Беловолосый мужчина улыбнулся.

— «Только почерпнув горький опыт, тебе по силам будет добиться большего».

Итар обернулся, дабы взглянуть в лицо своему давнему наставнику и учителю, который воспитал его и заменил ему отца. Люцифер, а это был именно он, находился всего в десяти шагах от него, опершись об круглую опору. В его облике ничего и не изменилось с тех пор, когда Итар видел его последний раз: все тот же уверенный и надменный взгляд голубых глаз, та же сила и невероятная мощь, что исходила от него, а также три пары белоснежных, как высоко парящие облака, крыльев за его спиной, которые он никогда не стремился спрятать или же укрыть от чужого взора. Наоборот, казалось, что он нарочно так делал, пытаясь всем своим видом показать свою красоту и грацию. Впрочем, это было неудивительно, ведь это черта была свойственна многим небожителям, которых, правда, осталось в этом мире на так уж и много.

— Даже не поприветствуешь меня? — с усмешкой произнес Люцифер, не отрывая от беловолосого парня голубых глаз. — Три века прошло с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Ты сильно изменился.

— А вот ты не капли. — с некой агрессией ответил Итар. — Все такой же напыщенный и слишком уверенный.

— Возможно. — не стал отрицать Люцифер, при этом пожав плечами.

— Остальные уже прибыли?

— Все также холоден к своим братьям. Впрочем, это у вас семейное. Даже твой отец…

— Заткнись. — мгновенно прервал его Итар. Казалось, что в одно мгновение поведение парня изменилось, а его голос был пропитан столь невероятным холодом, словно был готов все вокруг обратить в лед. — Не смей говорить об этом монстре в моем присутствии.

— Все также ненавидишь его? Неужели это из-за того, что… — и в очередной раз Люцифер не смог закончить начатое, так как беловолосый парень успел за какую-то секунду оказаться перед ним, при этом приставив меч к его горлу. Хотя, это ничуть не смутило, а даже наоборот, развеселило его. — Ты ведь прекрасно знаешь, что тебе не одолеть меня. По крайней мере пока на твоей руке находиться эта «штука».

— Если бы не этот чертов ограничитель… — оскалился парень, крепче сжимая рукоять меча. В этот момент на его плечо упала рука Люцифера, который чуть приблизился к нему.

— Впрочем, сейчас это не имеет значения. — и переходя на шепот, он продолжил: — Что, если я помогу тебе занять трон?

На мгновение вокруг повисла гробовая тишина.

— Не нужно так удивляться. — усмехнулся Люцифер.

— С чего мне тебе верить? — Итар немного отстранился от него, вернув меч обратно в ножны. — К тому же ты вряд ли станешь что-то делать, если в этом не будет никакой выгоды для тебя.

— В некотором роде ты прав. — с улыбкой пожал плечами Люцифер. — Я преследую свои цели и надеюсь получить выгоду из предстоящей битвы наследников. Вот только в мои планы не входит того, чтобы на троне оказался кто-то иной, кроме тебя. К тому же тебе явно не помешает моя помощь.

— С чего ты это взял? — с некой иронией произнес Итар. — Думаешь, мне есть хоть какое-то дело до тебя и твоих планов? Я не собираюсь становиться очередной марионеткой в твоей грязной игре.

— Ты не можешь увидеть простой истины, Итар. В этой войне тебе не победить. По крайней мере с нынешними силами. — Лицо Люцифера стало серьезнее. — Поэтому я предлагаю тебе свою помощь, а также многочисленные знания. Думаю, лишь только эта малая крупица того, что я могу тебе предложить, должна была заинтересовать тебя. Любой другой на твоем месте…

— Мне плевать. — и в очередной раз Итар ответил решительным отказом. — Я сам буду бороться за свое будущее.

— Такой же упрямый и своенравный, как и всегда. — усмехнулся Люцифер. — Впрочем, пока я не буду настаивать, поэтому как следует обдумай мое предложение, Итар. Ведь рано или поздно ты все равно придешь ко мне за помощью.

— Этому не бывать! — оскалился Итар. — Я лучше умру, чем буду просить у тебя помощи.

— Не стоит разбрасываться такими словами. И к тому же… — на мгновение лицо Люцифера стало куда серьезнее прежнего. — Я жду очень много от тебя, Итар. Так что не разочаруй меня. — затем он снова улыбнулся своей обыденной и не менее коварной улыбкой. — Особенно на предстоящей похоронной церемонии. Баланс сил определенно измениться, ведь именно она и будет решающим звеном в том, кто же из вас станет будущим императором Азардалиарской империи.

Это было правдой. Теперь же, когда трон величайшей империи мира пустовал, каждый важный политический деятель или не менее значимая фигура в государственных делах определенно начнет действовать. Каждый попытается получить выгоду и урвать кусок побольше из предстоящей похоронной церемонии. Вот только чтобы урвать довольно крупный кусок, необходимо правильно оценить не только свои возможности, но и силу фаворита, на которого стоит ставить. Иначе все могло обернуться прахом.

Битва умов и власти. Битва политиков и государственных деятелей. Не менее жестокие и беспощадные, чем те, в которых участвовал Итар.

Еще в раннем детстве ему не раз приходилось становиться предметом торга или же желанным призом аристократов и дворян. Интриги, ложь, предательство, убийства… Все это было сплошь и рядом. Каждый не страшился самых изощренных и изысканных методов устранения конкурента, пытаясь выйти вперед и урвать свое место под солнцем. Впрочем, никого и не волновало, что одним прекрасным утром кто-то из знати неожиданно скончался. Скорее, это вызывало лишь радость, ведь на одного конкурента становилось меньше.

И так раз за разом… Год за годом… Столетие за столетием… Мир никогда не меняется…

Итар прекрасно знал, что этот старый лис также будет участвовать в этой «игре». Будет преследовать свои, не менее грандиозные цели, как и все остальные. Его ум, знания, умения и тысячелетний опыт были куда опаснее, чем у кого-либо. Возможно, Люцифера можно было назвать самым опаснейшим и ужаснейшим врагом из всех существующих, будь то политика, государственные дела или же сражения. И такое «чудовище» вряд ли за что-то возьмется, если это не принесет ему какой-либо выгоды.

Вот только почему Люцифер делает свою ставку именно на него? Разве кроме него не было более перспективных наследников, у которых шансов занять трон куда выше, чем у него? Разве не лучше сделать ставку, которая сможет принести тебе выгоду, нежели сделать ту, что будет обреченная на провал?

Итар не знал этого. Да и вряд ли бы смог когда-нибудь узнать. То, что Люцифер предложил ему свою помощь уже наводило на весьма скверные и дурные мысли, не говоря уже о том, что делал он это отнюдь не из добрых побуждений.

Ничего нельзя получить даром, не заплатив за это равноценную плату.

Итар лишь бросил на него довольно суровый и грозный взгляд, на что Люцифер ответил не менее уверенной и довольно улыбкой.

— Думаю, что на этом наш с тобой разговор закончиться. — неожиданно произнес Люцифер. — У меня есть еще куча дел, которые не терпят отлагательств.

Фигура беловолосого мужчина направилась в сторону выхода, как неожиданно он остановился. Словно бы он что-то вспомнил. И затем, немного обернувшись, он произнес:

— Твоя мать по-прежнему жива.

Сердце Итара дрогнуло.

— Она находиться в твоих старых покоях, так что навести ее.

С этими словами Люцифер покинул его, оставив беловолосого парня в полном одиночестве.

Сколько же времени прошло с тех пор, когда он видел ее в последний раз? Или же слышал ее неземной и прекрасный голос, что был полон заботы и нежности? Наверное, вечность, если не больше.

Единственной, кто по-настоящему был дорог его сердцу и кого он всегда считал своим родителем, была его мать. Принцесса Ниирна, Верианна, которую отдали Императору Дариалору в знак подношения, в обмен на мир и возможность заключения союза с одной из древнейших рас. Товар, который должен был смиловистить и утолить ненасытную жажду тирана, чей голодный до власти взгляд простирался на многие мили вокруг.