– Желаю вам легкой дороги, Карающий Меч Адриан Гофард.

Последние слова Кассия вызывающе растянула, а после, как ни в чем не бывало, направилась обратно к себе комнату. Копна волос взметнулась на миг, когда она резко отвернулась от воина. Тот лишь молча проследил за ней взглядом, постепенно затушив свой гнев. Адриан ничего не ответил девушке на прощанье, надеясь, что скоро у него больше не будет нужды общаться с подобными личностями.

***

В массивную дверь постучали.

– Да, входите.

Все, как и сказала наглая девка. Пройдя по пути, который она указала, Гофард без особых трудов нашел нужную дверь. Как назло, дальше по маршруту уже были расставлены правильные указатели. Оказалось, что Анктус был на самом верху башни, и это еще сильнее возмутило паладина. Не могли же чародеи каждый раз проходить столько лестниц! Наконец-то Адриану стали попадаться навстречу люди, но к ним обращаться уже не было желания. Хватит с него этих копошащихся змей. Они наблюдали за ним как за диковинкой, что сильнее раздражало его.

Осталось теперь выяснить все, что нужно и больше сюда не возвращаться.

Толкнув обитую железом дверь, Гофард оказался в просторной комнате, которая больше походила на обсерваторию. Потолок тянулся вверх, упираясь в черное покрытие крыши. Чувствовался жар от него. Ощущалась духота, несмотря на хорошее проветривание. Множество узких окон размещались по всему периметру комнаты, так что дневного света здесь было в достатке.

Посреди комнаты широким полукругом стояла высокая библиотека, на которой сверху была выстроена небольшая площадка. С места, откуда смотрел Адриан, было не разглядеть, что именно там находилось. Лишь силуэтами виделись на столах незнакомые ему приборы, кристаллы, мензурки. Лестница на пристройку почти незаметно таилась позади книжных шкафов.

В центре полукруга Гофард мог наблюдать следующую картину: некий старик чуть ниже среднего роста в белоснежной мохнатой мантии пытался разобрать свой захламленный стол. Книги на нем поднимались стройными башнями, соседствуя с разбросанным пергаментом, различными вариациями карт Единого Королевства и прочим колдовским хламом.

Да, так паладин бы и назвал это – колдовской хлам. Адриан не был силен в определениях витиеватых железных и стеклянных конструкций. Некоторые из них могли напоминать спусковые механизмы на арбалетах, колеса от телеги или даже кочаны капусты.

– Значит, Верный Дранас не смог отказать в моей маленькой просьбе? – нарушил тишину архимаг, не отвлекаясь от своих дел. – Прислал самого лучшего своего воина. Что ж… Какая честь.

Первое, что бросалось в глаза при взгляде на Анктуса, это его густая борода. Та была аккуратно пострижена, равномерно по форме массивной челюсти. Кристально-белые волосы на лице дополняли его идеальную лысину. Изредка вычерчивались морщины, больше всего в уголках глаз.

Адриан подходил к архимагу, оглядываясь по сторонам кабинета. Казалось, что все необходимое тот держал либо на своей пристройке, ютившейся прямо над его головой, либо перед собой на столе. Паладин уже было раскрыл рот, как вдруг старик резко оторвался от упорядочивания вещей и уставился на гостя.

– Можешь не представляться. Тебя же этому выдрессировали дома? Как же там называют вас, лучших ищеек? Пылающий Меч?

Обоюдная неприязнь оказалось взаимной. Адриан тогда не будет ходить вокруг да около, играя любезностями, а продолжит сражаться колкостями. Всю жизнь ему только и приходилось воевать с этими чародеями: оружием или словом. Без оружия такая битва вроде называлась дипломатией.

– Карающий Меч, – поправил Гофард, самодовольно ухмыльнувшись. Он совсем невзначай положил руку на рукоять клинка. – И, как я понимаю, без меня вы не можете разобраться со своей проблемой. Прошу, не стесняйтесь просить помощи.

Анктус будто выжигал взглядом на месте Гофарда зияющую дыру. Видимо, архимаг мысленно перебирал всевозможные варианты оскорблений, но все-таки остановился на улыбке. Его пышные усы сдвинулись в разные стороны, придавая его лицу немного комичный и по-настоящему дружественный оттенок.

Дипломатия.

– Тогда не будем терять времени, дружочек. Прошу, – архимаг жестом пригласил его присесть. Насколько Адриан заметил, здесь поблизости не было какой-либо мебели. Однако он удивился, обнаружив позади себя низкое деревянное кресло из качественного дерева, обитое красной тканью.

– Достаю только, когда приходят гости, – пояснил Анктус с той же улыбкой на губах. – Садитесь, не стесняйтесь. Никуда оно не исчезнет.

С подозрением Адриан несколько раз двинул мебель кованым сапогом. Убедившись в ее существовании, гость с неохотой все же принял предложение. Сам архимаг уверенно подался назад, присаживаясь в свое только что появившееся кресло с высоким подголовником.

– Простой фокус, кстати, – невзначай подметил Анктус, довольный собой. – Так что вы можете мне поведать?

– Скорее уж, что вы могли бы. Как вы поняли, Верный Дранас согласен помочь вам, – Гофард решил сразу перейти к делу. Нечего задерживаться там, где не рады. – Отряд Ведомых собран, как и просили: двенадцать воинов, готовых к встрече с отступником. Надеюсь, этого не будет мало. Однако в вашем письме мало что говорится конкретного, и это привело меня сюда.

– Так это все потому, что я хотел поговорить с вами лично, Адриан Гофард, – ехидно усмехнулся старик, что не могло не взволновать паладина. Он сжал непроизвольно кулаки, раздумывая свой следующий шаг для нападения.

– Да что вы все, как на иголках, честное слово, – в сердцах архимаг всплеснул руками, почувствовав возросшую напряженность. – Вы чуть что, так сразу готовы наброситься. Я, может, просто хотел удостовериться, что мне выделили действительно достойного воина в помощь. Мы на одной стороне, дружочек, и вы должны будете скоро в полной мере это осознать.

Его слова были просты для понимания, но вели к иной сути. В каждом новом заявлении Адриан чувствовал двусмысленность. В ответ на свой недоверчивый взгляд он получал лишь улыбку довольного старика.

– Что ж, расскажу вам, в чем, собственно, дело, – Анктус подался вперед, скрестив пальцы перед собой. Голос понизился и утратил былую расслабленность. – Надеюсь, вы знаете, у меня несколько советников. Каждый из них имеет доступ в этот кабинет, а также в ближайшие подсобные помещения. И, к сожалению, один мой дорогой друг выкрал отсюда очень ценную вещицу для своих личных целей.

– История не нова, уважаемый архимаг, но я не понимаю, для чего нужно мое личное присутствие здесь? – Гофард напыщенно откинулся на спинку кресла, вновь потихоньку закипая от мысли, что его потревожили зазря.

– Эта история может для нас всех обернуться не в лучшую сторону, – хмыкнул лысый колдун. Он посмотрел на паладина, как смотрят взрослые на самоуверенных глупых детей. – Конечно, вы же не разбираетесь в наших инструментах. Что вы! Они для вас одинаково бесполезны. А ведь та вещица довольно опасна в чужих руках, и будет становиться губительней с каждым промедлением. Много будет смертей, если вовремя не остановить его. Человек, который обокрал меня – убийца, лжец и безумец. Мой советник Гирокан был мне другом и жестоко воспользовался моим доверием. Найдите, выследите его, но ни в коем случае не убивайте.

Последнюю фразу архимаг произнёс, акцентируя внимание на каждом слове. Требовательный тон Анктуса показался воину совершенно неуместным.

– Постойте, я же не ослышался? Вы хотите, чтобы колдуна, владеющего смертоносной мощью, и намеревающегося, как я понял, перекосить уйму народа – хотите, чтобы мы его не убивали? – недоумевающее лицо Гофарда говорило само за себя. – Я правильно понимаю?

С горькой улыбкой Анктус ответил совершенно серьезным голосом:

– К сожалению, дела обстоят именно так. Боюсь, его смерть может сделать ситуацию намного хуже.

Да, такого в его практике еще не было. Обычно никому больше нет дела до отступников, как только они переходят черту. Гофарду условие архимага определенно не нравилось.