– Я вообще не могу себе представить его на Уолл Стрит.

Джош усмехнулся.

– Он был, правда, хорош. Нагрёб кучу денег.

– Выглядит так, как будто он принимает участие в опросе, – девушка бросила на Сета уважительный взгляд. – Тебе уже кто-нибудь говорил, что ты фантастический вербовщик?

Парень подмигнул ей.

– Я ещё не закончил. Мне не хватает пяти человек. Тогда я выполню свою норму, – и с этим он побрёл к группе ковбоев рядом со столом.

– Я надеюсь, что Вез кого-нибудь найдёт, – Джош казался задумчивым. – Хотя сегодня вечером он не в лучшем состоянии, так-то он хороший малый. Ему было тяжело сюда вернуться и взять на себя ранчо, когда его отец заболел. Я знаю, что он чувствует себя одиноким.

У Стэйси появилось сочувствие к великану. В последние недели она снова и снова убеждалась в том, что узнала от Анны и Лорен: в этой округе на большое количество мужчин не хватало достаточно женщин. На этом празднике было соотношение три к двум.

– Сет ляжет под поезд ради этого опроса, – пробормотала Стэйси, пока Джош вёл её к столу. – Намного больше, чем можно подумать.

– Он любит свою сестру.

Джош отодвинул для неё стул и сел рядом с ней.

В её глазах мужчина был, бесспорно, самым привлекательным в этом помещении. Девушка глубоко вздохнула. Он пах также очень хорошо. Характерный запах его лосьона после бритья заставлял её пульс учащаться.

– Он очень рад, что она снова здесь.

– Мои родители и брат с сестрой тоже были бы счастливы, если бы я снова приехала в Энн-Арбор, – заметила Стэйси с вымученной улыбкой. – Это тяжело для них, контролировать мою жизнь издалека.

Джош взял полную ладошку арахиса из корзины, которая стояла в центре стола, и немного положил ей.

– Ты ни разу не упоминала про свою семью раньше.

– Радуйся, – прошептала она зловещим голосом. – Ты можешь чертовски сильно радоваться.

Вопреки ожиданию, Джош не засмеялся. Он задержал взгляд на её лице, пока хрустел орехом.

– Вы не особо хорошо находите общий язык друг с другом.

– Нет, я бы так не сказала, – Стэйси постаралась придать своему голосу беззаботность, так как она не хотела принадлежать к тем людям, которые постоянно ноют о своей жизни или тяжёлом детстве.

«Всё могло быть гораздо хуже. В конце концов, не все воспринимают высокие требования к своим детям как жестокое обращение».

– Мои родные все очень успешны. Я так сказать, чёрная овца.

Мужчина пристально посмотрел в её глаза.

– Поверь, что, когда твоя семья не признаёт твоих достижений, это может причинить боль.

Девушка постаралась не замечать, как его сочувствующий тон пробрался ей под кожу.

– Мнение других меня не заботит. В большинстве случаев.

Чтобы незаметно избежать его зоркого взгляда, Стэйси медленно взяла орехи и запихала их себе в рот. Когда она снова посмотрела на Джоша, то уже взяла свои чувства крепко в руки.

– Возможно, ты прав в своей оценке.

– Только ты сама в это не веришь.

Стэйси помедлила с ответом. Она не хотела лгать, но и не видела причины, изливать ему душу.

– Иногда. Затем я себе говорю, что просто воспринимаю успех не так как они.

– То же самое со мной происходило в колледже, – на его лице появилось отсутствующее выражение. – Большинство моих сокурсников стремились только к тому, чтобы заработать денег. Я же напротив, не хотел ничего другого, как вернуться сюда и стать фермером.

– Этого я тоже хочу.

Его ошеломлённое лицо дало ей понять, что она только что сказала. Стэйси засмеялась.

– Нет, нет. Я никогда не хотела и не хочу стать фермером. Я хочу лишь быть счастлива и довольна тем, что занимаюсь любимым делом. Но в отличие от тебя, я ещё не нашла дорогу к своему счастью.

– Если бы у тебя был свободный выбор, что бы ты хотела тогда делать? – мужчина спросил серьёзным тоном.

Она чувствовала, что это его действительно интересовало. Только, к сожалению, в течение года Стэйси поняла, что опасно доверять другим людям свои мечты, и что большинство мужчин хотят определять её жизнь. Однако Джош не был похож на мачо.

Казалось, он знал, о чём она думала, и поощрительно улыбнулся.

– Давай уже, скажи мне. Я могу хранить секреты.

Возможно, она переутомилась на танцполе, и её голова слегка перегрелась. Либо это произошло из-за знания, что для Джоша деньги не главное. Или выпитое пиво развязало ей язык.

В любом случае Стэйси сообщила:

– Я бы хотела основать кейтеринг фирму и изобретать невероятные инновационные блюда. Нет ничего, что бы я любила больше того, как организовывать вечеринки, готовить и быть креативной.

Захватывающая дух сильная тоска зародилась в ней. Девушка думала, что уже давно похоронила эту мечту. Но теперь ей стало ясно, что это желание всё ещё в ней дремало.

– Если судить по обеду, который ты недавно приготовила, ты стопроцентно будешь успешной. Но я думаю, ты должна работать в большом городе, чтобы иметь больше клиентов и этим жить.

– Несколько лет назад я составила бизнес-план, – собственно, она изучала экономику производства по настоянию своего отца. Но полученные знания неожиданно оказались полезными. – Результат меня удивил.

– Что же там получилось?

– Что это не должен быть ни Нью-Йорк, ни Лос-Анджелес. Ни в коем случае город больше Денвера. Населения в двести тысяч будет достаточно.

– В этой части света тебе нужно учитывать жителей Биллингса, Миссулы и Грейт Фоллс, чтобы было свыше двести тысяч.

– Вау! А я и не знала, что эти города такие маленькие. Я...

Лорен подошла к столу и сообщила:

– Стэйси, ты должна прямо сейчас пойти со мной.

В плотно облегающих джинсах и ковбойской шляпе девушка идеально подходила к декорациям в стиле вестерна. Её миссия на этот вечер состояла в том, чтобы смешаться с толпой и как можно больше танцевать. Анна и Стэйси должны были тоже ей подыгрывать – в рекламных целях.

Но Стэйси не хотела снова дать заманить себя на танцпол. Её ноги болели, и девушка очень наслаждалась разговором с Джошем, чтобы всё так внезапно прекратить.

– Я сейчас занята.

– Боюсь, что это не может подождать. Или лучше сказать, твой брат не может подождать. Он настаивает на том, чтобы поговорить с тобой прямо сейчас.

От страха девушка невольно вцепилась в руку Джорджа. Пол постоянно ей звонил, в основном из-за какого-то предложения работы, о котором она, по его мнению, должна подумать. Но он ничего не сообщал о вечере субботы. Выходные целиком и полностью принадлежат его семье. Следовательно, должен был произойти несчастный случай.

Стэйси подпрыгнула.

– Он тебе сказал, что произошло? Что-то случилось с моими родителями? – спросила она взволнованно. Их отношения друг с другом временами были напряжёнными, но девушка глубоко любила свою семью.

Джош встал рядом с ней и положил руку ей на талию.

Лорен покачала головой.

– Пол не на телефоне, а здесь. Он ждёт тебя на выходе.

– Почему он проделал такую дорогу в Свит-Ривер, если речь не идёт о несчастном случае?

– Я этого не знаю. Но я спросила его о семье, и он сказал, что всё в порядке.

– Спасибо, Господи! – Стэйси глубоко вздохнула и распрямила плечи. – Веди меня к нему.

– Я иду с тобой, – решил Джош.

– Нет, – среагировала она немного острее, чем хотела. Затем она смягчающе улыбнулась. – Спасибо, но лучше не надо.

Девушка хотела непременно избежать того, чтобы Пол не получил фальшивое впечатление об их с Джошем отношениях и общался с ним поэтому своим типичным снисходительным способом.

– Ты уверена?

– Абсолютно, – девушка сняла шляпу и водрузила её на голову Джошу. – Спасибо за предоставленное время.

– Мне всё равно хотелось бы знать, почему он здесь.

– Без понятия. Но я это выясню.

***

Выброс адреналина привёл его в движение, Джош прокладывал себе дорогу через толпу людей к выходу. Хотя у них было свидание в нетрадиционном смысле этого слова, Стэйси пришла с ним на этот праздник. Это значило, что он ответственный за её безопасность.