Они находятся в шатком положении, так как им часто приписывают неуважение к королевской семье. Была бы Кассия помолвлена, всё было бы проще… Но теперь, она просто заперта в ловушке. Этот мир обвёл её вокруг пальца.

«Убегай, пока можешь, предначертанное близится»

Королевский Дворец Валлии располагался в самом сердце столицы и, буквально, стоял на воде. Посередине Хрустального озера, изумительной красоты, находился остров, на котором и был шикарный, сияющий золотом дворец. С разных сторон через озеро к нему вели ажурные мосты.

И в этот день людей было так много, что они заполнили всю местность на подъезде ко дворцу. И не мудрено – первый день отбора вызывал у простого люда большой интерес. Прямо сейчас они могли полюбоваться на претенденток на руку принца, коих, по слухам, насчитывалось двадцать две.

Девушки подъезжали постепенно и каждую разглядывали с живейшим интересом. Маркизы, графини и баронессы… Прекрасные леди, одаренные талантами, умом и грацией.

Одна из леди была столь смелой, что даже приехала на благородном скакуне, в сопровождении верных рыцарей.

Время подходило к полудню и поток невест начал иссякать. Именно в этот момент мрачная крытая карета чёрного цвета проехалась по мосту, останавливаясь перед сияющими лестницами дворца. Когда двери кареты распахнулись, прибывшие невесты ахнули, внимательно вглядываясь с веранды дворца в фигуру человека.

– Разве это не наследник Аулиц?…

Девушки зашептались, будучи крайне взволнованными его появлением. Кир окинул окружающих высокомерным взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Он поджал губы, настолько сильно походя в этот момент на своего отца, что становилось жутко. Юноша открыл другую часть кареты, подавая руку леди в длинном, пышном платье алых цветов.

Как и её брат, дочь герцога Аулиц выглядела слишком горделивой, мгновенно отталкивающей. Это и заставило толпу невест ещё активнее переговариваться.

– Ох, боги…

– Я надеялась, это слухи!

– Аулиц тоже участница отбора…

– Впервые её вижу. Она и впрямь презирает светское общество?

– Такая угрюмая девушка, от неё мороз по коже.

– Но её внешность… Недурна.

– Сильная соперница. С ней будет сложно. Такие всегда издеваются и авторитетом семьи давят.

– Ну, не одна она высокородная.

Нита Хаксу растерялась. Она и без того ужасно нервничала, до такой степени, что ладошки потели. А теперь, когда все вокруг так всполошились, она и не знала, что думать.

Признаться честно, она не любила судить по внешнему облику, но… Кассия Аулиц выглядела именно так, как о ней и говорили.

Впрочем, Нита всё ещё была преисполнена решимостью. В конце концов, она здесь ради настоящей любви, а значит, ей все преграды по плечу.

* * *

… Кассия была очень близка к тому, чтобы стать признанной дьяволицей. Ей пришлось в такой спешке собираться, что сейчас девушку тошнило едва тронутым завтраком. И если вы думаете, что это были только сборы, то…

Нет. Ей ещё пришлось выдержать несколько неприятных сцен.

Первую истерику Кассия закатила себе сама. Ей хотелось плакать от бессилия и от ощущения того, что она пропала. Но когда она с огромным трудом взяла себя в руки…

Эту новость пришлось сообщить брату и Дарию.

– Что? Кас, не надо!

– Сестра, ты уверена?…

Да, не надо. Нет, она не уверена. Но у неё нет выбора, что и попыталась донести девушка до двух парней.

– Ещё не поздно стать моей невестой! Прошу, откажись от отбора.

– Поздно. Даже если мы объявим об этом прямо сейчас, после приглашения на отбор это выглядит как плевок в лицо наследнику.

– Тебе всё равно не обязательно ехать. Наша семья способна защитить тебя.

И вот тут Кас едва не зарычала. Да, Аулиц, конечно, способны. Но какой ценой? Той, которую она не готова заплатить.

К тому же, этот чёртов первый принц злопамятный и мстительный, насколько она помнит. Вместо одного плохого конца получить другой? Только тот, в котором попытаются убить её родных? Нет уж, увольте. Если её преимущество в знании сюжета, то на сей раз она ему подчинится… Только чтобы выжить.

– Мне не обязательно побеждать в этом отборе. Я поучаствую… Ради своей семьи. Ради того, чтобы нас не называли трусами и голодранцами. Аулиц – Великий Герцог. Я докажу, что также достойна величия.

И если на Кира её речь подействовала, то Дарий потемнел лицом, а потом и вовсе вышел из гостиной, хлопнув тяжелой дверью.

«Да… Нехорошо вышло. С другой стороны, его жизнь после этого отбора сильно поменяется. Он найдёт истинную любовь и станет великим королём. Потом ещё спасибо скажет за то, что я не согласилась» – подумала про себя Кас, втайне фыркнув.

Вот так она и приехала на отбор. Выходить из кареты решительно не хотелось. Благо, рядом был Кир, временно исполняющий роль цепного пса. Примерно в то время, когда Кассия приехала, кандидаток запустили с веранды в просторный бальный зал, покрытый сейчас мягкими коврами, обустроенный удобными диванчиками и столиками с лёгкими закусками.

«Сразу видно – дворец. Сервис по высшему разряду» – хмыкнула про себя Кассия. Впрочем, у герцога по части роскоши было не хуже. Так уж получилось, что среди полчища невест именно она сделала первый шаг туда, устроившись на самом уютном диване. Так Кас обозначила свою позицию и могла разглядывать остальных исподтишка.

22 участницы. Из них две дочери герцога и пять дочерей маркизов – участвовали по праву крови. Оставшиеся 15 – родственницы графов, виконтов и баронов, прошедшие нехилый конкурс на «профпригодность». Впрочем, отсутствие громкой семьи ещё не значило, что девушки столь просты. Как успела понять Кассия, за каждой стоял влиятельный союзник из разных отраслей королевства.

Удобно, что и говорить.

Вторая дочь герцога (Восточного) сидела нахохлившись недалеко от леди Аулиц. Кассия слышала о том, что у этой дамочки на редкость склочный нрав. И она уже давно запала на Кира, так что парню можно было лишь посочувствовать.

Где-то в крупных девичьих стайках можно было различить кудряшку Лорс. Вот уж кто был полностью в своей стихии.

А потом… Кассия увидела её.

Она была не самоё значимой и выразительной красавицей средь кандидаток, но образ её истончал такое неподдельное очарование, что этой девушкой хотелось восхищаться. Миниатюрная, со светлыми, чуть вьющимися волосами, кажущимися невероятно мягкими… С голубыми, поразительно яркими глазами, сочетающимися с белизной локонов. С круглым, невероятно наивным личиком.

Нита Хаксу, Главная Героиня, выделялась среди всего обилия красоток отбора, походя на нежного ангела.

Сердце Кассии пропустило удар и свалилось куда-то вниз желудка. Главные герои в сборе. Осталось подвести подсчёт злодеев.

К большому сожалению, главный антагонист сей (траги)комедии не стал долго ждать.

Грянули торжественные фанфары, от неожиданности которых Аулиц едва не разбила фарфоровую чашечку. Подумав, она отставила ту подальше. Ещё не хватает оконфузиться в самый ответственный момент.

– Его Высочество, кронпринц Седрик Валлийский, нареченный главнокомандующим войска аврилов!

Наречённый?

Об аврилах Кассия мало что знала. Честно говоря, о них в общем известно почти ничего. Но это, вроде как, особое подразделение, подчиняющееся напрямую королевской семье и помимо функций защиты исполняющие обязанности по шпионажу, обнаружению и предотвращению угроз.

Личности аврилов держали в строжайшем секрете.

Однако… Они уже присягнули на верность первому принцу? Неприятная неожиданность. Кас не могла сказать, было ли также в книге. Она ничего о них не помнила.

… А потом мысли занял вошедший следом кронпринц.

Он шёл неспешно, но каждое его движение казалось значимым и заметным. Белоснежный мундир с золотой вышивкой словно подчеркивал схожесть юноши со сказочным принцем. Высокий и неожиданно широкоплечий. Статный, но без излишней перекаченности.