Элис даже поежилась от столько громкого заявления. Если бы не руки Джаспера, что обвивали ее талию, она бы сбежала от этих разговоров. Она украдкой взглянула на своего жениха, надеясь, что он хоть как-то контролирует ситуацию.

После завтрака мужчины отправились в город. Карлайл хотел взглянуть, как идут дела у Джаспера. Деймону было немного не по себе, наблюдая такие дружные отношения между отчимом и его пасынком. Джаспер не без гордости демонстрировал свои завершенные проекты. Карлайл справедливо оценивал их.

У Деймона с отцом Элис никогда не было такой гармонии. С самого детства все, что делал Деймон, по мнению его отчима, он делал не так.

Карлайл остался очень довольным успехами Джаспера. Гордость за него была написана у него на лице.

- Когда я закончил колледж, я пришел к Карлайлу за советом, – проговорил Джаспер.

Он и Деймон спустились в кафетерий, пока Карлайл доделывал кое-какие дела. Мужчина, которого после развода занимала только работа, не удержался и попросил пару минут и рабочий компьютер.

- Мы составили мой бизнес план, и он дал денег на его реализацию.

- Выходит, ты обязан ему своим успехом, – усмехнулся Деймон.

- Своим успехом я обязан только себе, – хмуро заметил Джаспер. – Карлайл сильно мне помог, но деньги это далеко не все.

- Возможно, – задумчиво проговорил Деймон. – Кажется, вы дружны с Карлайлом. Держу пари, он ни разу ни в чем тебя не упрекал.

- Так ведь и не за что было. Когда был подростком, я боготворил его. То, как он вежливо разговаривает, спокойно решает конфликты, это было весьма интересно. Но главное, он сделал мою маму счастливой. Мой отец был в этом не очень умел. Он был военным, и все, что он знал о жизни – это война. Казарма, служба и все в этом роде. Большую часть времени мама провела в слезах, беспокоясь о нем. Это то, с чем трудно смириться. Отца я не видел годами. Он приезжал, латал свои раны, но, как только ему становилось легче, отец уезжал.

- Элис рассказывала тебе, каким был ее отец?

- Не думаю, что очень хорошим, – проговорил Джаспер, – она слишком…

- Слишком? – нетерпеливо переспросил Деймон.

- Она слишком зажатая, нервная, когда речь заходит о чем-то неправильном. Он, кажется, дрессировал вас не по-детски.

- Заносчивый, эгоистичный педант, вот кем был отец Элис. Он любил коллекционировать людей. Делал их зависимыми от него. Элис не знает и половины о своем отце. Забавно, но она была единственная, к кому он не относился как вещи. Он считал, что она продолжение его самого. Что она вырастет и продолжит его дело. Она была благородной, не то что я. Меня зачали в дешевом мотеле. Мой папа испарился, как только узнал от матери о беременности. Моя мать была идеальным вариантом, чтобы жениться на ней, чтобы упрекать тем, кем она была, что он воспитывает ее незаконнорожденного сына.

- Печально, – пробормотал Джаспер, – но ты не то, кем тебя считают, Деймон. Похоже, ты самый близкий для Элис человек. Ты не сомневайся, ради тебя она готова пойти на многие жервы. Не стоит давить на Элис, или становиться копией ее отца. Женись на Кэтрин, наделай ей кучу детей. Она ведь не такая колючая, как хочет показаться.

Деймон удивленно посмотрел на Джаспера.

- Да, да, – усмехнулся Джаспер, – я все про вас знаю. Открою тебе секрет, Карлайлу ты нравишься, заручись у него поддержкой, и у Кэтрин не будет шанса увильнуть от тебя.

- Дельный совет, – ухмыльнулся Деймон.

Судя по тому, что было у них утром, он понял, что Кэтрин добивается именно этого – довольно грубо отшить его.

====== Глава 22. Ужин ======

Эсми была сбита с толку тем, что Элис знакома с Карлайлом. Их теплое общение пробуждало в ней ревность. Сейчас любая молодая особа, что маячила возле него, вызывала в ней праведный гнев. До развода Эсми казалось, что на свете нет мужчины лучше, чем Карлайл.

С первым мужем Эсми было очень сложно. Джозеф Хейл никогда не был романтиком, но Эсми казалось, что это не главное. Джозеф был серьезный, ответственный, взрослый, когда она выходила за него замуж, ей казалось, что это самые основные качества для любого мужчины. Муж Эсми был военным, и вскоре она поняла, что семейная жизнь не про него.

Джозеф спешно уезжал на службу и подолгу пропадал. Эсми исправно писала письма и надеялась, что однажды он вернется, чтобы остаться дома навсегда. Ей было тяжело растить ребенка одной. Как любой женщине, Эсми хотелось поддержки мужа. Однако его семейная жизнь никак не привлекала. Хейл старший постоянно рвался в бой. Постоянно порывался уехать. Джозеф любил рисковать, и однажды это его погубило. Он погиб, когда сыну было восемь. Но Эсми и Джаспер не испытали сильного потрясения. За годы службы Джозеф не раз пропадал без вести, или был ранен. В душе Эсми давно простилась с мужем, просто в этот раз они твердо знали, что он не вернется.

Эсми просто не могла сидеть на месте. Она была расстроена тем, что Джаспер женится на девушке, которая, как ей казалось, совершенно ему не подходит. И ужасно злилась на то, что Карлайл поддерживал его решение.

Теперь ей казалось, что ее бывший муж может оспорить любое ее решение. Ее любовь превратилась в войну, и с этим было сложно справиться. Она запуталась в том, чего она ждет от Карлайла. Чтобы он снова добивался ее? Но что, если она так и не сможет вновь ему поверить. Оставить как есть? Но чем старше она становилась, тем сильнее чувствовала одиночество. Ведь Эсми верила, что состарится с Карлайлом, но не сложилось.

Женщина решила выкинуть напрасные мысли и заняться чем-то полезным. Она решила преобразить сад Джаспера. Эсми любила цветы, а после развода садоводство стало ее утешением. С помощью Джаспера она даже открыла маленький цветочный магазин.

- Вам помочь?

Робкий голос застал Эсми врасплох. Она так задумалась, что не заметила, как к ней подошла невеста ее сына.

- Я не уверена… – растерянно проговорила Эсми, – нет…

- Но мне нетрудно, – поспешила уверить ее Элис, – пожалуйста, избавьте меня от скуки.

Девушка смотрела на нее с такой надеждой, что Эсми не посмела ей возразить. К тому же, она понимала, что ей нужно было узнать Элис. Хочет или нет, но Джаспер собирается на ней жениться, и пока она не знала, что этому может помешать.

- Хорошо, ты можешь разбавить минеральные удобрения для хризантем.

Элис кивнула. К удивлению Эсми, девушка очень быстро разобралась, что к чему.

- Ты, кажется, не новичок в этом деле, – проговорила Эсми.

- Мы с мамой часто работали в саду, – гордо сказала Элис.

- Значит, ты любишь цветы? – полюбопытствовала Эсми.

- Если честно, не особо, но…

Поймав удивленный взгляд Эсми, Элис рассмеялась. Она поняла, что последнее откровение совершенно лишнее. Напроситься на работу, а затем признать, что она тебе неинтересна.

- Простите, Эсми, но я, правда, не люблю копаться в земле, зато это любила мама. Если я хотела побыть с матерью, это был единственный способ обратить ее внимание на себя.

Эсми нахмурилась. Ей было знакомо это чувство. Джаспер неоднократно пытался завладеть вниманием родного отца, но, как правило, это ни разу не увенчалось успехом.

Однако Элис восприняла это на свой счет. Девушка решила, что ненароком обидела ее и попыталась спешно разъяснить.

- Понимаете, моя мама нелегко шла на контакт, а общее дело, казалось, объединяет нас.

- Вы общаетесь сейчас? – спросила Эсми.

Элис отрицательно махнула головой.

- Она умерла много лет назад.

- Оу, мне жаль, – растерянно пробормотала Эсми. – А отец?

- Умер через год после нее, Деймон единственный, кто у меня остался.

- Сочувствую, – выдохнула женщина.

Ей стало неловко, что она так прямолинейно расспрашивает девушку.

- Джаспер рассказывал тебе о своем отце? Он тоже умер рано.

- Нет, – выпалила Элис и тут же смутилась.

- То есть, да, рассказывал, – пробормотала она.

Но ее смущенный лепет не убедил Эсми.

- Правда? И что он рассказывал о своем отце? – строго спросила женщина.