Обрюзгли, пожирнели, и каждый день сейчас они попирают старые догматы. Словно Бегемоты.
Резкая головная боль пробила висок, отчего Адриану даже пришлось остановиться. Последние месяцы мигрень стала сильнее. Он даже немного усмехнулся, будто именно такие радикальные мысли и были причиной недомогания. Но как бы грубо они ни звучали, с каждым разом он все тверже был в них уверен. Он решил, что после миссии займется этими идеями, чтобы воплотить их в жизнь. Ведь Гофард знал, для кого он будет стараться, шествуя по улицам Сопирона в бронзово-пылающих доспехах. Он знал, что все будет не зря.
Так, с этими размышлениями паладин и дошел до Оплота Чудес – величественного старого здания со множеством пристроек, выложенных из красного кирпича. Одна высокая грандиозная башня, от которой с шести сторон уходили широкие крытые коридоры, что соединялись с другими башнями. Такая конструкция напоминала Адриану огромного паука, и это отлично передавало суть колдунов. Главную центральную башню венчал черный купол, который будто плавился от солнечного тепла.
Весь Оплот Чудес по периметру был окружен высоким, раза в три выше Адриана, забором из того же кирпича, что и само здание. Если собор был подобен замку, то Оплот напоминал частное элитное владение. Впрочем, это утверждение было недалеко от правды.
Широкие ворота были открыты нараспашку, и паладин беспрепятственно в них вошел, даже подивился такой беззаботности. С насмешкой Гофарду представилось, что будь его воля, он бы построил стену еще выше, а вход замуровал. Все для безопасности простых людей, конечно. Во дворе, все так же к удивлению Адриана, играли дети разных возрастов. Кто-то из них катал кожаный мяч. Рядом, то и дело прячась за кустами, играли в салки. Слишком беззаботно для места, где учат многогранной силе. Тут были и взрослые няньки, облаченные в одежды магов – просторные, не сковывающие движения мантии темных тонов. Женщины с недоверием бросили взгляды на воина, но дети стали радостно звать человека с огненной птицей на плаще. Адриан лишь искренне улыбнулся им, мягко кивнув головой в знак приветствия. В этом жесте противоречиво проявлялось высокомерие.
Сыро и холодно – первые мысли, которые посетили паладина, когда тот вошел под своды Оплота. Давно он здесь не был, еще со времен юности. Перед ним был коридор, ведущий на лестницу, которая расходилась в две стороны по ободу башни, поднимаясь все выше и выше. Темно-зеленые ковровые дорожки вели к ступенькам и пересекались с другими коридорами. Света здесь явно не хватало. Со стороны лестницы было несколько больших окон, пропускавших неравномерно свет. Почти на равных расстояниях в стенах слабо мерцали небольшие кристаллы, служащие здесь в роли фонарей.
На первом этаже одинокий уборщик подметал и без того чистый каменный пол. В соборе всю работу выполняли сами монахи, но здесь были другие законы. Здесь вместо магов трудились нанятые рабочие, зарабатывающие лишь крохи, чтобы просто выжить. Бесстыдство, что колдуны такое позволяли. Не исключено, что они каждый день кормили свое самолюбие, наблюдая бедняков, что сдувают пыль у их ног.
По-видимому, сейчас здесь больше никого не было. Деревянные двери, за которыми может и была охрана, оставались закрытыми, несмотря на громкие шаги церковника. Создавалось впечатление, что любой мог зайти в Оплот без спроса. С тем же успехом, беззащитным видом чародеи могли говорить всему городу: «Нам нечего бояться. Заходите, если осмелитесь».
Глупо, но Адриану пришла мысль о ловушке. Он бы с радостью пустил в ход свой меч, покоящийся в ножнах. Дайте повод, и он приведет армию, чтобы сжечь здесь все до основания.
Так и не обнаружив в коридоре более осведомленное лицо, паладин отрывисто обратился к сонному простолюдину:
– Я пришел по делу к архимагу.
Адриан смотрел на него сверху вниз, даже не удостоив приветствием. От уборщика, одетого в лохмотья, пахло чем-то кислым, с долей спиртного. В густой не расчесанной бороде виднелись крошки хлеба и блестели сопли. Оборванец еле поднял взор на Гофарда, будто вчерашняя попойка лишила его последних сил. По виду, он даже не мог различить, кто стоит перед ним.
– А? Что? – опираясь на метлу, пропойца собирался с мыслями. Через мгновения его восприятие вернулось к нему, различив грозную физиономию паладина. – Да, да, точно. Архимаг Анктус, с бородой такой, да. Знаю такого, да.
Повисла неловкая пауза. Оба человека нетерпеливо ждали друг от друга ответной реакции.
– А к кому вы, вообще, пришли? Вам может чем-то помочь? Я-то может и смогу. Почему и нет?
Простолюдин продолжал, глупо почесывая затылок. Адриан хорошо подготовил свое внутреннее состояние и заранее, пересекая ворота Оплота Чудес, достаточно набрался терпения. Оно сейчас ему как раз было нужно.
– Это какая-то проверка? Я ее не сдал, да? – разочарованно вопрошал пьяница, пытаясь разгадать тайну гневного взгляда паладина.
– Ничего хорошего не будет, если не подскажешь где именно мне найти Анктуса, – размеренно сказал Гофард. Такое ничтожество не могло вывести его из себя. Но если разговор продолжился бы в той же манере, Андриан не стал бы себя сдерживать.
Хотя, признаться, было забавно смотреть на потерянного оборванца.
– А, да, точно! Архимаг это да, человечище! – схватившись свободной рукой за голову, обрадовался уборщик. Далее он пытался жестами показать путь, но отчего-то его рука рисовала в воздухе только овал. – Вот, значит, идешь ты по этой лестнице. Поднимаешься вверх и вверх. Потом коридор переходишь, прям напротив еще лестница. И пешочком еще много-много…
Слова стали менее разборчивей, как и смысл сказанного. Теряясь в собственной логике, пропойца повторялся на одном и том же месте, сам себя запутывая. Адриан не стал дослушивать описание занимательного маршрута, поняв, что попусту тратит время. Надеялся, что дальше он встретит более полезного собеседника.
– Благодарность ему передайте тогда! Когда найдете, конечно, – вдогонку понеслись заискивающие слова простолюдина. – Я же прошел проверку? Пусть только не выселяет! Мне же совсем негде жить.
Они набирают бездомных. Просто прекрасно. Рассадник какой-то. Адриан никогда не понимал, как это совершенно отколотое от всего мира место процветало прямо под боком у церкви.
Но, если подумать, подобное было легко объяснимо. Оплот Чудес олицетворял другую мощь, которая держала сильной хваткой Единое Королевство. И если церковь была преданным псом для своего народа, то маги – хитрой кошкой, что сама решает, когда ей появиться на людях. Чаще всего, конечно, когда хочется поесть. И силой, которой овладели хозяева Оплота, было богатство. Здесь, где обучали тайнам природы, процветала коррупция в огромных масштабах. Чтобы попасть сюда в ученики, достаточно было заплатить крупную сумму, которую могли позволить лишь зажиточные граждане. Люди обрекали себя на затворничество, строгий обет чтить законы магии, но эта была малая цена пропуска в элиту общества.
От Оплота к югу с запада и востока уходили такие же многолюдные улицы, как та, по которой только недавно ходил Адриан. Там были лавки с диковинными товарами, которых нельзя было встретить где-нибудь еще. Их хозяева, маги, ведали тайны свойств различных металлов, веществ, что приводило к новому заработку.
Как насчет духов с ароматами, которые вы и представить себе не могли? Взгляните – ткань, покрытая чешуей, отлично спасает от дождя! Вкуснейшие пироги, которые затмят любые труды искусного пекаря. Нигде было не найти чудес, подобных тем, что предоставляли колдуны. Каждый мог быть предпринимателем, ведь уже входил в элиту. Только не забудьте, конечно, о ежемесячных отчислениях в казну.
Каждый маг был сам за себя, соблюдая строгий свод законов Феникса. Меньшую власть над ними имел архимаг и его советники, которые напрямую не влияли на деятельность остальных чародеев. Архимаг являлся, скорее, представителем всей этой касты, но за большую часть этих колдунов ответственности не нес. Они сами выбирали, что им делать, куда стремиться, ведь у них было два козыря: знания и деньги. К ним ходили с просьбами о содействии, а они сами выбирали, стоит ли им идти навстречу. Их отказ не считался недопустимым, и это бесило Адриана. Сила без ответственности. Впрочем, другая сторона медали была в том, что им воспрещалось лезть куда не следует. Дела церкви и королевства их не должны были волновать. Думалось, что они все равно получат достойный отпор, если решатся покуситься на больший кусок.
