Но, все же, приходилось думать, как заработать себе на пропитание и было совсем не удивительно, что в итоге Дирн связался с, куда как подозрительной компанией.

– Чего задумался, голубоглазый? – брошенная мешковина попала Дирну¹⁴ в лицо и вырвала из не радостных воспоминаний о прошлом. Оглядевшись по сторонам, парень понял, что будущее у него еще менее лучезарно.

Буквально на днях Дирна приняли в… «артель». Так эти ребята сами себя называли. А если называть вещи своими именами, то проще говоря, банда. Три угрюмых мужика, два человека, оба лысые с рябыми мордами и один гном с подбитым глазом и словно выщипанной сивой бородой. Познакомился Дирн с этим честным собранием в ближайшей отсюда таверне. Ну, как познакомился. Во время разудалой, всеобъемлющей кабацкой драки стукнулся нос к носу с тем самым гномом с драной бородой, отвесили друг другу по затрещине, а потом, когда все затихло сели и вместе выпили местного пива, которое трактирщик, похоже, в своем же подполе и кустарит. Слово за слово, Дирн рассказал невеселую историю своей жизни, мужички тоже похвастались своими былыми подвигами, потом переглянулись между собой как-то странно и предложили парню влиться в их благородное общество. Но для этого необходимо было пройти испытание. Какое, пока не говорили. К немалому удивлению Дирна, банда покинула уютный городок и расположилась небольшим лагерем в лесу, неподалеку от него.

– Это еще зачем? – удивился Дирн, поднимая и с интересом разглядывая, брошенный ему мешок.

– В хозяйстве все пригодиться, – осклабился Скрипун – главарь банды.

Прозвище свое он получил за противный скрипучий голос, который посадил еще в первый срок отсидки на королевских рудниках. Второго человека звали Сапог, гном же откликался на кличку Мох.

– В этом я должен принести добычу? – догадался Дирн.

– Молодец, парень, делаешь успехи, – осклабился Мох, хлопнув мальчишку по плечу.

– И, что же я должен притащить?

– Садись и слушай сюда, – серьезно произнес Скрипун.

Дирн пересел на бревно возле костра и стал послушно внимать тому, что втолковывал ему атаман.

* * *

Потерявшие сидели за широким квадратным столом обеденного зала постоялого двора, в котором они квартировали и угрюмо ковырялись ложками в тарелках. Настроение у всех пятерых было отвратительное. Еще бы. Мало того, что они практически остались без добычи, так еще и сами еле ноги унесли из драконьего логова. Вдобавок теперь необходимо как можно быстрее покинуть эти места. Дракон отныне станет шалить по ночам, и местное население быстро догадается, кто его выпустил на волю и, наверняка, захочет отомстить. Так, что с сегодняшнего дня Потерявшим в этом захолустье лучше не появляться.

– А вы заметили, что наш зеленый друг, который так любезно сообщил нам о месте нахождения дармового золота, так и не явился за своей долей. – Произнес Арсений, криво усмехаясь и царапая ножом на столе эльфийской вязью свое и Тайрис имена в венке из плюща¹⁵. На столе имелась уже целая куча автографов, оставленных предыдущими посетителями. В большинстве своем неприличные, человеческими буквами или гоблинскими и гномьими рунами. Арсений счел неприличным не присовокупить к ним утонченные эльфийские письмена.

– Видимо, наш наводчик уже слышал устроенный нами шум и успел сделать правильные выводы. – Пожала плечами Дымка.

– Скорей всего он наблюдал за нами, с самого начала, как мы вскрыли вход в пещеру и до того, как оттуда выскочили, – выдвинул предположение Нестор, – так, что ждать его бесполезно. Он не придет.

– Я всегда говорил, что нельзя доверять этим зеленым коротышкам! – запальчиво произнес Ирис, тряхнув головой и звякнув подвесками на волосах, но тут же взял себя в руки и, оглядевшись по сторонам, понизил голос. Кроме них в зале находилось еще пара эльфов – госпожа и её телохранитель, двое местных забулдыг, хлебающих пиво за столом возле самых дверей и купчишка, который налопался вареной курятины и теперь с остервенением икал за столиком в углу. Два его помощника (точнее телохранителя) от безделья резались в кости за соседним столом.

– Все они одинаковы, – добавил Ирис уже более спокойно.

– Не скажи, – задумчиво качнул головой Нестор. – Сразу после Катастрофы, в лагере беженцев на границе Астариана я видел одного гоблина. Он не был магом, но служил в королевском магическом ордене. Он был лекарем и лечил, в том числе и меня. Ар ты должен его помнить.

– Да, помню, – кивнул Арсений, старательно завершая свою резьбу по столу и от усердия, сам того не замечая, зажав локон волос в зубах. – Любопытный такой субъект, серьезный, рассудительный.

– Я его тоже помню, – произнесла Тайрис. – Он и меня лечил.

– И ты была в том лагере? – Удивился Ирис.

Тайрис вспомнила, как еще совсем юной девчонкой боролась с волнами во время катастрофы, как какой-то молодой эльф, судя по форме, сержант королевской гвардии, помог взобраться ей на ствол вывороченного стихией дерева, как они вместе двое суток болтались на этом дереве по волнам. Потом их прибило к берегу, и они попали в лагерь беженцев. Сержант через два дня после этого скончался от заражения крови, а Тайрис вылечил тот самый гоблин.

– Все мы были в том лагере, – тихо произнесла эльфийка, отвечая на вопрос Ириса.

– Я не была, – смотря куда-то в сторону, возразила Дымка.

Ирис хотел было спросить, откуда вообще Дымка родом, но воспитание сыграло свою роль, и он промолчал, решив соблюсти этикет.

– Что ж, друзья мои, – спокойно, как всегда, сказал Нестор, – давайте подсчитаем нашу добычу.

С этими словами эльфы сдвинулись плотнее за своим столом и выложили из карманов все, то немногое, что сумели вынести из пещеры. Ирис достал из-за пазухи горсть золотых монет и два камешка, Нестор выложил еще немного золота из-за своего безразмерного пояса, девчонки переглянулись и, хихикнув, вынули из-за лифов: Дымка – две очень красивые цепочки и браслет с бриллиантами, Тайрис – несколько колец и кулон с каплевидым зеленым камнем. Арсений не выложил ничего. Там, в пещере дракона, он даже не касался золота, разглядывая с ребятами старые доспехи, а потом и вовсе его самого без сознания вынесли на улицу.

– Не богато, – подвел итог Ирис, сдувая непослушную челку с глаз.

– Могло быть и хуже, – пожала плечами Тайрис.

– Могло быть и лучше, – не сдавался упрямый Ирис. – Если бы не всякие зеленые…

– Не будем об этом, – вовремя пресек дурное настроение друга Нестор. – Смотрите.

Потерявшие по знаку вожака обернулись к дверям и увидели, как в трактир вошел еще один их сородич. Пожилой эльф с совершенно седыми ниже пояса волосами, заплетенными в несколько кос, татуированным лбом и кистями рук. Его голову обхватывал берестяной обруч, украшенный бисером и подвесками из перьев, костей разных животных и полудрагоценных камней. Через плечо у эльфа была перекинута объемная кожаная сумка, украшенная бахромой и подвесками похожими на те, что был на обруче. Одет он был в добротную, но простую холстяную одежду с типичной вышивкой центрально-континентальных эльфов¹⁶. В Аль-Этерро такая не практиковалась. Несмотря на свой, без сомнения солидный возраст, эльф обладал превосходной осанкой, ироничным взглядом и крепкими руками. Опирался эльф на длинный, выше его роста, посох, украшенный все теми же подвесками.

Нестор и его ребята прекрасно знали этого старика. Как и они сами, он был уроженцем Аль-Этерро, как и они был Потерявшим Родину – Искателем Ветра. Измар Ас Артоко и до Катастрофы известный как один из лучших травников и ворожеев страны. После погружения полуострова под воду он не оставил своего любимого дела став бродячим магом и ведуном. За последний десяток лет он не раз и не два пересекался с Нестором и его командой и каждый раз с выгодой для обеих сторон. Его знали и уважали не только сородичи, но и остальные расы, вот и сейчас, толстый краснолицый трактирщик в засаленном фартуке, только завидев почтенного клиента, выскочил из-за своей стойки и, подскочив к пожилому эльфу, стал приглашать за свободный столик, попутно смахивая полотенцем крошки со столешницы.