– Открывай уже!

Девушка глубоко вздохнула. Столько лет она мечтала о том, чтобы работать в «Дживбрид». На суперсовременной кухне экспериментировать со всеми ингредиентами, которые только можно представить. Вместе с профессионалами, которые так же, как и она, в восторге от работы с продуктами питания.

Дрожь пробежала по её спине, но Стэйси поборола растущее волнение вспомнив, что это было её мечтой до того, как она встретила Джоша.

– Я посмотрю позже.

– Тебе совсем не интересно? – удивилась Лорен. – Ты должна знать, что написано там внутри.

– Точно, – поддержала Анна. – Последние три недели были настоящей пыткой. Я не выдержу и секундой дольше.

С обреченным вздохом Стейси открыла конверт и достала лист бумаги. Из конверта на землю выпал чек. Девушка пробежала глазами по письму и тут же ещё раз, чтобы убедиться.

– Какой у тебя результат? – спросила Анна.

– Что там написано? – потребовала Лорен.

Стэйси шокировано прошептала:

– Я выиграла.

Глава 11

Стэйси ощущала себя прямо опьянённой от радости. После того, как она столько лет совершенствовала свои кулинарные навыки, её талант был наконец-то признан профессионалами. Для неё это было большим подарком, нежели чек на пять тысяч долларов.

Гуськом они с Лорен и Анной протанцевали через весь дом, пока наконец не приземлились в столовой.

– Это так классно! – крикнула Анна по меньшей мере десятый раз. – Только подумай, а ты чуть ли не отказалась от участия.

Самодовольная улыбка заиграла на губах Лорен.

– Я рада, что заставила тебя сделать это.

Чтобы не опускать своих подруг с небес на землю, Стэйси промолчала, что именно поддержка Джоша сыграла решающую роль. Казалось, он понимал, что эта победа принесёт необходимый стимул для её самоуважения. И что касается денег, она уже знала, куда их хочет потратить.

– Время для тоста, – заявила Анна и открыла бутылку шампанского, о которой они позаботились на обратной дороге в город после сбора ягод.

Как только Лорен достала три хрустальных бокала из античного стеклянного шкафа, в дверь позвонили.

– Кто бы это мог быть? – удивилась Стэйси.

Анна дерзко ухмыльнулась.

– Ты действительно полагаешь, что такой значительный повод мы должны отмечать только втроём?

– Кого вы там пригласили?

Лорен достала ещё два бокала из шкафа.

– Я по дороге домой позвонила Сету и пригласила его. Джош как раз был с ним и тоже придёт. Я им сказала, что у нас есть за что выпить.

Стэйси постаралась скрыть своё разочарование. Она была бы рада сама рассказать эту новость Джошу.

– О.

– Я не раскрыла, о чём идёт речь. Это твоя задача.

– Кто-нибудь дома? – голос Сета разнёсся по всему дому.

– Мы здесь! – крикнула Лорен.

Грохот грубых сапог раздался по деревянному настилу. Вскоре после этого мужчина показался из-за двери в столовую. Джош следовал за ним по пятам. Его взгляд скользнул мимо Анны и Лорен к Стэйси. С конским хвостом и пятнами на штанах она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.

Улыбаясь, он подошёл к ней и приобнял за плечи. Ему давалось это всё тяжелее, находиться вблизи Стэйси и не касаться её. Джош провёл своими губами по её и подавил желание углубить поцелуй. Для дальнейших нежностей у них позже будет ещё достаточно времени.

– На самом деле я думал, что мы сегодня не увидимся до вечера.

– Это особенный повод, – Лорен протянула Джошу и потом Сету бокалы с шампанским.

– Я надеюсь на это, – сообщил Сет резким тоном, хотя он ни секунды не сомневался перед тем, как принять приглашение. – Мы как раз занимались тем, что клеймили жеребят, когда ты позвонила.

– Всё время проводите с лошадьми, ковбои! – примирительно сказала Анна. – Мы бы вас не просили приехать, если бы это было не важно.

Сет посмотрел на Лорен.

– Ты закончила своё исследование? Речь об этом?

– Вообще-то речь обо мне, – Стэйси встретила его взгляд. – Я победила в конкурсе.

– Поздравляю! – воскликнул Сет. – Я же тебе сказал, что твой рецепт супер.

Джош посмотрел в её глаза с гордостью и волнением. Её призвание, которое Стэйси столько лет искала, находилось совсем рядом. Он обрадовался за неё. Но мысль потерять её, вызвала сожаление и беспокойство. Несмотря на это ему как-то удалось нацепить улыбку.

– Это замечательно!

Девушка тихо заверила его:

– Это ничего не изменит.

Он сжал её плечо.

– Я знаю.

– Это достойно огромной вечеринки, – рассудил Сет.

Глаза Лорен засветились.

– Непременно.

Анна решила:

– Мы проведём её здесь в доме.

– Это будет прощальная вечеринка, какой ещё этот город никогда не видел, – Лорен подняла стакан.

– Но я не хочу... – возразила Стэйси.

– За Стэйси... – Сет чокнулся с Лорен, – и за её успех.

Джош поддержал тост. Для него её профессиональный прорыв был худшей новостью, которую он получал – гораздо хуже, чем просьба Кристин о разводе. Но тем не менее ему удалось смеяться и болтать, как будто это лучшее, что он когда-либо слышал.

Странно. Он совсем не думал, что обладал актёрским талантом – до этого момента.

***

То, что Джош отменил свидание с ней под каким-то предлогом, Стэйси не удивило. Она видела его замешательство из-за её победы и отчётливо чувствовала его негласное отступление, хотя мужчина и оставался на её стороне.

Девушка надеялась на возможность поговорить с ним с глазу на глаз, чтобы его заверить, что между ними ничего не изменится, но он ушёл вместе с Сетом – даже без прощального поцелуя.

Лорен подняла глаза от списка гостей, который они вместе с Анной составили.

– Это будет чудесная вечеринка.

– Я рада, что ты от нас уезжаешь в Денвер, – Анна продолжила добавлять имена в список. – Тогда мы сможем гостить у тебя, когда мой исследовательский проект будет закончен.

– Это, как мечта, ставшая явью, – объяснила Лорен и радостно вздохнула. – Как давно ты уже надеешься иметь возможность работать в «Дживбрид»! Когда ты планируешь начать?

– Когда-нибудь в следующем месяце, – ответила Стэйси на автомате. – В письме стоит, что это остаётся на моё усмотрение. В случае, если я вообще захочу вступить в «Дживбрид».

– Ну, конечно, ты хочешь!

– Честно говоря, не хочу, – Стэйси подсела к своим подругам за стол. – Я не пойду назад в Денвер. Я остаюсь здесь, в Свит-Ривер, с Джошем.

Лорен ошеломлённо открыла рот и снова его закрыла.

Анна прекратила писать в середине слова и наклонилась через стол.

– Но ты для этого работала годами. Такой шанс выпадает только один раз в жизни. Если ты его упустишь, то всё. Мне нравится Джош, но я не понимаю, как ты можешь даже о таком думать, отказаться от своей мечты ради мужчины. Ещё к тому же для того, который ни разу не сказал, что любит тебя!

С удивлённо поднятыми бровями Лорен переспросила:

– Он не сказал?

– Я знаю, что он меня любит, – Стэйси резко встала. Если честно, она ожидала от своих подруг больше понимания. – Если он этого не сказал, это совсем не значит, что он не...

– Ты хочешь эту работу, – возразила Лорен. – Я вижу это по тебе.

– Конечно, я её хочу. Но Джоша я хочу больше.

– Мне понятно, что ты влюбилась в него и в жизнь здесь, – сказала Анна тихо и чётко акцентируя. – Но как ты себя будешь чувствовать, если я и Лорен будем снова в Денвере, а здесь заметёт всё снегом на метр и жизнь на ранчо окажется совсем не такой, какой ты себе представляла?

– Я люблю Джоша, – констатировала Стэйси задумчиво, – И жизнь здесь.

– А что, если он не ответит на твои чувства? – заставила Лорен задуматься. – Ты всё равно захочешь здесь остаться?

Одна только мысль, что её любовь может быть безответной, действовала Стэйси на нервы. Она потрясла головой.

– Я думаю, это было бы для меня слишком тяжело.