– Постараюсь. – с угрюмым видом сказал Дядя А.

– Или ты боишься? – спросила Алиса фея.

– Ничего я не боюсь! Только, когда кусаются, немножко боюсь. Он точно не укусит?

– Точно. Давай, смелее!

Мальчик осторожно протянул руку к собаке, погладил по спине, почесал за ухом, еще погладил, уже увереннее. Дядя А зажмурил глаза и завилял хвостом.

– Дядя А! – зашипела Алиса. – Хвостом не виляй так откровенно! Все испортишь!

– Что не так с хвостом?! – испуганно спросил фей.

– Виляет. Сердится значит. Хватит, наверное, для первого раза. А то растает окончательно. В смысле – распсихуется.

– Ладно, – мальчик убрал руку со спины собаки и улыбнулся. – Такое вредное дело мне понравилось.

– Позже можем повторить. Сейчас успокоюсь немножко. Еле вытерпел. Р-р-ррр! Но ради благого, вернее, вредного дела, я готов идти на любые жертвы! – сказал пес и тяжело вздохнул.

– Ну, что, идем к вальдшнепу? Ты с нами? – спросила Алиса.

– С вами! Полетели! – радостно отозвался фей и взмыл вверх…

– А ты тот еще артист, Дядя А. Мне кажется, у тебя в родне тоже без вредных феек не обошлось, – улыбнулась Алиса псу и потрепала его по загривку.

День близился к своему завершению, друзья шагали по тропинке, и, хотя у них не было ни припасов, ни палатки, это их пока не беспокоило. Погода стояла по-летнему теплая, охапка сорванной травы и бок Дяди А в качестве подушки позволяли Алисе вполне комфортно переночевать в лесу, а есть почему-то совсем не хотелось…

Утром следующего дня Роза, Анфиса и Марго находились около норы Зловредного Ехидны. И слово «около» совсем не означало «близко». Фейки располагались на расстоянии метров пятнадцати от входа в нору, и за последние полтора часа это расстояние сократилось всего лишь на пару шагов. Феек можно было понять – страшно. От Зловредного Ехидны еще никто не возвращался. Так все говорят.

Никто, конечно, при этом не приводит конкретных примеров – вот, мол, хомяк Николай на прошлой неделе пошел к Зловредному Ехидне и не вернулся, а не далее как три дня назад фея Генриетта Петровна также не сумела избежать этой участи.

Возможно, к Зловредному Ехидне вообще никто никогда не ходил, но если все говорят – значит, доля правды в этом есть. А в данном случае даже доля правды – это уже о-о-очень страшно.

Пугала и полная неизвестность относительно внешности Ехидны. Версий, одна страшнее другой, было много, но если кто-то его и видел, то, как известно, не вернулся, и никакой информации – рост, вес, особые приметы – передать не смог. Однако все сходились в одном – нора Ехидны – это не просто нора, а самый настоящий лабиринт, и выбраться оттуда никому еще не удавалось.

А феечки, между тем, решительно продвинулись вперед. Вернее, подтолкнули трусиху Розу, а чтобы она не вернулась, Марго с Анфисой подперли ее собой.

– Роза, ну ты же сама видишь – никаких обглоданных костей около норы не валяется. Нечего бояться!

– Ага, нечего! Он, может, кости в нору утаскивает и там обгладывает. Ему в домашнем уюте приятнее кости обгладывать.

– Но ведь должны быть какие-то следы борьбы – помятая трава, поваленные деревья, царапины, синяки…

– Синяки, царапины! О, нет! – Роза предприняла попытку упасть в обморок, но подруги ее вовремя подхватили и заодно продвинули еще на полметра вперед.

– Нет никаких синяков, Роза! Посмотри – вообще никаких следов борьбы. Трава, цветочки. – пыталась успокоить подругу Марго.

– Да?! А вдруг он следы борьбы веником в совочек заметает, а потом сверху травку с цветочками коварно сажает?

– Роза, в этом случае мы бы заметили следы веника и совочка, – возразила Анфиса.

– Откуда мы знаем, какие следы у веника?! Ты, Марго, можешь отличить следы веника от следов кролика?

– Я, может, и не смогу, но Анфиса точно сможет. Да, Анфиса?

– Да. У веника следы гораздо крупнее. Если это, конечно, крупный веник.

– А если мелкий?! Если у Ехидны мелкий веник?! Что тогда?

– Роза, прекрати истерику! Никто не собирается лезть в нору. Мы просто подойдем поближе и заглянем в нее одним глазком.

– И я бы не затягивала с этим, – веско заявила Анфиса. – Или ты хочешь прохлаждаться тут до вечера, а потом под покровом тьмы…

– Не продолжай! – завопила Роза. – Мне от покрова тьмы уже страшно! Марго, давай мы с Анфисой тебя тут подождем, а ты быстренько сбегаешь к норе и заглянешь одним глазком?

– Почему сразу Марго?

– Потому что ты самая смелая. Это все знают.

– Самая смелая – еще не значит самая глупая! Я, конечно, могу, мне ни капельки не страшно, но с вами рядом храбрости у меня больше.

– Я согласна. Мы должны быть рядом, – поддержала ее Анфиса.

– А можно я буду рядом, но чуть-чуть сзади? – попросила Роза.

– Я придумала! – подняла палец Анфиса. – Мы привяжем к Марго веревку, не зря же мы ее с собой взяли, будем за веревку держать Марго, а она чуть-чуть заглянет в нору. А если что-то пойдет не так, мы Марго из норы выдернем и тут же взлетим на безопасную высоту.

– А безопасная – это сколько? – уточнила Роза.

– Думаю, метров десять достаточно.

– Давайте на сто десять для безопасности.

– Хорошо, Роза, если тебе так спокойнее, ты взлетишь на сто десять.

– А сто десять – это не слишком высоко? Я высоты боюсь.

– Роза!!! – хором взвизгнули Марго и Анфиса. – Мы сейчас передумаем, и ты пойдешь в нору одна!

– Не надо ничего передумывать! Пожалуйста! Я же согласилась. Просто высоты немножко боюсь. И темноты. И пауков. И Ехидну. Лягушек еще и Серафиму Геннадьевну, а еще.

– Роза, хватит!

– Просто подумала, вдруг вам интересно.

– Нет! Марго, обвязывайся веревкой. Роза, ты следующая.

– Нет, только не следующая! Я последняя буду. Может, мне вообще веревки не хватит, и я тут подожду…

– Не волнуйся, хватит!

Феечки обвязались веревкой и осторожно, маленькими шажками стали приближаться к норе. Вернее, шажками приближались Марго и Анфиса, а поскуливающую Розу приходилось тащить за собой волоком. И если бы кто-то впоследствии оказался на этом месте, он бы обнаружил немало ужасающих следов борьбы.

Но так или иначе, с трудом, в борьбе со страхом и Розой фейки добрались до заросшего кустарником входа в нору, который с пугающей крутизной уводил под землю. Марго попыталась заглянуть внутрь, но разглядеть что-либо в темноте норы было решительно невозможно.

– Марго, я думаю, нужно спускаться. Ехидна наверняка положил записку с ответом где-то недалеко, – ненавязчиво попыталась покомандовать Анфиса.

– Почему опять Марго? У меня запасы смелости закончились. И если вы забыли, не так давно я была атакована ядовитой слюной и еще не пришла в себя. Пусть Роза спускается.

– Нет! – завизжала Роза и сделала попытку взлететь, но привязанная к подругам веревка не позволила ей это сделать, и феечка шмякнулась о землю, не исключено, что специально.

– Ой-ой-ой, – запричитала Роза. – Моя нога, ой, и крыло, и голова, и другая нога… Вы меня травмировали!

– Так, все с вами понятно. Я пойду, – решительно заявила Анфиса.

– Мы согласны, – как ни в чем не бывало, подскочила на ноги Роза.

– Держите крепко, – и с этими словами Анфиса начала спускаться.

Марго и Роза держали веревку и по мере спуска Анфисы осторожно подходили ближе к краю норы, но в какой-то очень неожиданный и неприятный момент Марго поскользнулась и вслед за Анфисой отправилась в нору. Точнее, не отправилась, а полетела кубарем. Розе, привязанной к подругам веревкой, выбирать уже не приходилось. Последнее, что было слышно на поляне, это ее затихающий крик «Помогите-еее!».

А в это время принц червяков Лей сидел на том же месте, где расстался с Алисой, и готов был… разрыдаться. Если бы он был девчонкой, он так и сделал бы, но мальчишки – это будущие мужчины, а мужчины, говорят, не плачут. Значит, и мальчишки не должны.