– Окей, – Анна смущённо подняла взгляд. – Если речь идёт, не о туфлях, что тогда тебе не подходит?

– Всё это дело с Джошем и мной. Вместе идти на танцы. Я не хочу этого.

Анна распахнула глаза, как будто слышала это возражение первый раз. При этом они вели эту дискуссию уже с того момента, как она попросила Джоша об одолжении в кафе «Кофе Пот».

Его согласие всё ещё удивляло Стэйси. Так как они во время их первого и до сих пор единственного свидания пришли к тому, что о романе не может быть и речи, не считая поцелуя на прощание.

– Я думаю, ты ему нравишься, – обиженно добавила Анна.

– Я же тебе уже сказала, что он прекрасный человек, – Стэйси опустилась на кровать и тяжело вздохнула. – Но он мне не подходит. И здесь... – девушка погладила по воротнику ковбойской блузки, – не я.

Какое-то время Анна не реагировала. Затем она устремилась через комнату так, что цветные стразы на её джинсах засверкали на свету, и опустилась на кровать рядом со Стэйси.

– Я же ведь не говорила, что ты должна остаться в Свит-Ривер и выйти за него замуж. Просто сходи с ним на танцы. Развлеклись.

– Идти туда, как его пара, мне кажется... – Стэйси искала правильное слово, чтобы выразить своё чувство и в то же время не обидеть подругу.

– Подло?

– Да, точно. Если у нас есть определённые соответствия, мы всё равно не являемся парой.

– Мне кажется, ты слишком много об этом думаешь.

Стэйси удивлённо моргнула. Такое пренебрежительное замечание она слышала обычно от родителей, как будто она настолько глупа, чтобы сразу понимать положение вещей. От своей соседки она ожидала чего-то другого. Девушка выставила подбородок вперёд и приготовилась протестовать, но когда встретила взгляд Анны, то не увидела ни капли снисхождения. Поэтому она промолчала.

– Как ты думаешь, почему большинство мужчин заполнили анкету? – спросила Анна.

– Так как твой брат их к этому принудил.

– Хороший ответ. Почему ещё?

– Так как они чувствуют себя одиноко и ищут родственную душу?

– Может быть. Почему ещё?

Стэйси пожала плечами.

– В учении Лорен, в действительности, речь идёт не о браке, и не о длительных отношениях.

– А о чём? – спросила Стэйси удивлённо. – У меня нет точной темы диссертации в голове, но я уверена, что речь идёт о характере сватовства.

– Ты и Джош имеете много общего, верно?

Стэйси сделала вид, что размышляет над этим. Затем она ответила с сарказмом:

– О, да! Я люблю готовить, а он с удовольствием ест.

Губы Анны дрогнули.

– Что ещё?

– Мы оба любим животных. И можем с ними хорошо общаться.

– Ты наслаждалась его обществом, а он твоим.

Стэйси кивнула. Она не могла этого отрицать. Когда Джош вёз её домой после свидания, он ехал длинным путём, чтобы у них было ещё время побыть вместе. Больше они правда не целовались, но выражение его глаз подсказывало ей, что он бы не отказался.

– Некоторые мужчины, которые принимали участие в опросе, действительно искали себе невесту, – Анна встала, подошла к зеркалу и завязала свои длинные светлые волосы в конский хвост. – Но другие, были бы довольны тем, чтобы просто с кем-нибудь познакомиться и наслаждаться обществом друг друга. С кем-то гулять и развлекаться. С кем-нибудь, кто будет другом и избавит от одиночества.

Стэйси вспомнила вечер с Джошем. Ей было весело, и она знала, что ему тоже.

«Возможно этого действительно достаточно».

– Окей, я сделаю это, – согласилась девушка неохотно и надеясь, что не совершает ошибки. – Но я отказываюсь надевать шляпу. А о сквэр-дансе² не может быть и речи.

***

Стэйси весело кружилась на танцполе, так что розовые туфли летали по рассыпанным опилкам. Её дыхание участилось, сердце отбивало радостный ритм в груди.

Большой целиком построенный из дерева дом, который служил центром местной общины Свит-Ривер, трещал по швам от большого количества народа. Паркет был выложен специально для этого мероприятия, и занимал больше одной трети огромного зала. Остальное пространство было заставлено столами, покрытыми скатертями в красно-белую клетку, на которых стояли корзины с орехами.

У одной стены был сооружён буфет – предоставленный в распоряжение женщинами из общины. Рядом были составлены пивные бочки.

Многие молодые пары покинули танцпол, как только ведущий объявил сквэр-данс. Джош и Стэйси остались.

Стэйси поправила ковбойскую шляпу и улыбнулась про себя. Вообще-то она твёрдо решила не надевать головной убор. Но Джош надел на неё свой стэтсон и объявил её самой красивой ковбойской девочкой, которую он когда-либо видел. С тех пор ей понравилось ходить с шляпой. И поэтому она не нашла в себе сил отказать ему, когда он пригласил её на сквэр-данс.

На удивление она великолепно развлекалась, хотя стиль танца оказался неожиданно сложным, её сердцебиение зашкалило, и дыхание перехватило.

Когда ведущий объявил новую программу, и Джош на неё вопросительно посмотрел, девушка решительно покачала головой. Как только они покинули строй, пожилая пара сразу же заняла их место. Хотя уже приближалась полночь, шумная вечеринка всё ещё продолжалась полным ходом.

Пока Стэйси прокладывала себе дорогу между столов, её толкнул пьяный ковбой.

Джош обнял её за плечи, загородил своим телом от дебошира и высказал пьянице:

– Эй, будь любезен, поосторожнее, смотри куда идёшь, Данкер! Ты чуть не снёс эту леди!

Этот Данкер, который весил минимум сто пятьдесят килограмм, резко остановился и развернулся.

Большие плохие типы вызвали у Стэйси неприятное чувство. Только не этот мужчина. С его шоколадно-коричневыми глазами и густыми кудрявыми волосами он казался не медведем гризли, а плюшевым медвежонком. Огромный пьяный плюшевый медведь.

– Что я сделал? – его стеклянный взгляд скользил от Стэйси к Джошу. Затем на его лице растянулась ухмылка. – О, это она? Твоя новая любовь?

– Это Стэйси Саммерс, – ответил Джош и представил ей мужчину как своего друга Веза Данкера.

Девушка узнала, что Вез на своём ранчо разводит овец и недавно вернулся в Свит-Ривер, после того, как одно время работал брокером на Уолл Стрит.

– Мне нужно выпить! – проревел он и подчеркнул свои слова громкой отрыжкой.

– Не ори ты так! – попросил Джош в наигранно строгом тоне. – Лучше пообещай мне, что сегодня ночью больше не поедешь на машине, а проспишься здесь в городе.

Вез задержал свой взгляд на Стэйси. Его лицо просветлело.

– Я могу поспать у тебя. Если ты ничего не имеешь против.

Джош прищурил глаза, которые засверкали серо-голубым цветом.

– Этого точно не произойдёт.

Вез громко рассмеялся.

– Это же была шутка. Я знаю, что она принадлежит тебе, – вдруг он стал серьёзным. – Мне тоже нужна женщина.

В этот момент появился Сет и вставил:

– Поэтому ты должен участвовать в опросе, как я тебе и сказал, приятель. Если тебе нужна женщина, тогда заполни анкету.

– Я получу свою долю несмотря ни на что, – Вез выудил у одного мужчины, который как раз проходил мимо них, два пластиковых стакана с пивом и выпил их друг за другом.

Обворованный только рассмеялся и исчез в толпе.

– Ты не можешь знать, пока не попробуешь, – аргументировал Сет. – Скажи спасибо Коллинзу. Кто думал, что он найдёт подходящую женщину?

Джош добродушно ткнул ему локтем в рёбра.

– Эй, осторожно, что ты там говоришь!

– Мне нужна такая же красивая как вот эта, – решил Вез, как будто представил себе сардельку. При этом пристально посмотрел на Стэйси.

Ей это только показалось, или Джош сжал её плечи немного крепче?

Сет похлопал великана по спине.

– Иди завтра к Анне и заполни анкету. Тогда у тебя всё получится.

– Окей, – Вез выпил пиво из своей правой руки и смял пластиковый стаканчик между мясистыми пальцами. – Мне нужно в туалет.

Стэйси подавила улыбку, когда он шатаясь пошёл дальше.