– И я не перворожденная?… Так бывает? – уточнила Кас, вскинув бровь.

В этот момент Кир почему-то смутился, а герцог нахмурился.

– Иногда… Довольно редко, но на свет появляются полукровки. Они и вполовину не так сильны, как перворожденные. Их тела слабее, заживляемость соответствует обычному человеку и, в целом они намного проще.

«То есть, я пустышка в семье уникумов? Звучит многообещающе»

– Однако, в их крови есть искры магии. Полукровки Аулиц крайне ценны, потому как люди не испытывают рядом с ними сильного страха. К тому же, полукровки способны любить. Есть теория, что на полукровок не будет действовать проклятие нашего рода.

Кас вздохнула, ощущая себя лабораторным кроликом.

– Только теория?

– Ты третья полукровка в нашем роде. И те двое были мальчиками.

– Я не видела их на семейных портретах.

Кас решила добить эту историю, максимально докопаться до правды. Однако, Кир все более неловко ерзал на месте, а Дейон всё сильнее мрачнел.

– Они не дожили до восемнадцати лет.

«Ту-дум» – этот звук раздался где-то в её голове, заставив прокатиться по телу вороху мурашек.

– Это… Неприятная тема. До восемнадцати лет наши тела перестраиваются, принимая огненную магию. Когда ты перворожденный, это не несет опасности. Но полукровки слабее, помнишь? Сильные эмоции… Заставляли их выплескивать пламя. И, не способные с ним справиться, они просто сгорали.

Кассия побледнела, осознавая, что эта угроза вполне конкретно может коснуться и её. Слишком конкретно.

– Ты более сдержана. Я надеюсь на это, Кассия. Мы с твоим братом будем приглядывать за тобой. Опасаться нечего.

«Опасаться нечего, пока ты спокойна… Ты на пороховой бочке, деточка»

Кажется, Кассия начала понимать, в чем истинная проблема этой семейки. Они считают себя настолько исключительными, «первыми среди равных», что у остальных есть все поводы их недолюбливать.

Дейон Аулиц, например, сходу заявил Кассии:

«– На светском мероприятии ты можешь вести себя так, как захочешь. Ты – Аулиц, кровь от нашей крови и им придётся с этим мириться»

Одним словом: «не надо прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнётся под нас»?… Звучит красиво, вот только именно это сделало из книжной Кассии маленького капризного монстра. Она была столь уверена в своей исключительности, так хотела стать королевой, что залезла в спальню первого принца и подслушала кое-что… Что не должна была слышать. Ей хватило наглости попытаться шантажировать его и, с улыбкой на лице… Первый принц вырезал девушке сердце. Тело Кассии он вынес и спрятал в дворцовых катакомбах.

Главная Героиня, которая частично увидела происходящее, едва не была изнасилована паршивым ублюдком. Такая вот история.

«Нужно просто избегать, как огня, всех этих людей и нелюдей… Я не могу умереть так глупо, я не должна. С этим телом я способна жить счастлива, а вкупе есть и знания о мире (хоть их и не так много, как хотелось бы). Я определённо сделаю всё, чтобы выжить»

До провальных событий ещё три года. Всё произойдёт, когда ей исполнится семнадцать лет и как бы не хотелось не верить во всё это… Окружающий мир словно в насмешку сгущал краски, подчеркивая: «скоро всё случится».

Морально Кас была как на иголках ещё и по той причине, что близился первый выход в свет, её постоянно водили на примерки нарядов, а градус накала взвинтился до нереальных отметок.

Она даже едва не сорвалась на Кира, который с любопытством наблюдал за очередным «подбором тех самых туфель для маленькой леди».

– Прекрати за этим наблюдать! Я так нервничаю, что меня скоро стошнит.

Юноша посмотрел на неё с отчетливым удивлением и проговорил:

– Ты так переживаешь из-за приёма? Но зачем? Тебе достаточно быть соб…

– Боги, тебе не понять. Я хочу быть лучшей, ясно? Не подвести тебя и папу.

Ну, она не совсем правду сказала. Если быть точной: Кассия хочет быть лучшей, чтобы не стать капризной злодейкой и не сорвать флаги смерти.

А потом девочка почувствовала, как кто-то ерошит ей волосы. Кир стоял рядом и гладил её по голове с самым серьёзным выражением лица.

– Т-ты чего?…

– Служанки сказали, это успокаивает, когда кто-то волнуется. Я ошибся? Не волнуйся, я найду формулу правильного успокоения.

Кассия закрывает глаза, чувствуя, как легкая улыбка невольно расползается на губах. Какой странный ребёнок. Он точно не «старший брат», но о нём хотелось, отчего-то, заботиться.

– Служанки правы. Отличный способ.

Кир задумчиво кивнул, добавляя:

– Я сегодня уезжаю в Академию.

Да, Кас уже слышала. Молодые люди посещают специальное учебное заведение, где, помимо учебы, заключают выгодные в будущем союзы. Девушкам туда вход закрыт и это ещё один повод для кислой мины.

– На мой дебют успеешь?

– Конечно, Кассия. Буду сопровождать тебя там.

– Так… А у тебя есть друзья в Академии? – стало вдруг интересно, насколько он склонен сближаться с людьми. Но, судя по выражению лица, не склонен от слова «совсем».

– Соратники. У меня есть соратники. И есть раздражающие люди, которые ко мне липнут.

Девочка негромко фыркнула. Боже, когда он настолько серьёзен, это выглядит почти мило. И всё же, насколько сильно влияет эта тёмная кровь, если уже в пятнадцать лет паренек столь холоден к людям?

– Надеюсь, ты всё же сможешь завести друзей, братец.

– Только если ты считаешь это нужным, – Кир пожимает плечами, словно заканчивая фразу емким «лично я так не считаю».

И отец и сын относились к Кассии с определённым уровнем заботы, но всякий раз подчеркивали, что во многом не видят смысла. На это можно было обижаться, но Кас просто приняла правила игры.

* * *

День, когда ей устроили дебют… Запомнился, прежде всего, огромной нервотрёпкой.

Бордовое, пышное платье, расшитое жемчугом, темные ленты, вплетенные в вишнёвые волосы… Разодели её как куклу из старой английской коллекции. Дейон Аулиц скучал, ожидая конец сборов и к гостям явно не спешил.

Это явно нарушение правил хорошего тона, но мужчину подобное точно не волновало. В противовес нервничающей девочке, герцог словно стал выше ростом, а ноздри его хищно раздувались. Чувствовалось, что светские мероприятия он воспринимает как ещё одно поле боя.

Ну, наверное, это можно назвать здравым подходом?

Когда Кассия была готова, Дейон аккуратно потрепал дочь по волосам и предложил свой локоть. Чтож, для него такой родительский жест – чуть ли не высшее проявление чувств.

Кас уцепилась за руку отца, чувствуя себя под агрессивной защитой рода. И тогда впервые сделала шаг в светлый зал, что едва ли уступал королевскому дворцу по роскоши.

Красные ковры, причудливые люстры, искрящиеся светом… Вокруг снуют гости и открыт выход в дивный, цветущий сад. Кас высоко поднимает подбородок и чинно идёт рядом с отцом, слыша многочисленные перешептывания жадной до слухов публики.

Пару раз она отчётливо услышала фразу «…это точно его ребёнок?». Ну, этого следовало ожидать, на самом деле.

На первый танец её ангажировал подоспевший Кир. Он едва успел вернуться из Академии, буквально только что с лошади спрыгнул, но всё равно выглядел также хищно и блистательно, как и их отец.

«Господа, вы начинаете понижать мою самооценку, серьёзно» – немного недовольно подумала Кассия. Их семейка помимо страха, внушала ещё и странный трепет. К этому тоже придётся привыкнуть.

Они танцевали вдвоём, по заученному такту, притягивая взгляды окружающих. Алые пряди, иной раз падающие на тёмные глаза брата, казалось высечены были из драгоценного рубина.

… И после первого танца, Кир застыл за спиной Кассии, так как к ней начали подходить гости. Бароны, графы и графини, маркизы… Многочисленная высокородная мишура крутилась вокруг, стремясь засвидетельствовать своё почтение. Девочка хорошо запомнила местные знатные рода (бессонные ночи на изучение), а потому каждому отвечала сухой улыбкой и острым взглядом.