— Проклятие, — Адриан осыпал себя укоризнами.

Он был так неосторожен, что кто-то из фанатов узнал его и, достав телефон — очевидно, чтобы сделать селфи и похвастаться перед друзьями — поспешил вдогонку.

Ситуация выходила из-под контроля. Благо, Маринетт подала голос, и парень смог настичь ее. Теперь, вон, он видел, что она в свою очередь так же движется к нему.

Но есть другая, не менее важная загвоздка: на дороге по-прежнему запор, даже если они незаметно проберутся к машине, то им не удастся так скоро развернуться или проехать хотя бы метр. У авто Адриана не затемнённые стекла — их запросто узнают!

Дерьмо. Тревожное оживление ему чудилось повсюду — и тревога росла в нем самом.

— Одной бедой больше, одной бедой меньше, — тихо утешал себя Адриан, силясь не завопить оттого, как все предательски неудачно складывается.

Он посмотрел прямо вперед себя и в лицо ему ударила сильная волна ветра. Кепку, и без того не крепко державшуюся на нем, отнесло в сторону. Кажется, кто-то завизжал, поймав ее. Адриан не обратил на это внимание — перед ним оказалась Маринетт.

Ветер колыхал ее волосы, заплетённые в замысловатую прическу, но Хлоя постаралась на славу — ни одна прядь так и не выбилась. Тем не менее, девушка жмурилась, и Агрест тоже, и люди вокруг, ведь в глаза им попадала пыль.

Парень протянул руку, и Маринетт схватилась за рукав его лёгкой куртки, как за последнюю надежду. Адриан потянул ее на себя и, не дав опомниться, поволок подальше от этого скопления.

Пульс бился в венах, за пазухой, дыхание было частым, щекотливым, во рту сделалось сухо, словно в пустыне.

Только бы добраться до безопасного места, только!..

Как неприятно — эти ощущения саднят душу, будто рану, на которую капнули перекисью водорода. Адриан невольно ощущает себя преступником! Ведь отец упорно внушал ему чувство вины, строго наказывал за любую оплошность, а это не просто какая-то оплошность — это плевок на десятки правил!

Маринетт еле-еле тащилась сзади. Ей было тяжело переставлять ноги, и сердце Адриана едва ли не вырвалось из плена груди, чтобы не поспешить на выручку девушке.

И вновь в Адриане пульсировал этот долг — долг сознательной ответственности за кого-то, кроме себя.

Маринетт — его русалка, его девушка, его друг, его радость, его товарищ, он не даст ее в обиду! И эта ответственность не висела обузой на шее Адриана — напротив, он был счастлив и опьянён осознанностью, что он может защитить ту, кто ему дорог.

Момент — и его ловят на бегу за руку. И этот кто-то — явно не Маринетт. Юноша высвобождается из цепкой хватки, отпускает русалку и готовится наносить серию мощных ударов, но вовремя опоминается, видя перед собой Аликс.

— Полегче, парень, — девушка чуть пятится и оборонительно выставляет руки вперёд, но голос ее течет, как лихорадка — сипло и поспешно, — я приехала на отцовском грузовике, он стоит неподалеку, и если мы сейчас же отправимся туда, то успеем добраться до вашего особняка. Нино и Ким уже ждут там.

— Спасибо, — сквозь зубы выдыхает Адриан, не веря такому неожиданному спасению.

— Благодарить будешь потом, — отмахивается девушка — и ее розовые хвостики забавно приподнимаются и опадают. — За мной.

— Так точно, босс.

Агрест оборачивается, и сердце его падает в пятки, и он чувствует, как будто наступает себе на горло, беря Маринетт под руку и буквально таща за собой. Может, для рождённого человеком непрерывный бег на такое расстояние и не покажется непосильной задачей, но для русалки с ее слабой, истощенной, двуногой формой — это нелёгкий жребий.

Адриан закусывает губу, и слезы жалости перед жестокой необходимостью закипают у него на глазах, но он сдерживает их, покорно следуя за Аликс.

Когда Адриан оборачивался — он сделал определенное умозаключение: за время их короткого диалога с Аликс, русалка, согнувшись пополам, восстанавливала дыхание. Пот выступил на ее лбу, все тело трясло, ноги подгибались.

Всё-таки она не человек. Не следует это забывать.

Хорошо, что они оторвались от основной массы митинга. Аликс решительным, твердым, стремительным шагом шла впереди, но все же не бегом, и Адриан мысленно был чертовски благодарен девушке за эту хваленную женскую солидарность. Чисто физически Маринетт бы не смогла сейчас бежать в полную силу.

Остался последний рывок — до машины всего каких-то пару метров. Перейти дорогу — и все. Они в безопасности.

Вдруг — свист. И кровь в жилах холодеет, стынет.

— Он здесь!

Адриан ругается себе под нос, ему хочется истерически смеяться до коликов в боках, до покраснения, до срыва голоса. Но это — позже. Сначала дело, потом паника.

Юноша вихрем оборачивается и берет Маринетт на руки. Она резко выдыхает, будто напоролась на угловатый выступ стола, но покорно обвивает шею Адриана руками.

Такой гурьбой они достигают цели, забираются в грузовик и слышат топот шагов вдали. Адриан перегибается к Киму и они стукаются кулаками в знак приветствия.

Аликс последней забирается внутрь, поскольку помогала вскарабкаться Адриану и Маринетт, пристёгивается и жмёт на газ.

— Ребята… — сквозь горячий клубок, дымящийся во рту, хрипит Адриан. — Сука, даже не знаю, как вас благодарить.

— Для начала не материться в папином танке и назвать свой адрес, — метко отстреливает девушка, попутно смотря в зеркальце на уставшую гостью. — А там уж разберемся.

Голова у «гостьи» ходила кругом: слишком много впечатлений в нее нахлынуло разом.

Адриан назвал адрес и Аликс проложила маршрут в навигаторе.

— Ну надо же, чувак, — с возбуждённым восторгом размахивал руками Ким, закуривая сигарету. — Вот это угораздило тебя.

— И не говори, — смеётся с облегчением Адриан, и грудь его спокойно вздымается, а сам он чувствует приятное умиротворение каждой клеточкой своего тела. — Сам в ауте.

— Так, — в порицательной манере ворчит девушка у руля. — Никаких сигар в танке. Ким Ли Тьен, ты реально нарываешься. Тебе нужны неприятности?

Про Маринетт, кажется, все забыли. Троица что-то задорно щебетала, но Нино, не принимавший участия в диалоге, не сводил изучающего взгляда с гостьи. Про нее никто и не упомянул, пока мулат не задал вопрос:

— Кто ты? Новая приятельница Адриана? Странно, что мы не видели тебя раньше.

«Похоже, эта компания очень близка, — мрачно заключила Маринетт. — Им явно не нравится, что Адриан тайно пошел на митинг, да ещё с какой-то незнакомой им девушкой».

Атмосферу в салоне после этого замечания словно подменили: радостный лепет стих. Будто пар, клубилось неловкое молчание.

— Я… — Маринетт раскрыла рот и захлопнула.

Что толку прикидываться той, кем она не не является? Она не человек. Она не умеет врать так, как люди. Если бы ей пришлось сказать неправду хвостатой подруге — она бы нашла достоверную выдумку. Но в этой ситуации она и не представляет, как следует ей держаться.

Внимательные, разбавленные ядом сомнений взгляды Кима и Нино вперились в нее. Она продолжала сохранять молчание.

Наконец, Адриан поспешил выручить Мари, но его палочка-выручалочка оказалась совсем не такой, какой она ожидала:

— Маринетт — та самая русалка, которую в прошлом году подарил мне отец.

Серебристый звук голоса Адриана не колебался ни на миг, пока он произносил эти заветные слова. Маринетт опустила голову, отстраняясь от происходящего, а сама прислушалась к своей интуиции.

Сказанного не воротишь. Если Адриан решился рассказать своим друзьям эту маленькую тайну, значит они этого заслуживают. К тому же, он знает, что делает. За все это время он ещё ни разу не подводил ее.

Ну, почти. Тот год, что он не проявлял ни капли интереса к ней и ее жизни, не прошел даром — он вызывал тихую рябь на спокойной поверхности души. Это было едва ли не единственное, что беспокоило ее.

— Что, прости? — первой на эту нелепость, царившую в воздухе, отозвалась Аликс.

Она заерзала на сиденье, тихо посмеиваясь.

— Ну и шуточки у тебя, чувак, — вторым откликнулся Ким. Какое-то унылое, жалобное, едва ли не плаксивое напряжение отзывалось в каждом его движении. Он будто бы упорно не хотел в это верить, но уже знал, что это не шутка. — Зачет, зачет.