– Неприкосновенности. Ты даешь мне беззаботную жизнь, а я не мешаю тебе. Просто не смей принуждать меня к чему-либо… Мамочка.

На том и договорились. Прекрасная лиса яростно и некультурно выругалась, давая слово соблюдать договор. Не то чтобы Кас ей на самом деле верила… Она успела неплохо узнать свою мать, чтобы понять, что та совершенно бесчестна по природе своей.

Однако…

Был один подозрительный момент.

«Назвав меня демоном, ты говорила как-то обреченно. Словно ждала чего-то подобного. Кто мой отец на самом деле?»

Ответ на этот вопрос, впрочем, вскоре отодвинулся на второй план. Кас получила желанную свободу и неограниченный доступ к книгам и газетам. Освежая в памяти информацию о мире… Она признала, что даже географическое положение и история государств совпадает с миром «Сбежавшей невесты».

Не самая приятная информация. У неё не было никаких планов на существование в этом мире, кроме желания поступить в Столичную Академию для Дворян (САД). Это то место, где учится в основном мелкое дворянство, коим является и она. Обучение дает право на ряд профессий при высокопоставленных мира сего. Ну… Не так плохо, верно?

Конечно, Кассия не знала, что её желанию не суждено было осуществиться. Потому что настал тот момент, когда её мать всё же нарушила данное обещание.

***

Младшая леди дома Темпор вот-вот должна была отпраздновать свой четырнадцатый день рождения. Нил и Алея, которые были старше её на несколько лет, недавно уехали учиться в САД. Нил стремился стать королевским охотником, Алея предпочитала должность экономки.

Жизнь Кассии протекала спокойно с момента легендарного договора. Она гуляла по Нортшпелю, несколько раз каталась на кораблях. Проводила время с учителями и изредка продолжала следить за похождениями матери. По последним подсчетам у Летиции были три любовника.

Один из них – столичный капитан, чьё судно частенько останавливалось в местном порту. Он привозил любовнице не только ворох новостей о королевском дворе, но и подарки из разных стран. Исключительная продуктивность…

Второй – владелец таверн из соседнего города. В каком-то смысле он монополизировал местный гостиничный бизнес. Летиция получала рядом с ним лучшую еду и самое комфортное проживание.

Ну а третий экземпляр в её сетях – барон Олдтерн. Ему было под пятьдесят, но при этом в Летис влюбился, как мальчишка, даже не осознавая, что его нагло разводят на деньги. Недурно, правда?

Да, моральный облик её матери оставлял желать лучшего… Но, с другой стороны, до чего же практичная женщина.

Если бы не постоянное наставление рогов Мариусу, Кас бы её даже немного уважала.

И вот, в один из дней… Летиция со счастливым лицом позвала дочь на чаепитие. Радость этой женщины несла очевидные проблемы, поэтому рыжеволосая попаданка подозрительно сощурила ледяные глаза, отпивая немного горьковатого чая.

–… Таким образом, дорогая, мы решили организовать тебе досрочную помолвку!

«Ч т о ???» – она едва не выплюнула всё содержимое на стол.

Досрочная помолвка. С шестнадцати лет девушки могут становиться невестами. В семнадцать – выйти замуж. Однако, среди дворян также существовал особый статус договоренности – досрочная помолвка. Она проводилась с четырнадцати лет. Если родители признавали себя не способными денежно обеспечить ребенка, они отдавали дочь под покровительство семьи будущего мужа, вплоть до её шестнадцатилетия. В таком случае, в качестве исключения, можно выйти замуж на год раньше установленного.

Но Кассия не собиралась замуж. Идея её матери была возмутительной и неприятной.

– Ты… Серьезно?

– Да. Ты станешь невестой барона Олдтерна.

Кас второй раз за разговор лишилась дара речи. Эта женщина хочет отдать её своему престарелому любовнику? Серьезно?!

– У меня много компромата на твои связи. Хочешь, чтобы папа узнал о всех любовниках, м? Отмени свое решение!

Летиция помрачнела. Она выглядела так, словно не могла предположить подобную реакцию дочери. Лживая лисица.

– Предположим. Хочешь рассказать отцу? Рассказывай. Мы , конечно, поссоримся, но решение от этого не поменяется. У нас проблемы с деньгами, Кассия. В том числе недостаточно средств, чтобы отправить в САД третьего ребёнка.

– Тогда выдай замуж Алею, – огрызнулась девочка, кипя от злости.

Её мать в ответ закатила глаза:

– Пф-ф… Ты знаешь, что внешне твои брат и сестра не получили и толику моего очарования. Ты – другое дело. Поживешь с бароном, он будет обеспечивать тебе безбедную жизнь, да и нам отчислять проценты. Это неплохая сделка, Кассия.

Неплохая сделка… Так она это называет. Предлагает дочери жить рядом со стариком, а потом стать его женой и всё ради денег. Кассия ощутила, как от бешенства ей сводит скулы.

– В любом случае, у тебя уже нет выбора. Готовься к свадьбе, – холодно процедила сквозь зубы Летиция, не скрывая своего торжества. Да, она будет рада избавиться от соглядатая в доме.

«И всё же, ты ошибаешься, матушка. Выбор есть всегда. Я не для того получила это тело, чтобы так бездарно провести жизнь… И мне придётся найти лучший выход из положения»

***

Ладно, не смотря на уверенный настрой, у неё было не так уж много вариантов. В назначенный день Х Кас пряталась в стоге сена.

Вы спросите : как до этого дошло?

Вероятно, если бы Кас пришлось объясняться, она бы сильно смутилась. Но, в общих чертах…

Досрочная помолвка – не настолько торжественное мероприятие, чтобы вливать в него много денег. Достаточно уполномоченного человека, который проследит за соблюдением всех формальностей. Родители невесты (и жениха, если он несовершеннолетний) должны поставить подписи и выразить согласие (предварительно обсудив деликатные детали дела, вроде количества денег). После этого согласиться и подписаться должны жених и невеста, а уполномоченное лицо скрепляет договор печатями обоих семей.

Мариус, однако, всё равно решил провести церемонию на свежем воздухе, в небольшом саду. Присутствие рядом конюшни сильно убивало предполагаемую романтику. А главное, недалеко от того стола, где должно проходить подписание, расположилась телега с сеном.

В это сено и забралась бунтующая Кассия. Её уже час искали по всей округе, так и не догадавшись об истинном местоположении.

Мариус нервничал, Летиция злилась, барон скучал.

Сама Кас ждала, когда же им надоест и они разойдутся.

– Возможно, она всё же не хочет замуж… – неуверенно пробормотал Мариус.

– Чепуха! Девочка просто застеснялась. Она скоро будет, – перебила его жена.

Кассия всерьез задумалась о том, что такую деятельную мамашу следует отравить, или что-то в этом духе… Она подумывала бежать, но в четырнадцать лет жить самостоятельно практически невозможно. Не проституткой же становиться.

И вот, пока терпение её матери стремительно кончалось, а Кассия продумывала собственную незавидную судьбу… Начало происходить что-то странное.

Скучающий барон внезапно оживился, выглядывая что-то. А потом проговорил:

– Что в нашей глубинке забыли королевские рыцари?…

Кассия тоже слышала топот копыт породистых лошадей. Она осторожно приоткрыла часть сена с другой стороны, чтобы наблюдать дюжину всадников, которые приближались к дому Темпор.

Теперь и остальные присутствующие напряглись. Летиция смертельно побледнела, словно увидела призрака…

А Кассия решительно перестала понимать, что происходит. Было ясно одно: все эти люди явно прибыли не на её "помолвку".

Королевские рыцари… На их щитах блистал гордый герб столицы Этории. Он изображал грифа с алыми крыльями.

Строго говоря, королевскими рыцарями считались все стражи, прибывшие из столицы, так как обучали их именно при королевском дворе. Там находилось несколько гарнизонов. Лучшие служили королю, а менее удачливые отправлялись в услужение к местной аристократии, что тоже, согласитесь, неплохо.