Лорен, которая сидела ближе к двери, вскочила и взяла у кокетливой блондинки поднос с кувшином лимонада и тремя стеклянными стаканами.

– С этими модными туфлями ты сломаешь себе шею.

– Спроси, заботит ли меня это, – Анна восторженно осмотрела свои лимонно-зелёные туфли на узкой высокой шпильке. – Это полностью мой стиль.

– Ну да, выглядят они симпатично, – уступила Лорен. Она наклонила голову набок. – Может они и мне тоже подойдут?

– Алло! – Стэйси подняла руку и яростно помахала. – Вы помните обо мне? Я та, у кого запланировано свидание с мистером «Ошибка».

– Успокойся, – Лорен налила лимонад в стакан, протянула его Стэйси и села с грацией, достойной восхищения. – Я не делаю ошибок. В случае, если ты вспомнишь, я предоставила тебе оценку. Если не один из вас не соврал в анкете, вы очень совместимы.

Стэйси хотела верить подруге. В конце концов, встреча с Александром Дарстом, который открыл недавно в Свит-Ривер адвокатскую контору, прошла приятно. Только, к сожалению, между ними не зажглась искра.

Девушка подняла фотографию и внимательно её рассмотрела. Шляпа и сапоги подтверждали теорию о компьютерной ошибке, если только он не сидел на лошади, и она не видела бы его на собрании фермерского союза.

«Не имело никакого смысла, сводить вместе человека, выросшего в большом городе, и деревенщину. В конце концов, каждый знал, что город и деревня, как масло и вода. Они просто не соединятся».

К сожалению, несмотря на все её шутки на эту тему, Стэйси была разочарована. Она надеялась найти спутника на всё лето, разностороннего и образованного мужчину, который бы разделил её любовь к приготовлению пищи и гуманитарным наукам.

– Он ковбой, – несмотря на все усилия, необходимость остаться победила, она прокричала возмущённо, – как назло!

– Что вы имеете против ковбоев?

Обольстительный низкий голос, который прозвучал со стороны ступенек, послал разряд через Стэйси. Она кинула фотографию на стол, повернулась и встретила пристальный взгляд голубых глаз.

«Это он».

Девушка должна признать, что вблизи он выглядел ещё более привлекательно. Мужчина был одет в хлопковую рубашку, цвет которой подчёркивал его глаза, и джинсы, которые обтягивали его длинные ноги.

Ковбой откровенно окинул взглядом её всю. Огонёк в его глазах подсказывал, что он точно знал, как Стэйси отчаянно ищет выход из неловкой ситуации, которую она сама создала.

К сожалению, девушка не могла рассчитывать на Лорен, которая явно сдерживала улыбку. И Анна наблюдала за сценой с выжидающим выражением лица, не предлагая помощи.

– Конечно, мне нравятся ковбои, – начала утверждать Стэйси в срочной необходимости нарушить молчание. Казалось, оно тянулось бесконечно, хотя вероятно прошло лишь несколько секунд. – Ковбои правят миром.

Его улыбка превратилась в широкую ухмылку, и Лорен громко засмеялась.

Стэйси кинула на неё предупреждающий взгляд. Конечно, выражение было не очень остроумным, но могло быть и хуже. Всё-таки она была удивлена. Испугана. Взволнована. Его глазами и выбором времени.

«Почему я не держала рот закрытым?»

– Ну, я не могу утверждать, что эта поговорка очень подходит, – объявил мужчина, – но она однозначно соответствует действительности.

«Окей, это было мягко сказано».

Качество, не хватающее всем мужчинам, которых она знала до этого, и которым девушка очень восхищалась. К сожалению, он был не только ковбоем, но ещё и очень высоким. Мужчина по меньшей мере был метр девяносто, с широкими плечами и мускулистой фигурой. Видный. Мужественный. Мечта для многих, но просто не её тип.

Несмотря на это, когда он снова устремил на неё взгляд своих горящих голубых глаз, она испугалась. В их глубине можно было увидеть острый ум, и мужчина излучал самоуверенность, что ей показалось привлекательным. Этот ковбой далеко не глуп, и не даст никому себя одурачить.

Стэйси открыла рот, чтобы предложить ему пива, ведь ей он не показался любителем лимонада, но не успела ничего сказать.

– Как приятно тебя увидеть! – Анна пересекла веранду, её каблуки громко цокали. Подойдя, девушка обернула вокруг него руки. – Спасибо, что заполнил формуляр.

Мужчина ухмыльнулся и потянул её за волосы:

– Для тебя я это сделал охотно, Анна Банана.

Лорен обменялась взглядом со Стэйси и переспросила:

– Анна Банана? – её губы дрогнули от веселья, – ты никогда нам не рассказывала, что у тебя есть прозвище.

– Эту кличку мне подобрал Сет, когда я была совсем маленькой, – объяснила Анна. Затем она опять обратилась к Джошу и погрозила ему пальцем. – Ты должен был забыть уже это прозвище.

Огонёк зажёгся в его глазах.

– У меня хорошая память.

– У меня тоже. Я отчётливо помню, как Сет мне рассказывал, что вы предпочитаете традиционный способ поиска партнёра. Несмотря на это заполнили анкету для Лорен. Вы оба. Почему?

Разговор между ними двумя казался сердечным и непринуждённым.

«Встречались ли они друг с другом?» – невольно озадачилась про себя Стэйси.

Когда она это представила, в ней что-то всколыхнулось... что-то, что она не могла однозначно охарактеризовать, и чем-то напоминало ревность. Что абсолютно бессмысленно, ведь ей ни капельки не интересен этот ковбой экстракласса.

– Сет сделал это предположительно потому, что знал, что иначе ты его убьёшь, – объяснил ковбой. – Я это сделал, потому что он меня попросил, а я был у него в долгу, – мужчина сунул руки в карманы джинсов и перенёс свой вес на пятки. – Я не ожидал, что меня выберут.

«Ему нравилась эта идея свидания не больше, чем мне», – сделала она вывод.

Эта мысль успокаивала. Стэйси встала и подошла к нему.

– Я попробую наше с вами обязательное свидание сделать безболезненным, насколько это возможно, – она протянула ему руку. – Я Стэйси Саммерс, вам назначено со мной.

– Это я уже понял, – мужчина вытащил правую руку из кармана и заключил её пальцы в свои с крепким пожатием. – Джош Коллинз.

К её удивлению, вверх по её руке побежали мурашки. Удивлённая своей реакцией, девушка высвободила свою руку. Александр Дарст – симпатичный адвокат, который неоднократно до неё дотрагивался, не вызывал в ней никакой реакции.

– Ты не хотел бы нам составить компанию? – спросила Анна. – У нас есть свежевыжатый лимонад, и я могу к нему принести кексы, которые Стэйси испекла сегодня утром.

Невозмутимое спокойствие проявлялась в его манере, но что-то подсказывало Стэйси, что он охотнее оседлает дикую лошадь, чем с тремя подругами будет пить лимонад и кушать кексы.

Хотя за несколько минут до этого девушка сделала бы всё, чтобы это свидание не состоялось, она невольно пришла к нему на помощь.

– Извини, Анна. Джош согласился на свидание с одной девушкой, а не с тремя.

Лорен встала и вышла вперёд.

– Пока моя соседка тебя не похитила, я хотела бы представиться. Я Лорен ван Меверен – автор опроса, в котором ты принял участие, и хотела бы поблагодарить тебя за содействие.

– Рад с тобой познакомиться, – Джош потряс её руку. – Там была парочка очень интересных вопросов.

Стэйси переглянулась с Анной. Очевидно, Джош не знал, что рискует прорвать плотину и на него сейчас хлынет неудержимый страстный поток речи.

– Я работаю над диссертацией, – лицо Лорен просветлело, как всегда, когда кто-то проявлял интерес к её проекту. – Опрос нужен мне для того, чтобы проводить встречи, которые подтверждают мою гипотезу.

– Сет упоминал, что ты хочешь получить учёную степень. Но, когда я его спросил о твоей специальности, он не смог мне рассказать ничего подробного.

Стэйси подавила стон. Теперь шлюзы официально были открыты.

Лорен гордо выпрямилась.

– Ты веришь в этот процесс?

– Немного. Моя мать получила учёную степень в области науки об услугах. Я хорошо помню, сколько ей пришлось вложить сил, чтобы эта тема получила признание.

– Тогда ты разбираешься в этом, – Лорен указала ему на плетёный стул. – Садись, же. Я расскажу тебе о своей гипотезе.