- Ты всё-таки решил затопить пароходы?

- Да, Серег, решил. Иначе - вряд ли получится надёжно защитить проход от брандеров. Крепостные минные поля ещё не выставлены. Да и Макаров в своё время поступил точно так же.

- Знаю, Илья. Причем многие его критиковали за это решение...

- И многие потом всё же признали его правильность!

- Да, помнится читал об этом в одном из дневников. Кажется - у Рашевского.

- У Сергея Александровича?

- По-моему - у него. Хотя точно утверждать не буду, - и Вервольф загадочно улыбнулся своим мыслям, - Интересно было бы почитать, что пишут сейчас о нас с тобой Лилье и Рашевский. Да и остальные авторы Порт-Артурских дневников...

- Ну, если доживем до победы - то узнаем через пару лет, когда их опубликуют!

- Ну да! Но самое интересное, Илья, в данном случае не это, - Сергей продолжал улыбаться.

- А что?

- А то, что для затопления ты выбрал те же пароходы, что и Макаров!

- Да?

- Да, господин вице-адмирал! Ваще превосходительство соизволило затопить 'Харбин' и 'Хайлар', если я правильно понимаю ту возню по их беспорядочной разгрузке, которую мы можем отсюда наблюдать. Угадал?

- Угадал. Но, сказать по правде - Макаров тут совершенно ни при чем. Я просто выбрал из всех транспортников КВЖД два самых старых и самых крупных парохода.

- Логично! А два других зачем притащил в Артур?

- Если этих двух не хватит для создания надежной преграды против брандеров, то затоплю ещё пару. Насколько помню - наши ведь затопили три или четыре корабля, да?

- Четыре. Двумя группами, перекрыв японцам путь в проход по прямой. Вот только...

- Что только?

- 'Гирин' и 'Цицикар' не совсем подходят для роли барьера.

- Почему?

- Маловаты по размеру. Да и топить два относительно новых корабля - лично меня зелёное земноводное давит. Которое жаба. Да и для Талиенванского залива эти кораблики вполне могут пригодиться.

- Что предлагаешь?

- Макаров затопил во второй группе 'Эдуард Бари' - большой пароход. Принадлежит не пароходству КВЖД, а какому-то "буржуину" из Санкт-Петербурга. Тоже не старый кораблик, но сильно повредивший корпус при посадке на камни у Дальнего. Вторым Макаров сначала хотел затопить 'Казань' - вон тот здоровенный однотрубный пароход Доброфлота, который стоит тут в Коммерческой гавани с начала войны. Но там было полторы тысячи тонн всяких грузов, которые сначала не хотели разгружать, а потом, когда разгрузили - решили переделать 'Казань' в госпитальное судно.

- А какой же пароход тогда затопили четвертым?

- 'Шилку'. Но у мня рука не поднялась бы - новенький пароход, три года всего, и топить... Это просто капец какой-то...

- Но ведь всё равно нужно строить заграждение?

- Нужно. Поэтому придется что-то придумать. Но 'Бари' обязательно нужно тащить сюда из Дальнего.

- Так он - не на ходу?

- Насколько помню - на ходу. По крайней мере - не помню, чтобы его на буксире тащили из Дальнего. Я б такую 'эпическую' операцию, наверное, запомнил...

- Если он своим ходом дойти способен - то это хорошо.

- Соглашусь. Но, кроме заграждений из потопленных судов, нам, а в первую очередь - тебе, Илья, предстоит сделать намного более важное для безопасности внешнего рейда. То, что так и не сделали в ту войну.

- И что?

- Организовать нормальную службу охраны водного района. Чтобы японцы не чувствовали себя хозяевами внешнего рейда ночью. Чтобы их корабли и брандеры засекать не в миле от берега, а на более дальних подступах. Чтобы траление мин было эффективным и постоянным. Плановым. Вот после этого можно уже и борьбу за обладание морем организовывать.

- Есть идеи, как это всё устроить?

- Есть, господин командующий! В общих чертах, но есть. Предлагаю сегодня после ужина обсудить.

- Хорошо. Меня, правда, терзают мутные сомнения - где набрать столько кораблей для сторожевиков?

- Илья, ты серьезно?

- Вполне!

- Да посмотри, сколько здесь разных портовых судов, катеров, транспортников, старые корабли, опять же! Каждый из них - потенциальный сторожевик, тральщик, замаскированный минзаг или плавбаза для легких сил. Причем на всех уже есть опытные экипажи. Дополнить их канонирами, и - вуаля! - у тебя целый флот легких сил!

- А пушек где на всех набрать?

- А вот насчет пушек - у меня после сегодняшнего похода по закромам китайских арсеналов есть весьма интересная информация!

- Ну, тогда - рассказывай, что там накопал!

- Ну, накопал - это громко сказано, только первые, общие впечатления. Копают там сейчас другие люди - те, кому это положено было ещё раньше всё сделать! И, через неделю у нас будут точные данные обо всём, что там лежит.

- Уверен?

- А куда они денутся?! У них, Илья, другого выхода нет, - при этих словах Сергей недобро улыбнулся, - Я им сделал предложение, от которого невозможно отказаться.

- Ладно, надеюсь, ты не перегнул палку. Так что там с китайскими орудиями?

- Больше сотни штук. И целые горы снарядов к ним. И это - только то, что я видел так, с лёту...

- А состояние?

- Большинство можно привести в чувство, хотя, за такое хранение, как на этих складах - кое кого следовало бы расстрелять. Образцово-показательно. Прямо на набережной Порт-Артура.

- Ладно, не кипятись! Это мы завсегда успеем, если что! - Илья улыбнулся, - Ты, как обычно - карательный отряд флота, да?

- Да не, Илья, просто это местное раздолбайство уже достало! Натурально достало.

- Меня тоже. Но ты уж постарайся не расстреливать никого раньше времени, договорились?

- Договорились! - улыбнулся Вервольф.

- Тогда пойдем, глянем, что там Меллер с пушкой вытворяет!

А Меллер, собственно вытворял вот что: оседлав правое орудие носовой башни, он виртуозно работал ручным пневмосверлом. Двое стоящих рядом его подручных регулировали по его команде компрессор и поправляли, в случае необходимости, воздушный шланг.

- Как успехи, Александр Петрович?

- Пока что всё идёт очень даже неплохо, Ваше превосходительство! Правда - сверла быстро 'садятся' - сталь у ствола хорошая, поэтому часто править приходится. Но, думаю, за пару дней управлюсь!

- Замечательно! Чует моё сердце - мне эта пушка очень скоро понадобится! - и, уже повернувшись к Вервольфу, - Пойдем, у нас ещё до ужина время есть, обсудим у меня в салоне твои предложения по сторожевикам и тральщикам.

- Пойдем!

И они зашагали по палубе правого борта к корме броненосца. Вервольф на секунду оглянулся - в уже обозначившихся вечерних сумерках в проход выходили дежурные катера и суда. Крепость готовилась пережить ещё одну тревожную ночь. И тут он заметил знакомую коренастую фигуру, спешащую по причалу к трапу 'Петропавловска'.

- А вот и товарищ Капер спешит домой!

- Точно! Пойдем, встретим его у трапа!

- Пойдем! Причем, судя по его бодрой походке - эксперимент оказался удачным!

Сергей оказался прав - сияющее лицо поднимающегося по трапу Володи говорило о том, что день у него сегодня явно удался.

- Ну как? - первым делом спросил Илья, едва только Капер поднялся на палубу.

Вместо ответа Володя поднял вверх большой палец правой руки:

- Во! - и тут же добавил, - Всё работает, как часы!

- Ну, тогда пойдем в адмиральский салон - там всё и расскажешь! Во всех подробностях.

* * *

24 февраля 1904 года.

Порт-Артур.

Вервольф.

Как и предполагали вчера вечером Вервольф на мостике 'Петропавловска' и барометры в штурманских рубках кораблей эскадры, погода за ночь здорово испортилась. И сейчас над головой стоящего на мостике советника висело низкое серое небо с ползущими по нему тёмными облаками. На море ночью ветер развёл крупную зыбь, и возвращавшиеся из ночного дежурства миноносцы здорово качало.

- Всё же будешь ехать? - раздался за спиной голос Ильи.