========== Пролог ==========
В 2017 году на австралийский берег выбросило большую белую акулу. Это не единичный случай и, быть может, никто бы не обратил на него должного внимания, если бы не одно но: из акульей пасти торчали пальцы, в последствии, как оказалось, пальцы женской руки.
Провели вскрытие: в желудке акулы обнаружилась не до конца переваренная девушка с рыбьим хвостом. Проще говоря, настоящая русалка. Сенсация! Ихтиологи* были потрясены.
Когда байки старых моряков подтвердились, и те наконец смогли возликовать и воскликнуть: «тысяча чертей, я знал, что не сошел с ума!» — человеческое сообщество, давясь слюной, отправило в экспедицию в Тихий, Атлантический и Индийский океан группу бесстрашных исследователей со всех клочков земли. Сухопутным было неизвестно, обладают ли русалки интеллектом, есть ли среди них особи мужского пола, как размножаются они, имеют ли чарующий голос, как в легендах.
Страх. Он гнездится в груди каждого из них, чёрный и едкий, словно конопляный дым, но любопытство и охота войти в историю, как первый человек, поймавший русалку, было слишком велико.
Спустя год тупых, бессмысленных поисков, учёные почти сдались, но в самый последний момент, жена одного из отчаянных исследователей — которая решила отправиться в путешествие вместе с ним — прогуливаясь по берегу и прощаясь с этими землями, наступила на что-то жёсткое, скользкое и липкое. Посветила фонариком и… ахнула. Это огромные чешуйки! Подняла одну из них, разглядела и вздрогнула от осознания — это не может принадлежать ни одной рыбе. Значит, эти чешуйки принадлежат тем морским девам, что они неустанно ищут.
Так, из следа, оставленного ярко-фиолетовыми чешуйками, она добралась до какой-то пещеры. Пробралась в нее осторожно и, застав в бассейне русалок — самых настоящих! — от неожиданности выронила фонарик.
Взоры нескольких десятков, что отдыхали здесь, устремились на неё. У одной из этих русалок были стройные ноги, но бедра покрыты чешуей, которая будто бы не успела осыпаться. Так вот оно что!..
Поэтому, сколько бы люди не погружались на подводных лодках, не могли найти даже намека на существование русалок. Выходит, в какой-то определённый отрезок времени они могут превращаться в людей. Ха-ха! Добежав до своих, женщина рассказала все на выдохе и… пожалела.
Русалок оказалось тридцать восемь. Две из них отправили на исследования: то есть разрезать их, доставать внутренние органы, сравнивать размер кишков, языков, хвостов.
На других шести принялись проводить химические опыты: оказалось, что в своей истинной форме они могут пробыть на суше шесть часов, но затем их хвост отсыхает, чешуйки отшелушиваются и начинается отмирание всего хвоста.
Русалкам необходим постоянный контакт с водой; неважно, пресная то или морская вода. На суше они очень уязвимы. И они не умеют петь, и, собственно, говорить. Их гортань устроена совершенно другим образом.
Точный уровень их интеллекта пока что не установлен: их мозг устроен точно так же, как и человеческий мозг.
И вот, беседуя с известным учёным, принимающим непосредственное участие в той роковой экспедиции, Габриэль Агрест обсуждал обустройство аквариума для будущего дорогостоящего, но редкого и прекрасного существа, чьё существование обнаружили недавно.
Приняли решение, что аквариум будет шесть метров высотой и двенадцать — с ума сойти! — длиной. Всё-таки размеры комнаты Адриана Агреста позволяют размахнуться подобным образом.
Песок, кораллы, морская вода и настоящие водоросли. Точная копия одного из участков Тихого океана. Осталось только выбрать русалку.
Комментарий к Пролог
* - учёные, специалисты по ихтиологии, изучающие строение, эволюционное развитие, формы жизнедеятельности и особенности размножения рыб и разрабатывающие на основе этих исследований методы рационального рыболовства, рыбоводства и рыбоохранной деятельности.
========== I. Кто не рискует, тот не пьет шампанское. ==========
У русалки нет ног, чтобы убежать; но у русалки есть хвост, чтобы уплыть. Однако когда ты заперта в тесном аквариуме размером с небольшую комнату, уплыть становится затруднительно — элементарно некуда держать курс. Да и не от кого сбегать, если честно. Побег подразумевает в себе необходимость укрыться от потенциального врага, который желает навредить. Маринетт же никто не обижал. Разве что… она тосковала по своей стае, гуще морской воды, свободе и простору. Но это было терпимо. Потому что русалка содрогалась при мысли, что сделали с её сородичами. Ей повезло больше, чем им.
Она должна быть благодарна судьбе. Сделав замысловатые махинации со своим хвостом и скрутив его таким фантастическим образом, каким ни одной рыбе не под силу, Маринетт отдала дань уважения морскому богу, воспеваемому в легендах морских народов.
Затем прикоснулась к холодной толщи стекла, прикрыла длинные, вьющиеся, словно плющ, ресницы и в сотый раз, наверное, прикинула, что она может. Может сломать эту чёртову прозрачную стенку своим мощным хвостом. Отплывет в дальний конец темницы, разгонится и хлестанёт со всей силой и затаившейся обидой на людской род — тотчас пойдут трещины. Ещё удар — и этой клетке точно конец.
Да. Красивая мечта. Но что потом? Грохот наверняка будет чудовищный — и люди ворвутся в комнату. А что она им сделает? Её стихия — вода, суша — это их территория. Шансов спастись ничтожно мало — особенно находясь в их жилище далеко от тихой глади океана, моря или хотя бы речушки, в которой гарантировано можно было бы пережить худшие времена. Она не знает этой местности: не знает, куда пойти в случае напасти.
А напасть, как назло, неминуемо надвигается. Адриану, её хозяину, отец недавно нашёл невесту. Хлоя Буржуа. У хвостатой плохое предчувствие на счёт этой девицы — а интуиция ее никогда не подводила.
Ха-ха! Такие смешные имена у этих людей. Да ещё и фамилии. У русалок нет фамилий; к чему они водному народу?
Взять в пример Маринетт. Это не её настоящее имя. Такую нелепую кличку — иначе это не назовёшь — дал ей выше упомянутый Адриан. Ах, Адриан! Человеческое дитя, у которого волосы цвета такого восхитительного, золотого и переливающегося на солнце, что девушка не могла им налюбоваться: у её племени не бывает таких локон, как у людей.
Только мрачные цвета. И мокрые, постоянно мокрые волосы. Густые, но легко спутывающиеся.
К слову, о её владельце… Имя-то он ей дал, но до сих пор с ней не заговорил. Ни разу. Хотя прошло полгода с тех пор, как Маринетт живёт здесь, в особняке Агрестов. Младший брат Адриана, Феликс, с голубыми-голубыми глазами, что так напоминают её собственные, часто приходит к ней, рассказывает истории из жизни: про школу, друзей, семью и… язык, на котором он говорит. Берёт в руки разные вещи и рассказывает, а то и показывает их назначение, как они устроены и работают.
Он взялся обучать русалку человеческой культуре, чтобы ей было легче приспособиться.
Благодаря милому малышу Маринетт получила основную информацию о её местонахождении: она в Европе, в стране, именуемой Францией, в столице этой самой страны — городе Париж. И это все за одно «занятие»!
А дальше — лучше. Феликс погружал Маринетт в детали человеческого быта ещё более подробно: он приносил различные предметы и бросал их девушке в аквариум. Это были мячики, теннисные ракетки, резиновые уточки и прочие игрушки. В один из дней (кажется, шёл второй месяц обучения), мальчик решил показать вещь, которая работает только при суше — фонарик и ручку с лазером. Он переключал их раз за разом, щёлкал кнопкой и объяснял Маринетт, что так работают многие вещи — стоит лишь нажать на кнопку.
В это самое время Адриан вошёл в комнату. После тренировки. Уставший, вспотевший — пот лил с него градом, лицо разрумянилось, а грудь вздымалась часто — и русалка невольно залюбовалась им, прильнула к стеклу щекой и замерла — маленькие пузырьки облепили пряди её волос и приятно щекотали лицо, а она не могла отвести от него взгляда, было в нем что-то, что очаровывало её, обольщало.
