– Надеюсь, у вас есть объяснение такой странной просьбе? Вы же не надеетесь, что я просто соглашусь с вами и побегу слепо искать вашего советника? – паладин медленно срывался в голосе. Вечные тайны, недомолвки – зараза, против которой и была направлена Истина Его. И сейчас Адриан видел, как эта погань пытается им командовать.

Пальцы старика барабанили по древесине. Руки в кольчужных перчатках с силой сжимали подлокотники от нарастающего гнева. Архимаг явно не хотел делиться информацией. Он несколько раз оглядел стол, останавливаясь взглядом на причудливых инструментах. Анктус искал ответ, но не мог подобрать правильных слов. Видимо, их и не существовало.

– Вы упрекаете меня в скрытности, – все так же печально улыбался архимаг. – Мы все помним урок алчности Бегемота, пришествие Феникса и далее по списку. Понимаю, я прошу вас о помощи, почти не объяснив, с чем вы столкнетесь. Простите, Карающий Меч, но я не в праве вам это сказать, по крайней мере сейчас. Может, когда вы станете старше и получите звание Верного – вот тогда вы поймете меня и даже не осудите.

– Я спрашиваю о том, что угрожает мне и жизням моих подопечных, а вы предлагаете мне повзрослеть?!

Накипевшее недоумение вырвалось с волной злости. Адриан больше не мог сидеть на месте. Он резко вскочил с кресла, едва не опрокинув его. В сторону архимага обвинительно направил перст:

– Вы знаете что-то важное, но боитесь грязи на руках! Может, это вы хотите спасти свою шкуру, выдав вашего коллегу? Или здесь что-то еще? Не поделили с кем-то власть? Убираете конкурентов? К Бегемоту и его матери все! Я не собираюсь плясать под ваши приказы! Вы мне скажете все, архимаг…

– Я ничего вам более не скажу, – не теряя лица, жестко перебил Анктус, не спеша поднимаясь. Кончики усов поникли, потеряв дружественный вид. Мех на белой мантии слегка затрепетал от усилившегося сквозняка. – Лишь предупрежу о еще одном условии. Компанию вам составит мой другой советник. Он явится следующим утром к вашему блаженному собору. Доставайте его своими вопросами, а уж он проследит за вами и вашим нравом, чтобы вы нас к чертям собачьим не отправили.

– О, нет, Анктус. Я не собираюсь вместо вас глупо помирать, – не унимался Гофард. Праведная ярость вновь накрыла его с головой, он перестал различать вещи вокруг себя. Держа рукоять меча на поясе, монах решительно направился к столу архимага за ответами.

Воздух затрепетал с большей силой, едва воин сделал пару шагов. Краем глаза паладин заметил, как на нагруднике заиграла искра. Яркая краткая вспышка ослепила его, начисто опустошив голову от диких мыслей. Резкий толчок выбил дыхание из груди. Почти неслышный стук о дерево, с которым он влетел в кресло, сломав ему ножки. Гофард прочувствовал, как по коже прошла болезненная дрожь и упокоилась где-то внутри тела. Сознание полностью прояснилось, и, недоумевающе вращая глазами, он выловил силуэт архимага. По взгляду Анктуса стало ясно, насколько тот устал как физически, так и морально. Его печально-понимающая улыбка вновь не сходила с лица, но голос отдавал предвзятостью:

– Прошу, больше не испытывайте мое гостеприимство. Просто выполните приказ, как полагается, и долг будет уплачен. Можешь передать это своему хозяину. Ты же у нас бешеный пес на привязи?

После удара молнией координация Адриана хромала. Инстинктивно стирая рукой липкую кровь с лица, он лишь сильнее ее размазал. Багровая влага размеренно продолжала поступать из носа. Переваливаясь, он смог подняться со сломанного кресла, пытаясь не смотреть в сторону Анктуса. В голове не было ни единой мысли. Пропал весь яростный запал, оставив лишь пугающую пустоту. Адриан даже не понимал, что и думать о своем унижении. Словно во сне, не чувствуя тела, он дошел до двери вялыми шагами. Опираясь на стальную ручку, он пытался хоть что-то сказать. Через силу Гофард все же решился задать вопрос:

– Что же за долг у настоятеля перед архимагом?

Кончики пышных усов вновь озорно поднялись вверх. Колдуна привело в восторг неведение паладина:

– Спроси самого Дранаса, если осмелишься укусить хозяина.

Проклятый

Ночь он провел в дозоре. Годами ранее Альнарон уже обустроил себе гнездышко на одном из деревьев. Долго он искал в своем районе удобное расположение, и нашел место, где не так высоко росли близко две крупные ветки, переплетаясь между собой. Здесь Альнарон закрепил веревками теплые шкуры, сделав для себя постель. Сверху укрывала густая листва, слегка спасающая от возможного дождя. Ночь можно было спокойно проводить, не опасаясь хищников и непогоды.

Сама природа помогла ему. Ну, или ему просто повезло, что было более правдиво.

Перед сном он тщательно осмотрел свое окружение: оббежал местность рядом, переходя от дерева к дереву. Луна своим тусклым светом изредка высвечивалась сквозь пробелы в листве. На ней Альнарон дольше всего задержал свой взгляд. Сегодня луна с особенной ехидностью следила за эльфов, словно знала все ответы, но делиться ими не собиралась из вредности. Стражу почувствовал себя неуютно от такого высокомерия, но обижаться не стал.

Лес казался пустым, холодным, одиноким. Чутким слухом можно было расслышать, как дневные птицы жмутся друг к другу в гнездах. Внизу предупредительно шелестела листва, в которой таилась лесная змея. Никаких признаков людей, никакого ощущения присутствия теневого существа. Лишь еще одна ночь в знакомом лесу.

Завернулся в мохнатую шкуру. Приятное тепло медленно разливалось по телу, в то время как между ветвями начал гулять стылый ветерок. Прошел насыщенный день, который оставил противоречивый привкус.

Даже не знал, что и думать. Слишком много вопросов накопилось, которые не давали покоя. Не мог закрыть глаза, слушал собственное дыхание. Может, вся эта чертовщина и привиделась ему.

Нет. Просто не могло. Он терзал себя доводами, пытаясь найти весомые аргументы. Помнил те чувства, связь, что образовалась между ним и бездонной пустотой. Здесь точно могли быть замешаны люди, не зря они появились именно в один день. Тот дикий крик, что издала тень. Ее ли они искали?

Вопросы, столько вопросов! Альнарон просто не мог уснуть, представляя всевозможные варианты будущего. Он словно стал героем книг, который столкнулся с неизвестностью, попал в водоворот событий, что приведет его к великим подвигам. Он даже не представлял, как недалеко он отошел от правды.

***

Он проснулся, почувствовав знакомое тепло. Лес снова наполнился звучанием жизни: трели птиц, нескончаемый шелест, пробегающее среди кустов зверье. Уже наступал день, солнце медленно двигалось к зениту. Альнарон предполагал, что проспал всего несколько часов. Ему запомнилось, как долго он бесполезно размышлял о таинственной тени, сильнее себя запутывая, прежде чем задремать.

Пора было возвращаться в родную деревню. Хоть заряда бодрости в нем не было, Денор все же скинул с себя теплую шкуру, скатал ее обратно в рулон. Эльф накинул на себя лиственный плащ поверх легкой одежды, сплошь усеянной костяными пластинами, вшитыми в ткань. Все снаряжение покоилось на соседней ветке, там же, где эльф и оставил его перед сном. Забрав вещи, страж начал свой Путь Леса, направившись прямиком домой. Через несколько часов, не сбавляя скорости, он уже мог быть на месте.

В его сознании что-то поменялось. Альнарон уже по-другому стал видеть себя со стороны, ощущать течение времени. Ему казалось, что вчерашний день для него стал переломным моментом, точкой невозврата. Несколько минут лишили его былого спокойствия, и на месте молодого Денора был уже словно другой. Он представлял, что в параллельном мире есть точно такой же дикий эльф, который как и прежде будет дальше нести свой скучный дозор в компании с книгами. Тот будет и дальше думать о том, как нечестна к нему жизнь, чувствовать сжигающее одиночество. Теперь настоящий Альнарон Денор не пересечется с этим жизненным путем. Он чувствовал, верил в это.