– Как ты это себе представляешь?

– Возможно, я должна остаться здесь, в Монтане. С тобой.

***

Джош лишился дара речи. Он с трудом мог поверить, что такая прекрасная женщина хочет остаться с ним в Свит-Ривер. Его сердце дико стучало.

– Ах, Стэйси.

Он притянул её к себе. Ему нужно было почувствовать её тело рядом со своим, чтобы убедиться, что она действительно рядом и хочет с ним остаться.

Он на это надеялся, как только в неё влюбился. Он хотел, чтобы она сама решилась на жизнь в Свит-Ривер. Не потому, что не видела альтернативы или боялась не утвердиться во внешнем мире, а потому что любила место и людей так же, как он.

Она прильнула к нему.

– Кому нужен этот «Дживбрид»?

Его окутал ледяной страх. Он погладил спину Стэйси двумя руками и пообещал себе, что она не будет жалеть о своём решении.

«Я сделаю её такой счастливой, что она забудет свои мечты».

Эти спонтанные мысли поразили его, как удар под дых. Так как именно на этом заблуждении он и построил свой брак с Кристин.

Она училась на факультете массовых коммуникаций в университете и была рождена для того, чтобы стоять перед камерой. Но после сдачи экзаменов не было настолько хороших свободных вакансий, которые бы соответствовали её представлениям об успешной карьере.

В то время он не осознавал, что был для неё лишь утешительным призом. И тем не менее, сначала он выражал свои сомнения, если она настаивала на женитьбе. При этом, при каждом посещении ранчо Кристин с трудом могла дождаться, когда снова вернётся в город. Но девушка убедила его в том, что всё изменится, как только Свит-Ривер станет её домом.

К сожалению, всё случилось по-другому. Она ненавидела это место, людей, а со временем также Джоша и упрекала его в том, что предала свою мечту. В определённой степени он это понимал. Джош знал, как много для неё значит карьера и тем не менее допустил, чтобы она от неё отказалась.

«Разве не должен мужчина, который действительно любит свою женщину, сделать всё, чтобы она стала счастливой? Обязан ли он её поощрять осуществить свою мечту, хотя сам к этому никакого отношения не имеет? Неужели он не смог бы помочь своей любимой женщине найти её счастье?»

Он знал, что Стэйси уже много лет надеется получить шанс в «Дживбрид». Но, как и Кристин, она готова от всего отказаться – ради него.

В случае с Кристин всё закончилось плохо. Почему это должно получиться со Стэйси?

– Я был бы очень рад, если бы ты осталась, – Джош поцеловал её в лоб, борясь с противоречивыми чувствами, которые в нём бушевали. – Но тем не менее ты должна принять участие в конкурсе.

Девушка подняла голову с его груди и посмотрела на него в замешательстве.

– Какой в этом смысл?

– Салат, который ты принесла, кулинарный шедевр. С ним ты можешь выиграть в соревнованиях.

– Почему это так всем важно, чтобы я участвовала?

«Потому что все знают, что эту работу ты хочешь, заслуживаешь и она тебе нужна».

Вместо того, чтобы высказать эти мысли, он беззаботно предложил ей:

– Просто сделай это ради меня.

– Окей, – Стэйси обвила руками его за шею и улыбнулась. – Но в качестве вознаграждения я хочу увидеть тебя голым.

Джош исполнил свою часть договора тем же вечером, и на следующий день Стейси отправила свою заявку на участие в соревнованиях.

***

В течение следующей недели Стэйси забыла о конкурсе. Это было не сложно, так как каждый день приносил что-то новое и захватывающее.

С разрешения Мерны она проводила в кафе «Кофе Пот» еженедельные вечера изысканной кухни. Меню из пяти блюд имело большой успех не только у гостей туристического ранчо, но и у коренных жителей. Ресторанный критик газеты из Биллингса назвал её говяжью грудинку с абрикосами и лимонным соусом «лучшим блюдом всего штата».

Проект Лорен для диссертации, между тем, сводил вместе одиночек с похожими взглядами. Саша и Вез начали встречаться, но не друг с другом. Мисти сошлась с фермером из Биг-Тимбер. Когда они вдвоём субботним вечером пели в караоке дуэтом в таверне Эрла, то решили, что их союз будет увенчан успехом.

Стэйси проводила своё свободное время в основном с Джошем. В связи с этим своих соседок она видела крайне редко. Поэтому Анна предложила в какой-нибудь из дней пойти пособирать чернику. Этот поход был идеальным поводом для серьёзного разговора между женщинами.

В это время Стэйси на ум пришли замечательные рецепты. В мыслях она уже наслаждалась куриной грудкой с черникой и сыром с голубой плесенью под соусом с портвейном – отличная закуска для следующего вечера гурманов в кафе «Кофе Пот». Кроме того, девушка непременно должна испечь пирог и придумать начинку для её любимых кефирных кексов, которые между тем стали конкурировать со змейками с корицей.

Пока она собирала ягоды и бережно складывала их в корзинку, ей в голову приходили неожиданные решения. Вдалеке пели птицы, листья на высоких деревьях вокруг шумели на ветру. Чувство удовлетворённости наполнило Стэйси. Она была счастлива как никогда.

«Потому что у меня есть моя кухня, мои подруги и Джош».

Хотя ей казалось это невозможным, она любила его с каждым днём всё сильнее. Только одно не давало ей покоя.

– Ты знаешь, что Джош никогда мне не говорил, что любит меня? Не находишь это смешным?

– А почему ты, собственно, ждёшь этого? – заявила Анна возмущённо. – Ты сказала, что между вами только физическое влечение.

Стэйси неловко переступала с одной ноги на другую.

Подруга пытливо на неё посмотрела.

– Или есть что-то, что я должна знать?

– Физическое влечение больше не работает.

– Что прости? Я не могу...

– Нет, нет, я не это имела в виду. Хотя я пошла на это с лучшими намерениями, я не могу ограничиваться только телом. Я просто не подхожу для мимолётной интрижки.

Анна посмеялась про себя.

– Это меня совсем не удивляет.

– Я люблю его. По-настоящему. Безумно. Искренне, – у Стэйси в горле застрял ком. Девушка тяжело вздохнула. – Только я не уверена, как он меня воспринимает.

– А как он отреагировал, когда ты сказала, что любишь его?

– Женщина не должна говорить это первой.

Анна засмеялась.

– В каком столетии ты живёшь?

– Я знаю из достоверных источников, что мужчина должен первый признаваться в любви.

– И что же это за источник?

– Моя мама.

– Мама, которая тебе объясняла, что ты не должна спать с мужчиной, так как никто не захочет покупать корову, если сможет получать молоко просто так? – губы Анны дрогнули. – Не следовать этому совету для тебя не было проблемой.

– Некоторые её советы могут быть устаревшими. Но что, если я ему скажу, что люблю его, а он на меня непонимающе уставится? Что, если он ответит ужасно неловким молчанием?

– А что, если он тебя обнимет и скажет, что тоже тебя любит?

– Возможно ты права, и мои страхи полностью беспочвенны, – согласилась Стэйси. Так как каждым взглядом, каждым жестом, каждым прикосновением Джош говорил о своей любви. – Скорее всего, я делаю из мухи слона.

– И что теперь ты будешь делать?

– Я буду...

– Я думала, что уже вас никогда не найду! – Лорен спотыкаясь вышла из кустов. Её лоб был покрыт капельками пота. На её белой хлопковой рубашке висели листья и кусочки древесной коры.

Стэйси удивлённо спросила:

– Разве не ты нам рассказывала, что очень занята с анализом своих встреч, чтобы идти с нами за ягодами?

– Эй, не смотри дарёному коню зубы, а дай ему работу, – вставила Анна. Она указала на кусты. – Лорен, хватай корзину и собирай.

– Именно поэтому я не с вами, – Лорен достала белый конверт из сумки и протянула его Стэйси. – Я хотела отдать тебе это.

– Что это?

– С конкурса.

Стэйси поставила свою корзину на землю, вытерла руки о джинсы и взяла конверт. Пока она смотрела на логотип «Дживбрид», её сердце дико отбивало чечётку в груди.