Жизнь Елены оборвалась внезапно. Женщина после очередной пьяной вечеринки села за руль машины и не справилась с управлением.

С Эсми Карлайл встретился спустя пять лет. Встреча оказалась достаточно интересной. Карлайл выбирал для дочери платье. Кэтрин нечасто ходила по магазинам, стесняясь своей пышной фигуры. Учитывая, что ее отец был красавцем, а мать известной, привлекательной актрисой, то было неудивительно, что Кэтрин чувствовала себя инопланетянкой. Она слишком критично воспринимала свою внешность. Мужчина надеялся, что красивое платье будет хорошим сюрпризом для дочери, что переходила в старшие классы.

Карлайл и не представлял, как это сложно, найти то самое платье. Он совершенно не разбирался в фасонах, моде. Он уже отчаялся, что что-нибудь найдет, пока не заметил Эсми. Красивая женщина, с открытой милой улыбкой, сразу привлекла его внимание. Он смущено обратился к ней с необычной просьбой, подобрать платье для юной девушки.

Так они познакомились, обменялись номерами и продолжили свое общение. Разговаривали о детях, о том, как трудно растить их в неполной семье. Встречались, чтобы выпить пару чашек кофе.

Через неделю после знакомства Карлайл начал улыбаться. Навязчивая, глупая улыбка вызывала недоумение его окружения. Особенно это беспокоило Кэтрин. Однако Карлайл долго не решался знакомить Эсми с дочерью. Он помнил, как Елена влияла на девочку, и сильно оберегал Кэтрин от подобного общения.

Но все же его опасения, к его счастью, не оправдались. Эсми была нежной, доброй женщиной. Она быстро нашла общий язык с его дочерью. Карлайл подружился с Джаспером, сыном Эсми. После некоторых колебаний Эсми приняла его предложение, и они поженились. Они стали настоящей семьей.

Мужчина был счастлив. Все эти годы, пока он был с Эсми, Карлайл действительно был счастлив. Эсми была эталоном настоящей женщины. Он и не думал, что однажды пошатнет ее доверие.

Все началось, когда в его фирме появилась молоденькая выпускница колледжа Таня. Карлайл и не думал о ней как о женщине, хотя девушка была очень красивой. В нем проснулась некая отеческая забота. Карлайл, в принципе, сам по себе был добрым к людям, но своих работников он практически опекал. Пара общих корпоративов, пара откровенных разговоров, в одном из которых Таня призналась, что ее отец бросил семью, когда девочке было всего восемь.

Карлайл пожалел девушку. Однако Таня восприняла это совершенно по-другому. Она приняла уважительное отношение мужчины как некую предпосылку к будущим романтическим отношениям. Сначала девушка пыталась заигрывать с ним. Карлайл был удивлен переменам и несколько смущенно заметил, что это с ее стороны некрасиво. Что он взрослый мужчина, которому неприятно подобное поведение молодой особы. Однако это не остановило Таню. Она стала одержима своим боссом. Прежние неумелые попытки соблазнить Карлайла сменились агрессивным преследованием.

В тот момент Карлайл сделал совершенно глупую ошибку. Вместо того, чтобы признаться Эсми в том, что своим дружелюбием неосторожно запутал девушку, он попытался все скрыть. Удалял многочисленные сообщения своей секретарши, игнорировал звонки, ежеминутно менял планы…

Карлайлу было стыдно признаться, что он, взрослый успешный мужчина, боится одной помешанной на нем девушки. Оптимистично он верил, что Таня скоро поймет свою ошибку и перестанет его беспокоить. Однако его скрытность заметила Эсми. Он вел себя достаточно странно, чтобы заподозрить его в измене. К тому же, Таня тоже предприняла попытку опорочить Карлайла перед его женой.

Карлайлу пришлось признаться, что Таня преследует его. Эсми поверила ему. Не сразу, пролив немало слез, выслушав сотни клятв и заверений мужа, она признала, что Карлайл не мог изменить ей.

После этого их брак дал трещину. Он чувствовал сомнения Эсми, ее страх, но верил, что время сумеет все исправить. Таня на некоторое время исчезла, и Карлайл смог свободно вздохнуть. Однако это оказалось преждевременным. Таня вновь появилась. Ей было достаточно поцеловать Карлайла на глазах у Эсми, чтобы окончательно разрушить его брак.

Только в тот момент он полностью осознал безумие Тани. Что на самом деле она не запутавшаяся в себе маленькая девочка, а расчетливая, жестокая женщина, которая готова идти по головам ради собственных интересов. Только тогда мужчина понял всю серьезность этой ситуации.

Теперь у него был документ, что не позволял Тане приближаться к нему. Адвокат Карлайла пригрозил ей принудительным лечением, если девушка не оставит его в покое. Кажется, это сработало.

Все забыли эту историю, кроме Эсми. Она до сих пор считала, что у Карлайла был роман. Что он, наигравшись, отверг Таню, и той было сложно с этим смириться. Все это было так запутанно, что некогда любящие супруги оказались на разных берегах. Лишь дети, Джаспер и Кэтрин, были причиной того, что иногда они встречались.

- Ладно, ты уже видел девушку, на которой собирается жениться мой сын? – раздраженно спросила Эсми.

- Наш сын, – поправил ее Карлайл.

Он считал Джаспера своей семьей.

- Мой сын, – резко настояла Эсми.

Однако Карлайл сделал вид, что не слышал ее слов.

- Нет, я вообще был не в курсе, что он с кем-то встречается. Он так переживал из-за того, что расстался Марией, – проговорил Карлайл

- Они не расстались. Мария его бросила, – гневно бросила Эсми.

Она вся пылала. Однако это состояние вызывала не пламенная страсть к бывшему мужу, а злость и обида.

Карлайл понимал, что она будет поправлять каждое его слово, будто он и вовсе не понимает всю ситуацию. Раньше это его задевало, но он устал с этим бороться.

- Судя по всему, его невеста тебе не нравится, – перевел он разговор на другую тему.

- Ты поймешь меня, когда увидишь ее. Она совершенно ему не пара. Я уверена, Джасперу надоест нянчиться с этим ребенком, – чересчур эмоционально заметила Эсми.

- Ребенком? Сколько ей лет? – обеспокоенно спросил Карлайл.

Эсми не ответила. Она и сама толком ничего не знала о невесте сына.

Тут в гостиной появился Джаспер.

- Карлайл, – весело поприветствовал он отчима.

Мужчины радостно поздоровались.

Эсми слегка улыбнулась этой картине. Ее первый муж никогда не проводил достаточно времени с сыном. Джасперу не хватало отеческой заботы, и это сильно расстраивало ее. Все-таки было много мужских вопросов, на которые она не могла дать достойный ответ. А вот Карлайл с этой задачей справлялся безупречно. Он стал другом, отцом для ее мальчика. Если Джаспер и не договаривал какие-то свои проблемы Эсми, то Карлайл всегда был в курсе его дел.

- Когда ты приехал? – спросил Джаспер отчима.

- Полчаса назад прилетел из Австралии.

- Неплохо, и как там дела? – поинтересовался Джаспер.

- Ерунда. Зря потратил время. Ни одного достойного контракта, – выдал Карлайл, затем весело посмотрел на пасынка. – Лучше расскажи, кто та девушка, что заарканила тебя.

Эсми нахмурилась. Она всегда считала брак священным союзом, и эта фамильярность со стороны Карлайла, откровенно ее раздражала.

- Боже, как только ты вытерпел рабство нашего брака, – съязвила она.

Карлайл метнул на нее оскорбленный взгляд.

- Я никогда не жалел, что женился на тебе, – проговорил он чуть строже.

Джаспер нахмурился. Наблюдать за их драмой было не совсем приятным зрелищем. Но тут его спасла Элис. Вялая, страдающая головной болью, она крайне смутилась, поймав на себе внимательный взгляд Эсми. Похмелье не лучшая рекомендация для любой невестки.

- А вот и она, моя невеста, – проговорил Джаспер, обняв девушку.

Элис страдальчески выдохнула, когда увидела Карлайла.

- Элис, какой неожиданный сюрприз, – радостно проговорил Карлайл, обнимая девушку.

Элис часто общалась с отцом Кэтрин. Пару раз гостила у них в доме. И ей сейчас было невыносимо думать, что он вовлечен в этот обман. Особенно, когда увидела, как он искренне рад, что она невеста Джаспера.

- Как вы познакомились? Это дело рук Кэтрин? – восторженно поздравлял “обрученных” Карлайл, – мне нужно было догадаться, что вы созданы друг для друга.