Постепенно долина становилась всё шире, а горы вокруг неё - всё более низкими и пологими. То тут, то там встречались вдоль пути посёлки переселенцев с наскоро построенными избами.
Архитектура станций здесь существенно отличалась от сибирской. Все постройки были выполнены стилизованными под китайские - крыши из глазурованной черепицы, с загнутыми вверх углами, украшенные по коньку и фронтонам драконами, собаками, змеями. Тут же, рядом со станциями, располагались и посты пограничной стражи - просторные каменные казармы, обнесенные высокой каменной же либо кирпичной стеной-оградой с бойницами.
На следующий день Харбин встречал их ветром и пылью. Вообще, как заметил начальник поезда, пыль и ветер - обычное состояние этого города.
Харбин... Молодой, стремительно растущий русский город посреди китайской Манчжурии. Сердце и мозг всей Китайской Восточной железной дороги. Именно здесь, в огромном кирпичном здании, располагалось управление КВЖД, здесь была крупнейшая узловая станция дороги и большой, но при этом не лишенный своеобразного изящества, вокзал в стиле "модерн", было ещё несколько узкоспециализированных станций, мощные ремонтные мастерские, склады топлива, пристань для пароходов на реке Сунгари и самый длинный на всем протяжении Великого Сибирского пути мост - через эту же реку.
И именно здесь настало время первого прощания - Флэш и Номад отправлялись дальше, на восток.
Обняв Ивана на прощанье, Вервольф негромко произнёс:
- Врежьте там Каммимуре как следует!
На что Иван также тихо ответил:
- Обязательно. Ты, главное, за Ильёй приглядывай, а то он у нас горячий сильно. Как бы дров не наломал...
- Хорошо, Вань, присмотрю!
Вообще, Иван был знаком с Ильёй намного дольше, чем Сергей, да и общались они в том, родном, но безвозвратно утерянном мире, намного чаще. Поэтому решение Ильи назначить начальником артурского штаба не Ивана, а его, Сергея, поначалу вызывало у Вервольфа некоторое недоумение. Он бы, конечно, с намного большим удовольствием занимался крейсерскими операциями на коммуникациях японцев, нежели организацией сухопутной обороны Артура. Хотя, с другой стороны, наверное, Илья всё-же был прав - вдвоём с Иваном эти двое горячих парней точно дров наломают, а так - у каждого есть хороший такой "холодильник" для горячих мозгов - у Ивана - Номад, у Ильи - Вервольф. Как раз то, что нужно. Да и пользы в Артуре от Вервольфа будет, наверное, по более, чем на мостике "Лены" или "Рюрика"..
- И ещё одно... - Вервольф достал из-за пазухи плотный пакет, и протянул его Ивану, - Тут всё, что я смог вспомнить о перевооружении крейсеров ВОК с примерными эскизами по установке вооружения и добронированию кораблей. Ну и кое-какие мои личные мысли по этому же поводу там тоже есть...
Через минуту маленький поезд из паровоза и двух вагонов, пыхтя паром и выбрасывая клубы дыма из смешной конической трубы, двинулся со станции в сторону Владивостока.
Через час и их поезд направился на юг - к Мукдену и Порт-Артуру.
* * *
- "Десант в Токио, или как победить за год"... Интересно... Нет, название и в самом деле хорошее. Я бы даже сказал - красивое, Корвин наверняка одобрил бы - Вервольф отложил на столик только что бегло прочитанную рукопись Скифа, которую ему показал Илья.
- По твоему тону чувствую, что ты далеко не со всем согласен, я прав? - Илья пристально посмотрел на своего собеседника. За окном давно уже стемнело, а, значит, настало время для уже традиционных "около полуночных посиделок".
- Ну, мне вообще трудно угодить, ты же знаешь! - Сергей слегка улыбнулся,- Но, если честно, то в целом очень многое из того, что написано здесь, справедливо и вполне заслуживает одобрения и скорейшего внедрения в жизнь.
Лицо Ильи заметно повеселело при этих словах, но Вервольф не спешил "подслащать пилюлю", он продолжал:
- Так вот, почитав все эти мысли Скифа, я теперь почти спокоен за сухопутную часть нашей кампании...
- Но, всё же, "почти" осталось?
- Конечно! Учитывая военный "гений" господина Куропаткина, и его не менее "гениальную" стратегию ведения войны, я вообще не могу быть спокойным, пока он у руля Маньчжурской армии. Но сейчас немного не об этом.
- Тогда о чём?
- Все выкладки Скифа по оборонительной войне на правильно оборудованных позициях я всецело одобрямс, но вот насчет десанта в Токио... Вот тут меня терзают смутные сомнения. Пока не будет захвачена инициатива в войне на море, пока японский флот не потерпит поражение, и его остатки не забьются по портам - ни о каком десанте не то что говорить - даже думать не стоит. Да и потом - я бы не советовал планировать операцию вторжения, по крайней мере - широкомасштабную.
- Почему?
- Потому как у японцев сейчас патриотический подъем. Причем - общенациональных масштабов. Представь, с каким фанатизмом они будут сражаться с теми, кто вторгся на их родную землю. Надеюсь, потери американцев на Окинаве в сорок пятом напоминать не нужно?
- Не нужно. Тут ты прав, конечно. Тем более - у нас - ни танков, ни авиации...
- Вот именно. Но устроить морскую блокаду островов, бомбардировки портов и промышленных городов, о захвате ряда ключевых островов - вот над этим стоит подумать...
- Но только после победы на море?
- Именно...
* * *
Следующий день принёс ухудшение погоды и новую разлуку - в Мукдене, при штабе Линевича, остались Скиф, Кацо и Ресвальд...
Дальше, в Артур, отправились пятеро оставшихся Особых Советников - Илья, Вервольф, Капер, Вельхеор и Гарик.
Вервольф, глядя на остатки некогда шумной компании, с тревогой думал о ждущей их впереди непримиримой и непрекращающейся борьбе. И не только с японцами. Намного больше - с огромной, страшно инертной и неповоротливой русской военной машиной, которую предстояло расшевелить и направить в нужном направлении в самые короткие сроки. Пока у них есть ещё время и кредит доверия императора. Иначе - конец всем надеждам... И не только им. Вообще всему...
Погода за окнами идущего на юг поезда соответствовала настроениям Сергея "на все сто" - метель со снегом и градом то тут, то там внезапно освещалась сполохами молний. Над южной Маньчжурией бушевала буря с совершенно противоестественным сочетанием грозы и снега. Привыкай, брат - то ли ещё будет! Да и само их присутствие здесь было не менее противоестественным. Скорее - даже более... Но, что уж тут поделать - выбора нет, как и особой альтернативы. И, раз уж старушка Клио решила поиграть с ними в поддавки, то почему бы и не подыграть ей, превращая сослагательное наклонение в историческую реальность. Пусть и не для их собственного мира, а для этого. Какая теперь, в принципе, разница, если отступать уже всё равно некуда?
За окнами уже стемнело, и лишь изредка зарницы подсвечивали летящие в стремительном вихре снежинки. Голова страшно гудела - то ли на погоду, то ли - от напряжения и постоянного недосыпания последних двух недель. Но, как бы то ни было, не дожидаясь традиционного вечернего чая, Вервольф отправился в своё купе...
"И приснится же такое!", - подумал Сергей, глядя, как сверкающий, огненно-желтый диск солнца спускается по багряному небосводу к горизонту, где холмы и равнины ухоженных нив на изогнутом огромной излученной берегу соединялись с водами могучей реки, что неспешно несёт свои волны к далёкому морю, - "Советник Его Императорского Величества, контр-адмирал! Маньчжурия, Транссиб, война с японцами... Смех, да и только...". Он оторвал взгляд от неповторимого в своей красоте заката и повернулся к небольшому городку, раскинувшемуся на высоком холме над рекой. "Не, надо завязывать с исторической литературой, а то ещё и не такое приснится. Хотя... Лучше уж попасть в русско-японскую, чем во времена Ивана Грозного." Улыбнувшись, он отвернулся от окна, как вдруг его внимание привлек непривычный отблеск на стенах комнаты, нараставший с каждой секундой. Вот уже они словно освещены мощным прожектором. Он ещё успел обернуться к окну, успел разглядеть гигантскую лавину ослепительного пламени, низвергавшуюся с небес на землю, успел закричать...
