Еще немного - и Като начал загонять своих солдат в шлюпку левого борта. Как только все места были заняты, шлюпка, вздрогнув, с небольшими рывками пошла вниз. Като посмотрел дальше в нос парохода - там, у центральной надстройки, его друг Собуро сейчас руководил посадкой в шлюпки солдат своей роты. Като невольно схватился за какой-то канат, что оказался ближайшим - стоять на кренящейся палубе становилось всё труднее. Это был пеньковый трос, которым был закреплен на палубе большой деревянный ящик. Этот канат сейчас был натянут, как струна, но свой груз пока ещё надежно держал. 'Интересно, насколько его хватит?' - пронеслась мысль в мозгу лейтенанта. Это был вовсе не академический интерес. Потому как пароход с каждой минутой кренился всё сильнее, а таких ящиков, тюков и прочего военного скарба на палубе 'Дайрен Мару' было - хоть отбавляй. Вдруг где-то правее послышался скрежет.
- Берегись! - только и успел крикнуть Като своим солдатам и тут же пригнулся.
Грузовая стрела, оборвав крепившие её оттяжки, пронеслась над палубой от правого борта к левому. Хвала Аматерасу, солдаты Като успели увернуться от этого тяжеленного бревна, что раскачивалось сейчас над волнами, свесившись за левый борт. Все, кроме одного. Кимура Таро замешкался на секунду, и страшный удар стрелы выбросил несчастного за борт. Напрасно друзья звали его. Таро так и не показался над поверхностью волн...
Като закрыл глаза рукой. И тут до него донесся какой-то сдавленный то ли крик, то ли хрип... Или, может, показалось? Да нет. Вроде бы кто-то зовет на помощь...
- Помогите!... Помогите!...
Призыв о помощи был глухим, словно исходил откуда-то из погреба. Оглядевшись, лейтенант увидел недалеко от себя темный прямоугольник большого люка. Похоже, мольба о помощи раздавалась именно оттуда. Сделав несколько шагов, Като заглянул в люк, ведущий на нижнюю палубу. Ступени трапа терялись в темноте (освещение погасло сразу после второго взрыва), и что там внизу - не разобрать.
- Эй! Есть кто?- окликнул лейтенант темноту.
- Помогите!... Пожалуйста, помогите! - раздался в ответ всё тот же приглушенный голос...
С трудом спустившись по накренившимся ступеням трапа, Като оказался в темном коридоре. После того, как глаза немного привыкли к темноте, он стал смутно различать в полумраке очертания переборок. Чуть дальше по коридору свет всё же проникал через раскрытую дверь - очевидно, в том помещении имелся иллюминатор. Като направился вперед. Корпус парохода скрипел и стонал, было слышно, как где-то рядом шумит поток воды, такое впечатление, что за тонким металлом переборки текла река с мощным водопадом... Нужно как можно скорее найти того, кто звал на помощь.
- Эй! Где Вы?
- Я здесь, дальше по коридору!
Ещё несколько шагов вперед в полумраке. Наконец, Като разглядел темную фигуру на палубе, прислонившуюся к переборке. Он подбежал к нему. Это был один из моряков парохода.
- Что случилось?
- Нога! Похоже - она сломана, - в голосе моряка чувствовалось отчаяние, - я направился осмотреть повреждения, причиненные первым взрывом, но тут раздался ещё один, и меня сбросило с трапа. Кое-как я поднялся на нижнюю палубу, но больше сил моих нет...
- Ничего. Сейчас я Вас вытащу наверх.
- Спасибо! Нужно торопиться, вода прибывает очень быстро. Руль заклинен, четвертый трюм почти полностью затоплен. Нужно сообщить капитану...
- Капитан уже отдал приказ покинуть судно.
- Значит, всё действительно плохо. Нам нужно поскорее выбираться отсюда, пока...
Что 'пока', Като не услышал - что-то загрохотало совсем рядом, треск и скрежет заглушили слова моряка. Дверь в дальнем конце коридора распахнулась и оттуда в помещение хлынул поток воды. Подхватив моряка, Като потащил его к выходу на верхнюю палубу, светлый прямоугольник которого сейчас казался далёким светом в конце бесконечного темного туннеля. Через минуту, с криками и стонами, имея три здоровых ноги на двоих, они всё же выкарабкались по перекошенному трапу наверх. 'Свобода!' - невольно пронеслось в голове лейтенанта. Он пытался отдышаться. И одновременно - удержаться на кренящейся палубе самому и удержать своего нового раненного товарища. Корабль неумолимо кренился всё сильнее и делать это становилось труднее с каждой минутой. Десятки людей на палубе транспорта также пытались удержаться, кто за что. Некоторые карабкались вверх, к поднимающемуся всё сильнее правому борту. Другие же, наоборот, прыгали в воду. Като оглядывался по сторонам в поисках спасения. Но все шлюпки, и без того переполненные, уже отвалили от борта корабля и сейчас боролись с течением реки. Шлюпок, которые спустила канонерка, сейчас не было видно. Они должны были подойти с правого борта. Но их закрывала собой вставшая на дыбы палуба накренившегося влево корабля. Далеко ли они, близко ли... Может, нужно продержаться совсем немного, и спасение прибудет прямо к борту?
- Корабль опрокинется... - произнес моряк.
- Что? - повернулся к нему Като.
- Я говорю - корабль вот-вот перевернется! - в голосе моряка не было паники, лишь констатация факта, но от этого Като становилось лишь страшнее.
- И что нам делать?
- Найти что-то плавучее - доски, бревна, всё, что угодно - и отплыть от корабля подальше.
- Но вода же чертовки холодная.
- Да, но если останемся тут - нас накроет перевернувшимся пароходом, и тогда - точно не выберемся...
- Хорошо!
И, придерживая раненного моряка, Като начал спускаться к левому фальшборту, возле которого уже стояло несколько человек. Не успели лейтенант и его спутник добраться до борта, как один из больших деревянных ящиков оборвал крепившие его канаты и заскользил по палубе вниз. Стоявшие у фальшборта солдаты кинулись врассыпную, как мыши при виде кота, а одному пришлось прыгать за борт, чтобы не быть раздавленным. Со страшным грохотом ящик разбился о фальшборт, разбросав вокруг обломки досок.
- Хватай доски! - крикнул лейтенанту моряк, а потом, повернувшись к солдатам - Хватайте и отплывайте от корабля. Он вот-вот опрокинется!
Похоже, что он не преувеличивал - корма транспорта уходила под воду, а крен уже превышал сорок пять градусов.
Впрочем, долго уговаривать солдат Като не пришлось - сверху сорвался какой-то тюк, и, ударившись о комингс одного из люков, подпрыгнул в диком сальто, перелетел через головы солдат и тяжело плюхнулся в воду у самого борта парохода, обдав всех брызгами.
Один за другим, солдаты Като, схватив по обломку доски, прыгали в ледяную реку.
Лейтенант, привязав куском веревки доску к раненному товарищу, помог тому перелезть через фальшборт. И тут же удивился тому, что вода уже была вот, совсем рядом! Почти на уровне палубы...
Оттолкнувшись, моряк грузно плюхнулся в воду и, прижимая к себе доску одной рукой, второй начал яростно грести прочь от тонущего судна. Пора было последовать его примеру. Оторвав от разбитого ящика ещё одну доску, Като на секунду задержался. Ему показалось, что он увидел среди людей, сгрудившихся у центральной надстройки, Собуро. Или только показалось? Да, это Собуро! Като хотел крикнуть своему другу, чтобы тот спасался, но что-то загрохотало рядом и больно садануло лейтенанта в плечо. Потеряв равновесие, Като плашмя упал в мутную воду у борта парохода...
Вынырнув, Като едва не закричал. Ледяная вода тысячами обжигающих игл вонзилась в тело. Но нужно двигаться. Нужно отплыть подальше...
- Живой, лейтенант? - знакомый голос совсем рядом.
Като повернулся и увидел над водой голову того самого моряка.
- Да вроде живой!
- Тогда поплыли подальше от парохода. Сейчас начнется самое страшное...
- Что? - на выдохе между гребками только и смог спросить Като.
- Сам увидишь, - так же прерывисто ответил моряк, - и лучше в это время... быть подальше... от корабля...Уж поверь... мне...
И, уже повернувшись к группе солдат, плававших рядом, моряк крикнул:
