Девочка надула губы, уставилась на него на несколько секунд и издала длинный вздох, который сделал бы честь каждой принцессе.

Анна встала и взяла свою племянницу на руки.

– Пятнадцать минут как раз хватит для того, чтобы поиграть в музыкальные стулья.

Лицо Даники просветлело.

– Я приведу Мэдисон и Эмили, и Тайлер, и Джесси...

Пока она бежала на выход, остальные имена сыпались от неё без остановки.

Лорен встала.

– Я помогу.

– Ты нужна мне на одно слово, – возразила Анна. Затем она обратилась к брату. – А тебе советую позаботиться о том, чтобы торт был готов через пятнадцать минут.

Сет выглядел незаинтересованным, но тем не менее через несколько секунд испарился в сторону кухни.

Стэйси и Джош остались одни за столом.

– Мне тоже наверняка нужно им помочь, – сказала девушка, но не сделала ни одного движения, чтобы встать.

– Ты уже внесла свой вклад, – он положил свою руку на её и сжал. – Расслабься и наслаждайся вечером.

– Я это и делаю.

Джош повернулся на стуле лицом к ней.

– Это звучит удивительно.

– Я не знаю, что мне ожидать от этого праздника. Я никогда не думала, что столько много людей принимает участие в детском дне рождении.

– В наших краях каждый повод означает «добро пожаловать на вечеринку», – Джош сделал глоток холодного чая. – Мои родители тоже должны были прийти, но моему отцу нездоровится.

В последнее время она иногда задавалась вопросом, как она и его родители будут ладить друг с другом. Хотя, в принципе, это было не важно, но тем не менее, интересовало.

Его мать подарила ему собаку, значит, она любит животных.

«Это у нас взаимно».

Его отец, не смотря на все предубеждения, в конце концов, поддержал желание сына стать фермером.

«Что говорит о том, что мне он тоже должен понравиться».

– Мне жаль, что они не смогли прийти. Я бы с ними с удовольствием познакомилась.

– Они бы тоже тебе обрадовались. После того, как столько о тебе уже слышали.

Стэйси непроизвольно выпрямилась.

– От тебя?

Мужчина потряс головой.

– От других, но только не от меня.

Девушка вопросительно подняла брови.

– Птичка принесла на хвосте, что подруга Анны связалась с сыном Коллинза, – ответил он на её невысказанный вопрос.

– Я надеюсь, ты им объяснил ситуацию и дал понять, что мы только хорошие друзья.

– Я сообщил, что ты хочешь с Лорен и Анной в скором времени вернуться в Денвер.

– Я не знаю точно, как скоро это будет, но время идёт быстрее, чем мы думаем.

Стэйси попробовала изобразить энтузиазм. Ещё два месяца назад, она бы всё отдала, чтобы вернуться в Денвер. Но это было до Джоша.

– Мне нужно найти новое жильё и новую работу.

– Новая работа будет у тебя в кармане, если ты выиграешь конкурс.

– Для этого я должна участвовать.

Мужчина ухмыльнулся.

– Обычно всё так и происходит.

– Я не уверена, хочу ли этого. Каждый раз, когда я думаю о том, чтобы отправить свою заявку, у меня начинается неприятное ощущение в желудке.

Он пристально изучал её глаза. Что Джош в них хотел найти, она не знала. Но то, что он увидел, кажется, удовлетворило его, так как мужчина оставил её замечание без комментария и сменил тему.

– Тебе нравятся садовые качели?

Стэйси улыбнулась.

– Я обожаю их.

– Хорошо, тогда пойдём со мной, – он встал и протянул ей руку.

Стейси застыла в нерешительности. Она знала, что Сет не проронил ни слова об их первой совместной ночи с Джошем. Но факт того, что они слишком много времени проводят в обществе друг друга, может стать поводом для сплетен в городе. Если судить по знающим взглядам этим вечером стремительно разгорался очаг слухов с помощью смелых умозаключений.

Выражения на лице Джоша выдавало, как его ранит то, что она игнорирует его руку. Поэтому Стэйси обхватила своими пальцами его и позволила вывести себя из дома.

Глава 10

Густые облака заволокли небо в плотное серое покрывало и приглушили ночные звуки природы. Только совсем тихо, как издалека, доносились смех и гул голосов сквозь дверь на террасу. Стэйси и Джош были одни в этот созерцательный момент.

Они сидели рядом друг с другом и какое-то время молча качались. Равномерные движения действовали успокаивающе, почти гипнотизируя. И когда мужчина положил руку на её плечо и притянул к себе, это вызвало чувство полной удовлетворённости.

В прошлом Стэйси было бы скучно, и она сгорала бы от нетерпения вернуться на вечеринку. Но она больше не была такой неугомонной как раньше. Сидеть рядом с ним в вечерних сумерках было для неё достаточно.

– Скажи мне, почему ты сомневаешься, – спросил он тихим голосом, который приглашал к откровенности. – Что держит тебя от того, чтобы зарегистрироваться для этого конкурса?

Ей на ум пришла лишь причина сказать Джошу, что для неё значит оставаться в Свит-Ривер. Это был её шанс объяснить ему, что она открыла своё сердце для жизни в маленьком городе, для взноса за кафе и прежде всего для него.

Но Стэйси сомневалась. Хотя она была уверена, что он её любит, Джош никогда не произносил эти слова вслух, и она не хотела быть первой, кто признаётся в своих чувствах. Таким образом, девушка решила действовать наверняка и положиться на историю, которую всегда рассказывала.

– Когда я пошла в десятый класс, мои родители начали мне внушать, что это очень важно, планировать своё будущее. Но для этого нужно знать, что ты хочешь делать. Я знала, что не хочу, как моя мама работать с цифрами или, как мой папа заниматься продажей автомобилей. И ни в коем случае я не хотела следовать по стопам брата – учиться на юриста.

В течение нескольких секунд они молча качались.

– Я хотела заниматься чем-то креативным, что мне доставляет удовольствие. Я им сказала, что хочу найти своё призвание.

– Что они на это ответили?

– Они совсем ничего не сказали. Они смеялись.

– Но ты не дала себя сбить с толку.

– В определённой степени да, – Стэйси вздохнула. – Я закончила бакалавриат по экономике и для этого отложила свои мечты на четыре года.

– И затем у тебя появилась возможность осуществить эти мечты.

– Да. Но мне было не так легко найти своё призвание, как я думала, – добавила девушка.

«Пока я не приехали сюда и не встретила тебя».

– А что с «Дживбрид»? – спросил Джош.

– Это была бы идеальная вакансия для меня. Фирма известна своей неповторимой кухней. Там я могла бы вдохновиться на создание новых рецептов, готовить эти блюда и их презентовать.

– Это кажется... трудным.

– Да это верно. Но, как и в других сферах, это не покажется работой, если ты любишь это занятие.

Стэйси вспомнила о времени, когда поставляла выпечку для кафе «Кофе Пот» и помогала Мерне в бухгалтерии. Это была её любимая работа.

– Я удивлён, что ты до сих пор не работаешь в этой фирме.

– Я уже два раза подавала заявление и была приглашена на собеседование. Но у меня недостаточно опыта. Я даже предлагала начать с самого низа в качестве помощницы на кухне, чтобы познать эту профессию с азов. Но им это было не нужно.

Стэйси вспомнила, как разочаровалась и разозлилась из-за отказа. Теперь она думала об этом по-другому. Если бы тогда её приняли, её бы сейчас здесь не было рядом с Джошем.

– Этот конкурс таким образом даст тебе шанс туда попасть.

Девушка нехотя кивнула.

– В случае, если я выиграю.

Он удивлено поднял брови.

– Ты сомневаешься в этом?

– Пол в нашу последнюю встречу сказал мне, что умный человек знает, когда свою мечту лучше похоронить.

Её сердце в последнее время всё чаще советует ей прекратить поиски своего призвания. Счастье, которое она так страстно желает, найдётся не с помощью работы в «Дживбрид».

«Оно находится здесь, в Свит-Ривер, рядом с Джошем».

– Я думаю, что, возможно, нужно просто найти нормальную работу и забыть про «Дживбрид».