Гофард слышал о колдунах многое, но он просто не мог воспринимать их в лучшем свете. Они были корыстны во всем, без исключения. Это сборище торговцев, которые нашли новые знания для своей выгоды, но не собирались их раскрывать другим. Паладин был наслышан о чародеях, что посвятили себя науке мироздания, открывали новые возможности, покоряя стихии. Они словно упивались своей властью и ни с кем не делились ею, углубляясь сильнее в изучения. Это были светила науки, толкавшие медленно и верно прогресс, но явно не для всего человечества.

Но сам Адриан лучше всего знал этих богатых самодержцев за их темные стороны. Всегда находились люди, развращенные властью. Именно за такими, именуемыми отступниками, паладин и охотился всю свою жизнь. Маньяки среди них были самыми безобидными, если, конечно, такое можно сказать о людях, пускающих из пальцев свет, способный разрезать металл. Чародеи, которые стали простыми преступниками, для паладина не были такими уж занозами. По крайней мере, они были предсказуемы.

Но был еще и другой сорт отступников. Истинный Феникс не зря предупреждал всех о недопустимых гранях магии. Их воспрещалось изучать во всем Едином Королевстве. Но ведь запретный плод сладок, не так ли? Каждый год находились десятки богатых глупцов, решивших, что достойны большего. Они лезли туда, куда не надо, раскрывали новое, неизведанное, богомерзкое. Адриан помнил многих из них. Расправиться именно с ними чаще всего отправляли Гофарда. Он помнил скрюченные, деформированные тела с сотнями глаз. Огромные дьявольские крылья хлопали над головой в темных полях. Первые годы ему часто снились кошмары. С безумием просыпался, хватаясь за свой кулон.

Омерзительные сны снятся ему до сих пор. Только теперь он не просыпается от них.

***

Адриан уже покорил несколько лестниц, но так и не понял, в правильную ли сторону он идет. Сколько ни плутал, он не смог найти хоть одну живую душу. Все словно разбежались от него, ловко спрятавшись за дверями, а их была уйма. Выйдя на один из этажей башни, паладин просто встал посреди большого коридора. В стороны от него уходили еще три ответвления, в которых царило безмолвие. Наверно, чародеи уверены, что найти дорогу можно интуитивно, раз исключили любые видимые знаки направлений. Адриан уже надеялся встретить еще одного уборщика, хотя бы кого-нибудь.

– Ой, надо же! Какие гости у нас! – эхо игривого голоса заставило вздрогнуть мужественного воина. Словно из укрытия, хрупкая девушка выглядывала из проема двери в отдалении. – Сейчас, сейчас!

Что ж, это будет получше оборванцев. Оставалось надеяться, что у этой молодой особы хватит ума доступно объяснить дорогу.

Адриан, рефлекторно выпрямившись, устремился по коридору к девушке. Та в свою очередь, кажется, наспех надевала обувь и была готова пойти навстречу.

– Карающий Меч Адриан Гофард, – на ходу он поприветствовал уже приближавшуюся чародейку. Ее длинные волосы цвета корицы были растрёпаны, словно она только встала с постели. Темно-лазурная мантия выдавала в ней ученицу.

Ее внешность слегка смутила Гофарда. Приятная курносая девица улыбалась ему с неподдельным интересом, что невольно он стал более расположен к ней.

– А вы, юная дева, кем будете?

– Для вас я буду Кассия, – она деловито протянула ему хрупкую руку, пылая дружелюбием. Адриан сначала взглянул на ее ладонь, потом на саму девушку, вновь на ладонь. Поколебавшись, он все же осторожно пожал ее. Его кольчужная перчатка скрыла ее руку.

Здесь никаким нормам приличия не учат?

– Рад встрече, Кассия, – только и смог ответить Адриан секундами погодя. Ее уверенность и милое личико оставляли на душе следы шарма, а его было в достатке. Светло-голубые глаза маняще блестели от света из окон со стороны лестничных площадок. – У вас здесь как-то безлюдно. Всегда такое запустение царит?

– Ой, да что вы, шутить изволили! – ученицу развеселил вопрос. – Вы просто пришли не в то время. Все на занятиях сейчас, в делах. Вот к вечеру здесь постоянно шумиха. Вам повезло, что я решила сегодня остаться у себя в комнате.

Слабо поддержав ее веселье, Адриан невольно улыбнулся. Жаль, что такая милая девушка жила в прогнившем Оплоте. Он мягко перешел к сути:

– Я здесь по важному делу к архимагу Анктусу. Ты не могла бы мне подсказать, где его можно найти?

Ее лицо тут же приобрело заинтересованный вид, как у ребенка.

– А зачем?

От одного этого простого вопроса внутри Адриана что-то взорвалось. Что вообще возомнила о себе эта девка?! На его вопросы нужно отвечать, а не задавать новые!

Злость заполнила мысли, но он старался держать себя в руках.

– Как я уже сказал, милая Кассия, – паладин осторожно подбирал слова, – я здесь по важному делу…

– Так что за дело-то? – девушка все так же улыбалась, словно не замечая, как пару раз дернулась бровь у воина.

– Важное дело, которое вас не касается, юная дева, – уже недоброжелательно уточнил Адриан. Кассия стояла, все еще улыбаясь, но уже натянуто. В глазах проглядывалось нечто едкое. Она будто тоже старалась не сболтнуть ничего лишнего.

– Видите ли, в чем дело. Я первая ученица Инфантия…

– Да мне плевать какая и чья ты ученица! – прогремел Адриан, все же не удержав копившееся раздражение. Это место бесило его от бестолковых собеседников. – Мне нужно увидеться с вашим архимагом и больше ничего! Это так сложно – сказать, где он?!

Кассия сдержанно прослушала гневную тираду, недовольно скривив губы. Она смотрела на напыщенное лицо паладина и видела вместо него спелый кричащий помидор в своих фантазиях. Не удержавшись, она издала тихий смешок.

– Я первая ученица Инфантия, – более серьезно повторила Кассия, не упуская возможности добавить колкие нотки. – И, как я поняла, вы понятия не имеете, что он один из советников архимага. Меня тоже касается все то, что может быть важным моему учителю. И как бы вы ни хотели хоть что-нибудь узнать, вам придется сначала сказать мне, ради чего вы здесь.

Еще ни одна пигалица не обращалась к нему в таком тоне. Его приказы выполняются, так было всегда. Что вообще эта разбалованная молодежь думает о себе? Что за притон здесь такой, что не освещается пламенем Феникса?

Как же хотелось тут все сжечь и сравнять с землей. Особенно эти чертовы лестницы вместе с этой зазнавшейся девицей.

Надо держать себя в руках, не посрамить Истинного Феникса. Как виделось, от этой упертой девчушки грубостью ничего не добьешься. Несколько мгновений Адриан приводил чувства в порядок. Ему просто надо быстрее со всем покончить в этой бегемотовой башне и вернуться к своим прямым обязанностям.

Наконец, придя к слабому равновесию, он потянулся к небольшому свертку, покоившемуся за поясом рядом с мечом. Как бы ему хотелось вытащить клинок и посмотреть, как эта дурочка не стала бы с ним сотрудничать.

– Он прислал запрос, – паладин нехотя протянул из свертка слегка мятое письмо. Кассия ловко схватила его, и, быстро раскрыв, пробежалась по строчкам на пергаменте. – Ситуация с отступниками в Гаспоре.

У нее вновь на лице засияла заинтересованная улыбка, как если бы она нашла новую игрушку. С недовольством Адриан наблюдал за ее восхищением. Видимо, уже и забыла о недавних грубостях.

– А, так вот оно что! – искренне обрадовалась ученица. Гофарду думалось, что у всех в Оплоте Чудес были проблемы с адекватностью. Кассия резко вернула письмо в сложенное состояние и вручила обратно паладину. – Ну что ж не сказали, что вы по такому важному делу?

Да она просто издевается. Адриану даже не хотелось реагировать на такую явную провокацию.

– Идите до конца вон того коридора, – немного приподнявшись на носки, колдунья указала пальцем за спину воина. – Вверх по лестнице до упора, потом проходите коридор и опять наверх. Там сами уже дальше разберетесь.

Закончив, Кассия игриво подмигнула, весело хмыкнув себе под нос. Она будто не воспринимала напряжения, которое витало рядом с паладином. Скорее, ученица получила от этого разговора удовольствие.