Не давая ей шанса возразить, он погнал Эйса на пригорок и остановился лишь на самом верху.

Брауни же просто осталась стоять у подножья холма. Стэйси выждала момент, прежде чем мягко надавить пятками на бока. Ничего не произошло.

Внезапно раздался резкий свист.

В следующий момент из кустов внезапно выпрыгнула Берт, кинулась к заднему копыту лошади и с приободряющим лаем загнала её наверх. А затем снова исчезла в зарослях.

Джош смотрел на землю сверху. Он казался полностью зачарованным открывшимся видом и не обращал на Стэйси внимание.

Девушка ослабила поводья, потянулась и стала наслаждаться тёплыми солнечными лучами на лице. Она провела последние десять лет в Денвере, окружённая высокими зданиями и толпами людей, и теперь ценила каждую минуту спокойствия.

Вдыхая свежий воздух и разглядывая поля, которые тянулись до гор вдалеке, как лоскутное одеяло в жёлто-зелёных тонах, Стэйси поняла, почему Джош любит это место. Её охватило чувство покоя.

– Как красиво.

– Верно, – взгляд мужчины задержался ещё один момент на долине, прежде чем он повернулся к Стэйси. – Но не это наша окончательная цель. До неё можно дойти только пешком.

С завидной ловкостью Джош соскользнул со своего жеребца. Затем помог Стэйси слезть с седла.

– А что с лошадями? Мы можем их просто оставить здесь?

– Берт за ними присмотрит, – мужчина снова издал резкий свист, и собака прибежала. – Это не далеко.

Он взял Стэйси под руку и повёл её по не засыпанной тропинке.

– Берегись ядовитого плюща и... – он откашлялся, – просто оставайся рядом со мной, и всё будет хорошо.

Девушка не могла вспомнить, сколько листьев у ядовитого плюща – три или более, и она была без понятия чего ещё нужно опасаться. Но Стэйси подумала, что ей не нужно об этом знать, пока она не сойдёт с дороги.

Высоко в небе парили чёрные птицы, пронзительно крича в воздухе. Листья на высоких тополях шелестели на мягком бризе. Кроме музыки природы кругом царила тишина.

Стэйси ухмыльнулась своим поэтичным мыслям и последовала за Джошем.

Через какое-то время он остановился и шагнул в сторону.

– Мы на месте.

С холма, на котором стояли лошади, открывался уже превосходный вид, но теперь перед ними предстала по-настоящему захватывающая дух панорама. Глубоко внизу в долине на много миль вокруг на зелёных лугах цвели колокольчики. По правую руку, возле бурлящего горного ручья, на ярком пастбище паслось стадо скота.

– Твоё? – спросила Стэйси лаконично, так как была слишком ошеломлена, чтобы задать более обстоятельный вопрос.

Джош вытянул руку.

– Докуда хватает глаз.

– Невероятно.

– Я надеялся, что тебе это понравится.

– Это выглядит не как что-то, чем можно владеть, – девушка подняла взгляд к далёкому небу. – Так же невероятно, как будто кто-то имеет право обладать небом.

Непонятное выражение проскользнуло на лице Джоша. Стэйси решила, что обидела его и успокаивающе положила ладонь ему на руку.

– Я не хотела этим сказать, что это не принадлежит тебе. Это только...

– Не волнуйся, – он положил свою ладонь на её. – Я думаю так же.

– Правда?

Мужчина кивнул.

– Мои предки переселились сюда в девятнадцатом веке. Хотя в реестре и сказано, что земля принадлежит мне, я всё равно ощущаю себя скорее, как хранитель. И моя задача позаботиться, чтобы это всё оставалось в целости и сохранности для будущих поколений.

– Для твоих детей, а потом для их детей.

– Или для кого-то ещё. Не обязательно обладать кусочком земли, чтобы ценить её красоту.

Стэйси подумала о путешествиях, которые они совершали с родителями, когда она была маленькая. Так много стран, много мест, красота которых заслуживает восхищения. Места, которые она охотно хотела бы снова посетить. Теперь девушка может продолжить свой список.

– Я буду всегда вспоминать об этом месте, – она повернулась к Джошу. – В один прекрасный день я вернусь.

Джош коснулся её руки. Её запах проник в его нос.

«Смогу ли я, чувствуя запах жасмина, не вспоминать о ней?»

– Тебе всегда здесь будут рады. Так же, как твоему мужу и твоим детям.

Стэйси растерянно посмотрела на него.

– Мужа?

– Если ты сюда вернёшься, возможно, уже будешь замужем, – ответил Джош так нейтрально, как мог. – Вероятно, за тобой будет тянуться целая толпа ребятишек.

Эта сцена чертовски действовала ему на нервы, хотя он этого и не показывал. Внезапно, мужчина понял, почему. Конечно, он желал ей, чтобы она была счастлива, но это могло бы быть и с ним. Не с каким-то неизвестным безликим предпринимателем, который не понимает, как лелеять её душу.

«О, боже, это звучит банально, как высказывание на День святого Валентина».

Кроме того, Джошу показалась мысль, что именно он сможет окрылить её сердце, просто смешной. Ему не удалось удовлетворить потребности Кристин. Как он мог себе представить, что со Стэйси будет по-другому?

– Это, скорее всего, маловероятно, – отрешённое выражение появилось в её глазах. – Ещё столько всего, что я до этого должна сделать, чего должна достичь. Начиная с того, чтобы найти своё жизненное предназначение.

– Всё у тебя получится. И потом ты познакомишься с кем-нибудь, кто тебя полюбит, и вы поженитесь.

– Мне кажется, это сработает быстрее для тебя, чем для меня.

– Не думаю, – у Джоша вырвался смешок. – Для меня это уже позади. Не срослось.

– Ты был женат? – спросила Стэйси ошеломлённо.

Мужчина кивнул.

– Она живёт в Свит-Ривер? У вас есть дети?

Джош увидел в её глазах очевидное любопытство, хотя слова были сказаны вскользь.

– После развода она переехала в Канзас-Сити. Мы были женаты два года. Нам не хватило времени, чтобы завести ребёнка.

При этом он хотел ребёнка, но Кристин считала себя недостаточно зрелой. Теперь он рад, что они остались без детей.

Стэйси сочувственно дотронулась до его руки.

– Мне жаль, что у вас не получилось.

– У меня был шанс, – он пожал плечами. – Возможно, у меня будет целая вереница интрижек, и когда-нибудь я умру покинутым и одиноким.

Джош с трудом мог понять, каким образом эти мысли пришли ему на ум, и он их даже озвучил. Обычно он воспринимал всё не так. В противоположность к другим мужчинам, которых он знал, ему нравилась идея провести всю свою жизнь с одной-единственной женщиной. Кроме того, Джош полагал, что будет хорошим мужем. Хотя неудавшийся брак и вызвал у него некоторые сомнения в себе, он был уверен, что сможет много чего предложить своей половинке.

– Ты найдёшь кого-нибудь, – прошептала Стэйси, положив руки ему на шею. – Твоя родственная душа где-то там. Готова поспорить, что в этот момент она уже на пути к тебе.

Джош знал, что ему нужно отойти. Но ему так это понравилось, быть рядом с ней. Прежде всего, потому что Стэйси поразительно походила на его воображаемую родственную душу.

– Я не думаю...

Она потёрлась своими губами о его.

– Просто скажи: «Стэйси, ты права. Именно так и произойдёт».

Хотя Джош и не любил, когда из него вытягивают слова, сейчас он был готов согласиться почти со всем, только чтобы на ещё одно мгновение дольше держать её в своих руках.

– Стэйси... – мужчина опустил губы на её шею, – ты права.

Девушка застонала и откинула голову назад.

Он провёл языком по её горлу.

У неё перехватило дыхание, но она настаивала.

– Скажи: «Именно так и произойдёт».

Джош положил руки ей на бёдра и притянул так близко к себе, что между ними едва ли протиснулся бы лист бумаги.

– Именно так... – он жадно схватил её губы своими, – произойдёт.

И когда она разомкнула губы, и её язык вместе с его подхватил волнующий ритм танца, всякое принуждение отошло на задний план.

В нём полыхало желание взять Стэйси. И довести её до того, чтобы она его полюбила.

Осознание этого подействовало как ведро воды на огонь желания, угрожая разрушить его рассудок. Джош отошёл на один шаг назад, освободил пальцы девушки из своих волос и проигнорировал протест.