– Ну, что ж. Постараюсь как-нибудь пробраться. Эх, пропали мои сапоги-доброходы. Вот сейчас бы они мне пригодились. Поеду я, пожалуй, на разбойничьей лошади, а то ваши слишком хороши, ещё понравятся какому-нибудь Жадею.

Так и сделали. По указанию Торнгода слуги наполнили перемётные сумы, которые вешаются по обе стороны седла, овсом для лошади и разной едой для ей седока. Положили туда одежду: и свою, какую Невешайнос принёс с собой, и новую – летнюю и зимнюю, праздничную и рабочую, сшитую для него в замке. Свои деревянные туфли он давно уже сменил на сапоги, за пояс заткнул пистолет Трёхпалого.

Вета, да и сам Торнгод едва сдерживали слёзы.

– Может быть, всё-таки останешься у нас? – спросил в последний раз Торнгод.

– Нет, спасибо вам за всё, но я поеду. Сами видите, принц не даёт мне житья, а если он станет королём, то мне совсем будет худо, да и вам это повредит.

– Ну, мы за себя постоим, у меня солдат не меньше, чем у короля, да и богатства тоже. Но, конечно, воевать с королём не хочется. Будь счастлив, сынок! Может быть, ещё и встретимся, славный ты парень. До границы с Тилюдией тебя проводит Вэн.

Невешайнос с грустью думал, что за месяц с небольшим, прошедший после его изгнания из родного дома, он уже третий раз встречает хороших людей и опять приходиться расставаться. Что-то ждёт его впереди?

Вэн – молодой симпатичный офицер, состоящий на службе у Торнгода, видя настроение своего спутника, всю дорогу старался развеять его грустные мысли, то расспрашивая о жизни в лесу, то рассказывая о себе и Торнгоде. Мало-по-малу Невешайнос отвлёкся от своих мрачных дум и сам стал делиться с Вэном своими планами – найти дядю Клема, устроится на службу помощиком лесника, накопить денег и либо вернутся домой после пяти лет изгнания, либо построить дом и позвать к себе отца с матерью.

Через день они благополучно доехали до страны Тилюда Десятого. На границе тепло расстались с Вэном. Ещё три дня и он доедет до большой реки, переправится через неё и останется только найти дядю Клема. А там осенью с перелётными птицами пошлёт весть о себе родителям. Оставшиеся три дня были самыми опасными. Но первые два дня пути по Тилюдии прошли спокойно. Невешайнос старался объезжать стороной деревни и особенно города. К вечеру второго дня он объехал стороной и Деропию – столицу Тилюдии. Ещё ночь, а завтра днём он подъедет к Большой реке, переправится через неё и – в безопасности. Но надо было проехать одну деревню, окружённую с запада большим топким болотом, а с востока густым, совершено непроходимым лесом. Дорога шла прямо через деревню. Невешайнос уже выехал из деревни, когда увидел группу мальчишек, окруживших одинокую высокую сосну и с хохотом на неё что-то разглядывающих. Оказалось, что по сосне взбиралась белка, на шее которой болталась длинная бечёвка. Стоило только зверьку взобраться на ствол сосны, как мальчишки за бечёвку стаскивали её вниз, а потом отпускали и мучения бедного животного начинались снова. Невешайнос, конечно, не мог проехать мимо такого издевательства.

– -Зачем вы её мучаете? – спросил он мальчишек.

– А тебе-то что? – ответил один из них. Если ты такой добрый, так купи её у нас. У тебя, наверное, денежки водятся, вон какой важный, на лошади расселся.

Невешайнос, тут же, не торгуясь, купил белку, чем немало удивил мальчишек. Получив монету, они с криком и хохотом побежали в деревню.

Взяв на руки дрожащее животное, Невешайнос прежде всего избавил её от бечёвки, затем достал из переметной сумы лепёшку и предложил её белке. Та покосила чёрной бусинкой глаза и осторожно взяла лепёшку в лапы, но съела меньше половины. Выпускать измученную белку на свободу вблизи деревни было, конечно, нельзя, поэтому Невешайнос решил довезти её до леса, который оказался недалеко от столицы Тилюдии. Пришлось возвращаться назад. Конечно, он помнил совет Торнгода – держаться подальше от этого разбойничьего гнезда, но и бросать белку в чужом лесу он не мог. К тому же оказалось, что у ней пятеро детёнышей, оставшихся одних. Их отца недавно утащил ястреб. Невешайнос довёз белку до той самой ели, на которой было её гнездо. Бельчата встретили появление матери радостным писком. Белка разделила между малышами кусок лепёшки и спустилась к Невешайносу:

– Спасибо тебе, Невешайнос, ты – первый добрый человек на лошади. Обычно от них мы видим только зло. Ты тоже постарайся не встречаться с такими людьми. Я расскажу и своим детям, и всем белкам в нашем лесу о тебе и, если ты попадёшь в какую-нибудь беду или неприятность (мало ли что может случится в жизни), то посвисти вот в эту скорлупу от ореха и сразу белки в любом месте поймут, что ты свой и помогут всем, что будет в их силах.

Невешайнос поблагодарил белку и спрятал скорлупу за пазуху. После истории с сапожником он знал, что даже маленькие птицы могут делать большие дела. Так как солнце уже садилось, то он остался ночевать в лесу, благо белка показала ему огромную ель с просторным, как комната, дуплом. Лошадь он стреножил и оставил пастись на поляне. Рано утром он отправился дальше. До Приморского королевства оставался один день пути. Благополучно миновал вчерашнюю деревню. «К вечеру, пожалуй, доберусь до Большой реки»,– подумал он и тут же услышал за собой конский топот. Оглянувшись, он увидел пятерых всадников, нахлёстывавших своих коней. Первый из них показался знакомым. Но кто он? И вдруг всплыли в памяти и ночь в дупле дуба, этот красный шарф. Разбойники!

– Но они ведь меня не знают, у Трёхпалого были завязаны глаза, а чтобы он не узнал по голосу, притворюсь немым, – подумал Невешайнос. – Лошадь, конечно, отберут, да теперь уж близко, дойду пешком.

– Стой! Стой, кому говорят! – раздались крики сзади. Пришлось остановиться.

– Ага, попался, Невешайнос проклятый! – злобно прорычал главарь разбойников. – Теперь от нас не уйдёшь!

От удивления, что его узнали, Невешайнос даже забыл, что хотел притвориться немым.

– А я и не собирался никуда уходить. Наоборот, я очень рад, что встретил вас и могу с благодарностью вернуть вам вашу лошадь и пистолет.

– Брось болтать! Откуда ты знал, что мы в Тилюдии? Почему ты не вернул тогда лошадь на поляну около пещеры?

– А зачем? Я ведь знал, что вас там нет. Я знал, что вы в королевстве Тилюда и надеялся вас здесь встретить.

– Интересно, откуда ты об этом знал?

– Да я много чего знаю. Если хотите, я могу рассказать, что случилось с вами, когда вы ждали купца около Пчелиной горы. У тебя, атаман, кажется, прошёл заплывший левый глаз, а у твоих сообщников раздувшиеся уши и щёки? А как ты, атаман, чуть не убил Трёхпалого, когда увидел, что мы с Ветой ускользнули от вас?

– Да он, и вправду, колдун. Ведь никто не видел, как мы бежали, спасаясь от пчёл, да и на поляне возле дуба его не было, а он всё знает, – заговорили разбойники. – Давай, Бартон, лучше отпустим его, пока он не наслал на нас какую-нибудь порчу.

– Ну, нет! – возразил атаман. – Я обещал великому волшебнику и могущественному королю Тилюду и Длинноволосому, что привезу мальчишку, даже если бы мне пришлось искать его в аду. А там пусть и делают с ним, что хотят. Слушай, – обратился он к мальчику, – если ты такой честный, что сам хотел вернуть нам лошадь и пистолет, то почему не возвращаешь и девчонку?

– Лошадь и пистолет ваши, поэтому я вам их и возвращаю, а девочку вы сами украли и потом это же не вещь.

– Ишь, какой законник нашёлся, – сказал атаман. – Ну, ладно, можешь ехать на лошади, только поедем с нами к великому волшебнику и нашему могущественному королю Тилюду Десятому.

– А зачем мне к нему? Мне нужно за Большую реку.

– Нам не интересно, куда тебе нужно. Нам велено доставить тебя к нашему королю.

Разбойники связали Невешайносу руки за спиной, а повод его лошади взял Трёхпалый. К вечеру приехали в Деропию – мрачный, тёмный город. Тилюд – рыжеволосый с короткой бородой, руками, усыпанными перстнями и веснушками, принимал доклад главаря разбойников, сидя на троне, украшенном головами драконов. На высокой спинке трона была надпись: «Не верь никому, не жалей никого».