльфам. Стоящие за Гектором и Нилом остальные любопытные в испуге отшатнулись назад. Нил, признаться, тоже поначалу решил было поступить точно так же, но заметив, что эмитрэ спокоен и не собирается никуда бежать, передумал и остался возле него.

Подойдя к Гектору, огр остановился, звякнул посохом о рельсу, и почтительно ему поклонился.

– Приветствую вас, ваше высочество, – прогудел магистр королевского ордена на эльфийском языке. – Позвольте представиться: Кроудак Могучий, Первая Рука Братства, смотритель ключей Приора. Мне предоставлена честь, вернуть вас на Родину.

Как же было приятно услышать родное наречье. Гектор даже зажмурился от удовольствия.

– Эмитрэ, вы его знаете? – Удивленно спросил Нил.

– В первый раз вижу, – как-то странно хмыкнул Гектор, меняясь буквально на глазах. Тело как-то само собой вспомнило былую гордую осанку, а глаза вновь заблестели властно и легкой иронией.

– Все верно, юный алсин²⁶, – произнес магистр Кроудак на местном языке. Откуда магистр его знал, для Гектора так и осталось загадкой. – Шестнадцать лет назад я был еще только мастером ордена и не занимался делом принца Гектора. Мы не встречались, но его высочество я знаю.

– Так ты, что же, принец получаешься?!! – в еще большем восхищении воскликнул Нил такими глазами глядя на своего кумира, какими раньше и не получалось при всем старании.

– Я уже почти и забыл об этом, – тихо произнес принц Гектор, глядя куда-то мимо огра, мимо поезда, мимо всего этого мира и вспоминая свое детство, которое оборвалось в один не самый прекрасный день, когда его родина перестала существовать.

– Признаться, я думал, что обо мне все забыли, – обратился он к огру, глядя чуть-чуть из подлобья.

– Даже если б захотели, магистр Вэнер не позволил бы, – не моргнув глазом, ответил маг. – Позвольте узнать, а где мэтр Калинтир?

– Он погиб восемь лет три месяца и два дня назад.

– Премного жаль, – качнул головой Кроудак. – Мне довелось встречаться с ним. Но, в таком случае нас больше ничего здесь не задерживает. Нам пора, ваше высочество. Идемте царствовать.

– А есть чем царствовать?

– Есть.

Гектор снова как-то странно фыркнул, шагнул было за Кроудаком, развернувшимся к порталу, но вдруг остановился и вернулся к Нилу. Мальчишка продолжал смотреть на него восхищенным взглядом, чуть-чуть приоткрыв рот.

– Нил… – горячо начал, было, Гектор. Кроудак, подошедший к порталу, остановился, обернулся и терпеливо ждал, когда его высочество изволит попрощаться.

– Нил, послушай, – принц подошел к своему младшему соплеменнику, присел на корточки и потрепал за плечи. – А пойдем со мной. Мой мир не такой как этот, там еще остались леса и моря… Ведь остались? – обернулся он к огру.

– Да, пока, никуда не делись, – пожал плечами магистр.

– Народы моего мира такие же, как и здесь, нравы, примерно одинаковые, но там я хотя бы не последняя собака и могу сделать из тебя сильного алсина. Дам образование. Ты станешь могучим воином.

– Спасибо, конечно, – улыбнулся Нил, – но, как же я брошу родителей. Они без меня пропадут совсем. Я их главная надежда. Нет уж, я как-нибудь здесь не издохну. А сильным воином и здесь сделаться можно.

– Тоже правильно, – усмехнулся Гектор, шагнув к дожидающемуся его порталу. – Не дай им себя замордовать. – Кивнул он в сторону Коррета и Дуннера с отвисшими нижними челюстями, взирающими на все происходящее.

– Прощайте эмитрэ!.. – махнул рукой Нил. – Спасибо за все.

– Вдохните поглубже, ваше высочество и задержите дыхание. Возможно, будет тошнить, – проговорил Кроудак, кладя руку принцу на плечо.

– Я помню… – кивнул Гектор, вместе с огром шагнув в портал.

* * *

Костер уже прогорел и от углей тянулся лишь тоненький стебелек дыма, змейкой уходящий вверх. Ирис сидел перед костром на разостланном на земле плаще, сложив руки на коленях и опустив на них голову, уперевшись лбом. По его ровному дыханию, можно было догадаться, что он спит, хотя должен был стоять на часах в свою последнюю вахту перед рассветом. Обнаженная фамильная шпага была воткнута в землю рядом с ним. Все остальные члены команды и их новая наемщица со своим телохранителем спали здесь же рядом, вокруг костра, завернувшись в свои дорожные плащи. Удобнее всех было Тайрис, уютно устроившей свою голову на животе Арсения, которому, в свою очередь подушкой служил его двуручник. Потерявшие всегда удивлялись, как он мог на нем спать, однако ничего другого в походе мечник не признавал.