От испуга – не от боли – девушка вскричала, сделала прыжок вперёд и приземлилась на широкую грудь Джоша.

Чтобы удержать Стэйси, он положил вокруг неё руки. На его лице появилось озабоченное выражение.

– Что случилось?

Она повернулась в его руках и бросила на собаку укоризненный взгляд.

– Берди укусила меня за ногу.

Животное отвернуло голову в сторону и виляло медленно хвостом, при этом подняв тёмные губы вверх, так что это напоминало ухмылку.

– Щипки за копыто – это её метод, чтобы собрать животных вместе, – объяснил Джош подавленным тоном. – Это принадлежит её натуре.

– Эта часть её натуры мне совсем не нравится, – Стэйси погрозила собаке пальцем. – Не делай так никогда больше!

Берт какое-то время пристально на неё смотрела. Затем подняла лапа и лизнула её.

Губы Джоша дрогнули.

– Это значит, что ей жаль.

– Да-да, конечно.

Стэйси ничего не могла лучше придумать, но ей действительно казалось, что Берт намеренно катапультировала её в руки Джоша.

– Ничто и никто больше не сделает тебе что-либо плохого, – пообещал он убедительно. – Не в моём присутствии.

– Должно ли это значить, что сильный ковбой защитит меня от больших злых собак? – поддразнила девушка.

– Однозначно.

Его взгляд скользнул к её губам.

Хотя девушка знала, что играет с огнём, она положила руки ему на затылок и погладила пальцами его густые кудрявые волосы.

– Что мне хотелось бы знать, так это то, кто защитит меня от тебя.

Она не была уверена, слышал ли он вопрос. Потому что, как только она это произнесла, его губы опустились на её.

Глава 3

– Ты её поцеловал? – спросил Сет Андерссон, смеясь так громко, что это раздавалось на все кафе «Кофе Пот».

Джош скривил лицо, обхватил двумя рукам кружку с эспрессо и пожелал, что лучше бы он держал рот закрытым.

«Если Сэт расскажет Анне, что я сплетничал о своём свидании, об этом возможно узнаёт Стэйси и будет ошибочно думать, что она мне интересна. А это не так. Ни в малейшей степени».

– И? Вы снова зашли в дом? – спросил Сет подчёркнуто невинным тоном. – Чтобы ближе друг с другом познакомиться?

– Ты хочешь знать, спал ли я с ней?

Несмотря на то, что никого не было рядом в пределах слышимости, Джош говорил приглушённым голосом. Когда его брак распался, это стало объектом для слухов. Он был не настолько озабочен, чтобы повторить этот опыт.

Сет посмотрел на него пристально.

– Так ты сделал это?

– Конечно, нет, – ответил Джош сразу и тоном, который не оставлял места сомнениям. – Мы с ней только что познакомились. Кроме того, она не мой тип, а я не её.

Сет ухмыльнулся.

– Расскажи это кому-нибудь, кто тебе поверит.

Хотя оба с незапамятных времён друг друга дразнили, в этот раз Джош среагировал по неизвестным причинам раздражённо.

– Она подруга Анны.

– И кроме того очень симпатичная.

– Она городская. Домашний цветок, которому никогда не подойдёт этот суровый климат.

«Совсем как Кристин».

– Есть определённые гибридные формы, которые удивительно выносливы.

– Тогда встречайся с ней ты! – отреагировал внезапно Джош.

Как ни странно, представив это, ему стало не по себе.

– Это не я её идеальный партнёр, – Сет сделал глоток кофе. – Им являешься ты.

На одно мгновение слова повисли в воздухе.

В конце концов, Джош возразил:

– Я не верю в эту чепуху. Взять хотя бы Кристин. Все говорили, что мы прекрасно друг другу подходим. Мы не выдержали и трёх лет.

Хотя он впоследствии осознал, что их расставание было к лучшему, ему всё ещё было досадно от крушения их брака. Каждое слово клятвы он воспринимал серьёзно и сделал всё для того, чтобы отношения функционировали. Но Джош должен был учесть, что обе стороны должны быть к этому готовы, чтобы брак был удачным.

– Ты и сумасшедшая ведьма не были выбраны друг для друга компьютером.

– Проснись! Ты мало веришь в эту чепуху так же, как и я.

– Я же тоже анкету заполнил, помнишь?

– Да, только, как ты знаешь, Анна достала бы тебя и на крыше.

– Как раз об этом... – Сет устремил свой взгляд на дверь. – У нас компания.

Ещё до того, как Джош повернулся, он точно знал, что Сет имел в виду. Цокот каблуков был первым признаком, запах жасмина безошибочным доказательством.

– Стэйси... Анна... какой сюрприз, – мужчина отодвинул стул назад, чтобы встать.

Анна махнула рукой.

– Не вставай. Мы сейчас уже уходим. Я заметила машину Сета на парковке и хотела только его быстро кое о чём спросить.

– Что я могу для тебя сделать, моя маленькая сестрёнка?

– Мне нужно больше мужчин. Я имею в виду, нам нужно больше мужчин.

Сет обратился к Стэйси и объяснил с преувеличенно сочувственным тоном:

– Мне очень жаль, если Джоша, как мужчины, было для тебя недостаточно.

Щёки девушки покраснели, и она поспешно пояснила:

– Этого я никогда не говорила.

– Сет у нас весельчак, – бросил Джош с поощрительной улыбкой.

Он ненавидел видеть её смущение. Её озабоченные морщинки на лбу будили его инстинкт защитника и подталкивали заключить её в объятия. Мужчина сдержал свой порыв и убедил себя, что реагирует только на её привлекательную внешность.

В конце концов, выглядела она, по меньшей мере, так прекрасно, как колокольчик на его лугу. Вместо джинсов, которые носили большинство женщин в Свит-Ривер, она была в шортах цвета солнечного неба и в белой рубашке без рукавов с чем-то голубым под ней.

Хотя шорты доходили до середины бедра, и рубашка ни капли не просвечивала, Джош невольно вспомнил, как её тело ощущалось на нём. Про себя он всё ещё смаковал её сладкие губы, чувствовал её шелковистые волосы на своей щеке...

– Я с вами, – объявил Сет. – Что с тобой?

Джош испугался своих мыслей и понял, все трое смотрели на него в ожидании. Торопливо он взвесил свои варианты. Мужчина должен был признать, что его мысли ушли в другом направлении? Или сделать так, как будто он знал, о чём шла речь и просто подыграть?

– Я согласен с вами.

– Великолепно! – улыбнулась Анна. – Тогда увидимся у нас в восемь.

Когда их дело было улажено, обе девушки развернулись и поспешили к выходу, сопровождаемые удивлёнными взглядами гостей мужского пола.

– Это будет интересно.

– Что же, – произнёс Джош.

Сет ухмыльнулся с сияющими глазами.

– Я знал, что ты ничего не слышал.

– Верно. Так, о чём шла речь?

– Анна хочет, чтобы я привлёк для опроса ещё нескольких парней. Большинство фермеров района придут сегодня вечером на танцы. Я пообещал ей, всё разузнать.

Волна облегчения охватила Джоша. На одну секунду его фантазии всплыли в голове.

– Мы больше ничего не должны делать, чтобы в этом участвовать?

– Я больше ничего не должен делать. У тебя другое задание.

Джош застыл. Он предчувствовал, что его ожидала плохая новость.

– И что это?

– Ты сопровождаешь Стэйси на танцы. Анна считает, что другие мужчины скорее позволят найти себе партнёршу, если будут видеть, как у тебя всё хорошо сложилось.

***

– Это выглядит не очень хорошо, – Стэйси уставилась в зеркало и наморщила лоб. На ней были голубые джинсы и рубашка с длинными рукавами и перламутровыми пуговицами, чувствовала она себя в этом скорее, как статистка из старого вестерна, а не стильная женщина двадцать первого века.

– Я знаю, – Анна мрачно разглядывала ботинки от Тони Лама, которые Стэйси купила себе в городе. – Я тебе сразу ведь говорила. Ты должна была взять размер, в половину больше этого.

– Эти подходят отлично.

Розовая модель из козьей кожи на каблуке, были самыми симпатичными, из того, что мог предложить джинсовый магазин.

«Если сапоги действительно были необходимостью при проведении местных танцев, я с этой парой произведу фурор в области моды».