Каменистая тропка вывела наездников к широкому полю. Густой лес дугой очерчивал его, упираясь в горизонт. Поодаль, у подножья горы виднелись острые крыши домов. Поднявшись в стремени, Волот внимательно всмотрелся – ни дыма, ни бегущих в панике мирян. Может, всё обошлось? Может, беда обошла деревушку стороной? Умила окликнула его, указывая куда-то, ударила коня по крупу. Взглянув поверх сестринской руки, Волот увидал дружину, и не только свою. Улыбнувшись, пустил жеребца во весь ход.

Батый вёл отряд к лагерю, рядом вышагивал усатый витязь, чуть старше его. Дружинники поддерживали раненых соратников, несли на руках тех, кто не в силах был идти сам. Умила, соскочив с коня, бросилась к отцу.

– Ты как, тятька? – встревожено спросила она, проведя по окровавленному лицу воеводы.

– Живой, – улыбнулся Демир. – Слава Богам, братьев удалось нам отбить.

– Рад видеть тебя, Велибор Касимович, – улыбнулся Волот, пожимая руку воеводе тангутской* дружины.

– А я-то как рад, – ухмыльнулся Велибор, расцеловывая щёки Умилы. – Мы выбили осман из Алустона*. Погнали дальше, да оказалось у подножья Биюк Кастеля* их други засели, крепость осадой взять пытались. Вот они-то нам хвосты накрутили.

– А мы к Кырыму идём, – сказал Демир. – Заремир велел Уласу подсобить, уж очень османы настырны стали. Видно Макошь скрестила пути наши.

– Слава Великой Матери! Посекли бы нас тюрки проклятущие, – сказал Велибор, и почесав бороду, спросил: – А чего Заремир всем войском не пошёл? Тысячами-то вмиг немчуру поганую стёрли бы. Пол моей дружины за два лета в Аримии полегло, сюда с сотней всего прибыл.

Демир нахмурился, плюнув, махнул рукой.

– В Византии Заремир. По слухам, помогает мятеж подавить, всё малотархтарской войско туды стянул. Видать посему меня сюда направил, понимал, что твоей сотней тысячу османскую не осилить…

– Недурно, – округлив глаза, выдал Велибор. – Стало быть, мало Тархтарии двухлетней войны с Аримией, мало мужиков полегло? Да ещё византийскую землицу надобно кровушкой славянской напоить?

__________________________________________________________________

Тангут* – город Катайского края Великой Тархтарии.

Алустон* – небольшое сторожевое укрепление.

Биюк Кастель* – гора у побережья Русского моря, на которой располагалась древняя крепость.

– Ну, то уж не нашего ума дело, – помолчав, улыбнулся Демир. – Мир с Аримией подписан. Стало быть, Заремир теперича не великий, а малотархтарский князь, пущай с него вече вопрошает. А мы Уласу подсобим да домой воротимся.

– Теперича к Кырыму вместе пойдём, – широко улыбнулся Велибор, похлопав друга по плечу. – Посчитаемся, сколько нас вместе теперича, сотни три наберётся-то?

– Наберётся. Токмо раненых в деревню доставить надобно, – сказал Демир, – там знахарка сильная есть, поможет вам.

– Казимир, поспешайте в деревню, – велел воевода Тангута.

– Я провожу, – вызвался Волот, стремясь не только помочь братьям, но и убедиться в том, что с Любавой всё в порядке.

– Ступайте, мы вас нагоним, – кивнул отец и, посмотрев на друга, сказал: – К Кырыму нельзя в лоб идти, надобно хитростью взять.

– Ну а что? Продумаем всё да в две дружины выступим, – согласился Велибор.

– Тять, вы ступайте, – пролепетала Умила, вклиниваясь в разговор воевод, – а я к Баровиту, посмотрю всё ли у них ладно.

– Ступай, – хитро ухмыльнулся Демир, заприметив вспыхнувший на щеках дочери румянец. – Сегодня ночью вы в дозоре, к вам Волот ещё подойдёт.

– Да Злат с Казимиром, – добавил воевода Тангута.

***

Тонкое тёмно-синее кружево стянуло небо. Холодный лик Дивии одарил серебристым сиянием затихающий мир. Маленькие светлячки-звёздочки расселись на её длинных локонах, готовясь вспыхнуть во всю силу. Птицы кружили над лесом в поисках гнёзд, сверчки заливали стрекотом поляну, держась подальше от рукотворного светила, возле которого расположились воины. Дрова тихо потрескивали, яркое пламя плясало на обугленной коре, выплёвывая во тьму крохотные золотые искорки. Дружинники обсуждали дела насущные, посмеивались над потешными историями и попросту радовались возможности перевести дух.

Вдруг раскидистые ветви заскрипели, листья кустов зашуршали, послышались встревоженные крики ночных птах. Из мрака лесной чащи вырвались две тени. Одна оттолкнулась от плеча, мирно сидящего у костра,

Баровита, вторая пролетела рядом. Дивные творения мрака ринулись к стоящему напротив Волоту. Отстранившись от сапога лучницы, витязь схватил её, зажал под мышкой. Вторая хищница резко прогнулась, и его широкая ладонь пронеслась над остреньким носиком. Девушка припала на бедро, проехалась по траве и, перевернувшись, встала на одно колено, хитро улыбаясь.

– Не поймал.

– Одну-то поймал, – ухмыльнулся брат, уперев вторую руку в бок.

Радмила мгновенно обхватила ногами его свободную руку, свои вытянула вперёд и выскользнула из железной хватки. Уперевшись ладонями в землю, перевернулась, очутившись рядом с подругой.

– Уверен в том, могучий Бер? – выпрямившись, спросила она.

– Рыбы кто-то наловить обещал, – нахмурился Волот.

– Вон, Баровит чистит уже, – торжествующе заявила Умила, ткнув в сторону старшего дружинника пальцем.

Злат, не отводя от лучницы взор, поднялся, пригласительным жестом указал на свою подстилку.

– Радмила Игоревна, приляг, отдохни, умаялась, поди.

– Благодарствую, Злат, – равнодушно бросила она, устраиваясь поудобнее на тёплом покрытии и поправляя шнуровку своей рубахи.

– А отчего Баровит стряпает, – спросил Казимир, – коли среди нас девки есть?

– Может, тебе ещё рукава постирать? – прошипела Умила, сворачиваясь клубком рядом с братом.

– Не совестно тебе, Казимир? – вступился Злат. – Эти дивницы нам жизни спасли, рыбы наловили, ещё варганить должны?

Воин смутился, затих. Танцующее на поленьях пламя нетерпеливо тянуло языки к широким рыбьим бокам, желая коснуться очищенной от чешуи серебристой кожи. Баровит ловко потрошил добычу, нанизывал на оголённые прутья.

– Так я не понял, Зорька, ты с Истиславом в лоб ариманов бил? – продолжил прерванный разговор Злат, устраиваясь на поваленном бревне.

– Нет, я владыку края Катайского даже в очи ни разу не видел, – ответил Баровит. – Я со своим отрядом с тыла зашёл, покамест вы с Велибором ариман отвлекали. То Волот с батыем в Истиславову дружину созваны были.

– Умила, а ты? – не унимался зеленоглазый.

– Я в отряде нашего старшего дружинника – Баровита Азаровича – состояла с Радмилой, Жданом да остальными, – ухмыльнулась девушка. – Под его командованием на утренней зорьке в спину императорскую била.

– Бер, ну, а коли ты в Истиславовой дружине службу нёс, значит, князя Катайского знаешь? – прищурился Злат.

– Ясное дело, – ответил Волот.

– Правда, что он Богами отмечен? – не унимался воин.

– Я его не рассматривал, – нахмурился витязь. – Тебе-то что?

– Слыхал волхв один, что Макоши служит, предсказал, будто Тархтарию к миру приведёт Великий князь, коему Боги печать леса оставили. Вот разбери – Великим князем выбрали Заремира, а Аримию победил Истислав, – рассуждал дружинник.

– Главу себе не забивай, Злат, – отмахнулся Волот, укрыв ладонью плечо сестры.

– Радмила, соль дай, – сказал Баровит, закончив с разделкой рыбы.

Лучница нехотя потянулась к сумке, вытащила из неё узелок и бросила другу.

– Ловко ты управился, Зорька, – заметил Злат, указывая на выпотрошенную форель.

– Баровит Азарович во всём ловок да умел, – зевнула Умила, положив голову на колено брата.

– Нас у матери пятеро сыновей, – улыбнувшись, сказал Баровит, – одна она с нами бы не управилась, потому каждый помогать был должен. Меня угораздило старшим родиться, посему я готовить, стирать да коров доить обучен, да с малышнёй нянчиться умею.

– Свезло тебе, друже, – ухмыльнулся Волот, поглаживая локоны сестры.

– Злато, а не мужик, – заметила Радмила, не открывая глаз.