========== Пролог ==========
Никто не знает наперёд,
кого и с кем судьба сведёт:
кто будет друг, кто будет враг,
а кто знакомый, просто так…
Кто осчастливит, кто предаст,
кто отберёт, кто всё отдаст.
Кто пожалеет дел и слов,
а кто разделит хлеб и кров… Вячеслав Урюпин
Я часто думаю — зачем Богиня дала мне такую долгую жизнь? Для чего? Зачем мне нужен ясный разум, если нет ясного взора? Уже больше пяти лет мои глаза почти ничего не видят, и пером — моим пером! — водит другая рука. Не чуждая мне, но — другая… Только недавно мне стали приходить в голову мысли, что, возможно, Богиня не даёт мне освобождения потому, что мой труд ещё не окончен. Несмотря на слабость рук и ног, я должен что-то сделать, чем-то оплатить своё право быть там, куда я стремился всю свою жизнь. Прежде чем я смогу увидеть, наконец, тех, о ком вспоминал в своих молитвах, в труде и отдыхе — о друзьях, о наставниках, об учениках — я должен оставить воспоминания о них здесь тем, кто придёт после меня.
Мне довелось видеть многих — сражаться плечом к плечу или пировать за одним столом. Одних я ненавидел, хотя служителю Богини не пристало испытывать такие чувства, но что поделаешь — такова правда. Другими я восхищался, третьими.… А вот третьи вызывали благоговение. Я помню каждый шаг этих людей. Я вижу их перед собой так же ясно, как будто мы расстались только вчера. Я слышу их смех и чувствую их слёзы, хотя они скрыты от глаз всех, но я чувствую их.… Эти слёзы чертили кровавые раны на моём сердце. И сейчас, когда я вспоминаю, эти раны ноют и болят. Я помню…
Мои уши полнятся славословием меня, словно чаши вином. Меня называют великим. Ещё бы! Но что мне этот елей, коли не могу я смазать им раны моих друзей и залечить их, и воскресить тех, кто погиб, чтобы могли они собраться и восхититься той жизнью, которую мы сумели отстоять и сохранить, и во имя которой они отдали свои жизни. И я подумал — может быть, Богиня отпустит меня, если я опишу всё, свидетелем чего был, в чём участвовал, что обсуждал и что слышал. Ведь я единственный, кто может это сделать.
Ну так что ж, с именем Богини и во славу её начнём…
И начнём, как водится, сначала.
Давным-давно…
Давным-давно, когда вселенная была очень юная, в глубинах её обитали удивительные существа. Теперь люди называют их богами. Не знаю, так ли это. Были ли эти существа богами или просто очень могучими сущностями — мне неведомо. До нас дошли только легенды о тех временах, и никто из ныне живущих не может похвастать даже тем, что видел их хотя бы во сне. Но мы все знаем, что они были, а может быть, и теперь есть, только скрыты они от глаз простых людей, таких как мы с вами. Легенды гласят, что внешность их была неразличима потому, что соткана она из света. И глаз людской не мог очертить границ их, да и сами они границ не знали. Творили они жизнь свою по своей воле и разумению, и никто им был не указ. Было у них время и для труда, и для веселья. И много удивительных вещей создали они, и во многих науках преуспели. Только вот где следы тех вещей и наук — неизвестно. Видимо, канули в Лету после ужасных событий, которые прервали череду светлых дней существования их.
Жил среди них один великий. Назовём его — Демиург. Из всех соплеменников был он самым мудрым и могучим, а потому избрали его единогласно управителем их вселенной. И почести и доверие к нему были немалые. Правил он мудро многие годы.
Однажды Демиург оказался у границы своих земель и заглянул за край. Там увидел он воочию Тьму и Хаос. Они появились в тот миг, когда родилась вселенная. Тогда же, когда появился их старший брат — Свет. И тогда случилась меж ними великая битва, в результате которой их обрушили вниз и заповедали пребывать там до конца времен. Создатель и Управитель юной вселенной даже не попробовал договориться с противниками своими, которые тогда ещё и противниками-то не были. Свет напал на Тьму и Хаос, увидев угрозу в них, хотя те ничего ещё не сделали для того, чтобы вызвать гнев в свою сторону. В те времена, когда даже времени ещё не было, Тьма, как и Свет, была очень юной и так же, как и Свет, пробовала этот мир на вкус и, возможно, пыталась что-то сотворить. Но Тьма и брат её Хаос были объявлены преступниками и ввергнуты в бездну за гранью вселенной.
Свет был юн и глуп.
В тот миг родилось и Время. От союза Света и Времени произошло много сущностей великих и малых, и многие изменения произвели они во вселенной. Время притушило уверенность Света в правильности его поступков. Однако Тьма и Хаос так и остались за гранью вселенной, лишенные какой бы то ни было надежды на право признания их равными Свету и Времени. Единственная уступка, на которую пошёл Свет — он позволил Тени, младшей дочери Тьмы и Хаоса, жить на просторах вселенной и оттенять всё, что она пожелает, но лишь для того, чтобы все вещи и дела стали объёмными, получили ширину, высоту и глубину. Но она должна была бежать и прятаться всякий раз, когда Свет обращал своё внимание в её сторону. Случилось это задолго до начала правления Демиурга. Так давно, что и в его время было это давным-давно…
Теперь же Демиург смотрел вниз и видел, как клубятся внизу Тьма и Хаос, дерутся друг с другом черными всплесками-протуберанцами, глухо и скорбно вздыхают. Демиург не видел, но чувствовал их взоры, направленные вверх. С жадным нетерпением вглядывались они, и видели нечто, и вопрошали, и желали вырваться из оков, в которые были загнаны не по своей вине. И не хотели они мириться с этим.
Ужаснулся Демиург и подумал о том, что век его велик, но и он конечен. После того, как придёт его очередь раствориться во вселенной, некому будет передать бразды правления, некому будет соблюдать порядок в мире и следить за тем, чтобы все обитатели его жили как прежде, ничего не опасаясь и ни в чём не нуждаясь. Для утишения его страхов и появились у него дочери: два цветка немыслимой красоты и силы.
Несмотря на то, что отец был у них один, отличались они друг от друга. Альтея — старшая из сестёр — была тиха, умиротворённа и надёжна. Она была тверда в своих выборах и решениях и благодатна для всех дел, словно земля; она была текуча и способна принять любую форму, чтобы потом, возможно, переделать эту форму под свои нужды, подобно воде.
Стихией младшей сестры — Вестинель — был воздух. Она была легка, переменчива, гневлива и обидчива, но легко отходила от обид, стоило отцу ласково поговорить с ней.
Мирно жили они до тех пор, пока не подросли. В день своего совершеннолетия Альтея невольно обидела свою младшую сестру насмешкой. Вестинель была бледнокожа, темноволоса и темноглаза, в то время как Альтея светилась ярким румянцем, свежестью, и золотистые локоны украшали её. Это и стало предметом шутки, беззлобной, как казалось Альтее, но Вестинель обиделась и убежала, и плакала, а лекаря рядом не было. В этот миг в сердце её прокралась Зависть — ещё одно порождение Тьмы и Хаоса — и незаметно прижилась в её сердце.
Шло время. Демиург решил проверить, на что способны его дочери. И велел он создать мир, какой представлялся каждой из них. Мир, созданный Альтеей, был светел, ярок, полнился птичьим пением, шелестом высоких и пахучих трав, красотой цветов. Поселила она в этом мире существ, которых назвала эльфами и людьми. Были они чудны́е и совершенно непохожие на всё то, что до сих пор доводилось встречать Демиургу и его подданным.
Мир, представленный Вестинель, был иного свойства. Мрачные неприступные горы возвышались на его просторах, однако сверкали на их вершинах белоснежные шапки снегов. Горы сменяли равнины: безжизненные пустыни, или степи, покрытые невысокой жёсткой травой. Однако и они радовали глаз во время весеннего цветения, но время это было кратким. И жители этого мира были под стать ему: мелкорослые, угловатые, выносливые, но совсем не красивые той красотой, какую привыкли видеть вокруг себя судьи. Этот мир отличался какой-то странной ледяной красотой. Он привлекал к себе взор, но и пугал его. Густые туманы, покрывавшие его просторы, манили нырнуть в них, чтобы потеряться и забыть обо всём.
