— Сколько себя помню, никогда со мной такого не было, — пробормотал он.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что веришь.

В этот миг случилось некое таинство, которое вдруг всколыхнуло в памяти мысли и чувства, испытанные в момент ритуала Гарам, и которые Вельскуд забыл начисто к моменту утреннего пробуждения. Чувство небывалой нежности, охватившей его при виде спящего друга; уверенность в том, что, не задумываясь, отдаст за него жизнь, если потребуется; чувство счастья от осознания простой мысли, что теперь он не один, что рядом есть тот, кто всегда поймёт, поможет и поддержит. Для недоверчивого, нелюдимого человека проявление таких чувств и осознание их оказались ледяным душем, отрезвляющим, но и бодрящим одновременно.

Вельскуд смущённо кашлянул, приподнялся словно бы за тем, чтобы подбросить ветки в костерок, снова сел и только потом оглянулся на Геранта. Герант глядел в костёр, и Вельскуд надеялся, что друг не заметил того, что помимо воли отразило его лицо.

— Ты что-то говорил про сороку, которая что-то там приносила на хвосте, — помедлив, проговорил Вельскуд. — Было бы неплохо, если бы ты меня с этой сорокой познакомил… Думаю, что прежде, чем я пойду с докладом к королю, нам нужно сообразить наши планы. Нужно же будет что-то предложить, какие-то конкретные действия разработать. Если короля удастся убедить, даже не убедить, а скажем так — испугать, то действовать он будет ох как быстро. Потребуется вся военная сноровка, смекалка и дисциплина.

Сказал и сам удивился мягкости своего голоса, доверительности своего тона.

— Значит, надо его испугать, — убеждённо откликнулся Герант.

— Ты просто не знаешь, что такое наш монарх, если он испуган… Так что там с сорокой?

— Сорока сообщила, что наёмника зовут Барнак. Он может повести за собой внушительный отряд крепких бойцов. Вооружать их не нужно, у них своё оружие имеется. А вот подчинятся они только своему предводителю. И Барнак как раз тот человек, который тебе нужен.

— Надеюсь, сам Барнак умеет подчиняться? У армии должна быть одна голова.

— Думаю, что в нашем случае лучше, если будет не голова, а кулак. И Барнак — один из пальцев этого кулака. Сейчас он должен быть в Колдроке, но быстренько оттуда примчится, как только получит призыв. А откликнется он на призыв главы гильдии наёмников. Ты, наверное, даже не знаешь его, а напрасно. Шустрый такой дедок, очень умный и прозорливый. Людей видит насквозь. Кроме того, он хороший стратег. Врагов перебил тьму тьмущую. Количество схваток, в которых он участвовал и — заметь! — остался жив, числится десятками, а то и сотнями. Сам понимаешь — это о многом говорит.

— Почему не знаю, — насупился Вельскуд, — очень даже хорошо знаю. Он сидит на городской площади возле кузнеца и прикидывается сапожником. Надо заметить, ловко прикидывается. Узнал я о нём чисто случайно, а до тех пор думал, что искатели приключений так, сами по себе шатаются. А оказалось, у них крепкое братство. Но я никогда не думал, чтобы они могли выстоять против регулярной армии.

— Они и не выстоят, скорее всего, — общей цели нет. Но теперь-то нужно не друг против друга, а плечом к плечу против общего врага, который обещает саму жизнь отнять. Поэтому надо попробовать с ними договориться. Думаю, сотни две, а то и три они смогут выставить, может, больше. Только нужно крепко подумать, чем их завлечь.

— Деньгами, — усмехнулся Вельскуд, — чем же ещё? Жаль только, что король наш немного скуповат, — он вздохнул, — ну ладно, придумаем что-нибудь. Дальше?

— Что может выставить королевский дворец?

— Корпус гвардейцев, — не пытаясь скрыть гордость, прозвучавшую в голосе, ответил Вельскуд, — лучших военных, которые есть в Альтере.

— Сколько?

— Пять сотен мечей, — Вельскуд вздохнул, — честно говоря, жаль отправлять их на дракона. Многие не вернутся. Нужно попробовать договорится с Терамаем…

— Кто это?

— Глава храмовников. Сам он при королевской особе состоит, а рыцари храма в казармах при монастырях. Они надёжные бойцы — сильные и выносливые. Ну и, само собой, целители у них лучшие, что уж говорить. Они тоже не помешают.

— А волшебницы?

— Волшебницы? — удивился Вельскуд. — Зачем нам волшебницы? Они скорее мастера дворцовых интриг да, пожалуй, партизанской войны. Какой от них толк на поле боя?

— Многие волшебницы большие мастерицы, — усмехнулся Герант. — Воевать придётся не только с Драконом, но и с его войском, которое, полагаю, немаленькое. Тут и пригодятся волшебницы. Кто лучше всех разбирается в ядах, всевозможных взрывных устройствах, магических атаках? Да и в хитрости и коварстве им равных нет. Нужно беречь наших людей и зря в бой не бросать.

— Хорошо, — кивнул Вельскуд, — попробую связаться с главой их ковена. Что ещё?

— А я попробую поговорить с эльфами, постараюсь убедить их.

— Говорю же, эльфийский совет вряд ли откликнется…

— Я поговорю с их Королевой.

— С Королевой эльфов? — изумился Вельскуд. — Да тебя не подпустят к ней на полёт стрелы.

— А я всё же попробую, но ты прав, необходима официальная просьба от владыки людей.

Вельскуд с сомнением покачал головой:

— Если получится убедить короля в необходимости военной компании, то запрос такой выслать в Ану Арендэль не проблема. Даже сотня эльфийских лучников — это уже почти войско. Но не думаю, что у тебя что-нибудь получится. Если ты не сама Богиня!

— Пока нет… Сроку нам на всё про всё — три недели. Через полторы недели я буду в Небесной Гавани, и мы устроим военный совет. Ты, я, Барнак и кто там будет во главе от рыцарей храма, волшебниц и эльфов. Ты согласен?

— Я-то согласен, но как ты собираешься за это время обернуться отсюда до Ану Арендэль и успеть к сроку в Небесную Гавань? Крылья вырастишь?

— Я быстро бегаю, — усмехнулся Герант. – Через месяц у нас должно быть войско в полторы тысячи людей и эльфов, которые знают, на что идут.

— Да, Герант, начальник из тебя превосходный. И вот что интересно, хоть бы одна эмоция проскользнула в голосе. Нет же — спокоен, собран, серьёзен. Я просто тебя не узнаю…

— Ты так говоришь, будто это плохо.

— Нет, что ты, не плохо, просто… неожиданно. Скажи мне, как ты мыслишь военную компанию? Вот. Мы пришли. Перебили множество врагов. А дальше что? Дракон ведь спит.

— Он проснётся…

— Как можно победить дракона? Убить?

— Каждый Дракон носит в себе самоцвет. В нём его сила и жизнь. Самоцветы бывают разной мощи. Мы должны подобраться к чудовищу и вырвать самоцвет из его груди. Тогда он будет уязвим, как обычное животное, правда, животное очень могучее и победить его будет всё же не просто, но возможно. Но это ещё не всё. Угроза сохранится до тех пор, пока не будет уничтожен самоцвет. Я надеюсь, что тут нам помогут волшебницы.

— Дракон-то, наверное, будет сопротивляться, — усмехнулся Вельскуд.

— Будет. И сильно. Возможно, мы погибнем. Но дело должно быть сделано.

========== Долги ==========

«Эльфы направили в помощь людям отряд лучников во главе с принцессой Нарсиэль. Ковен волшебниц — отряд под предводительством Кассии».

Из «Истории похода на Чёрного дракона для чайников» Часть 1 под ред. главы Ордена Рыцарей Храма архимага Дереликта

«Я помню всё так ясно, словно это было вчера… Прекрасная Нарсиэль, уверенная Кассия, надёжный Барнак, стремительный Вельскуд, благоразумный Терамай и… Герант — тот, кто соединил нас всех. Это было незабываемое время. Мы были кулаком, нацеленным прямо в сердце Чёрного дракона. Мы были уверены в своей силе, уверены в своей победе. Мы не могли проиграть — так мы думали; перед нами расстилалась широкая дорога — мы знали это. С нами ничего не могло случиться такого, с чем мы не смогли бы справиться, если мы вместе. Мы верили в это».

Кассия «Мысли в шкатулке»

«Во главе армии встали Шесть героев. То есть это теперь мы называем их героями, а тогда до героизма им еще было далеко, нужно было победить и уцелеть».

Из воспоминаний Синистера, Геральдиста Его Величества.