– Мы с отцом остановились неподалеку отсюда. Мне как раз надо взять кое-что из нашей повозки.

Хищница вспомнила, что напротив таверны был недорогой постоялый двор, но они его уже давно прошли. Странно, что такой богатей, как он, выбрал другое место для ночлега. Что ж, ей же это было на пользу. По этому поводу она не стала задавать лишних вопросов.

– Можно и там уединиться, – ветреная девица ласкала его обещанием, о котором нужно было догадываться самому. – Нам же никто не помешает? Только ты и я и еще что-нибудь интересное из твоих запасов.

– Все именно так, моя сеньорита! Ты же не будешь против эльфийского вина? Заверяю тебя, оно самое настоящее, привезенное с севера.

Одной своей фразой он вновь стал фаворитом в ее глазах. Немного веселья в ее беззаботной жизни не помешает.

– Ничуть. Такой расклад меня полностью устраивает, – она облегченно улыбнулась, машинально убрав надоедливые локоны со лба.

Появилась знакомая мысль, что все эти игры изо дня в день становятся жуткой рутиной. Наверно, стоит уехать отсюда прочь, только бы хватило денег. И так знала, что не пропадет, какая бы беда с ней ни приключилась. Улицы родного города многому научили эту женщину, а она с радостью бы применила эти уроки в других местах. Хватало беглого взгляда для понимания того, что щуплый человек рядом с ней впервые знакомился с жестокой жизнью, от которой его старались оберегать воспитанием. Скоро она преподаст ему ценный урок, в пользу для себя, конечно.

Истертые камни мостовой освещались уличными жаровнями и казалось, что только от них и зависит свет в этом полуночном городе. По краям чаш раскинули крылья каменные птицы, отбрасывая в стороны причудливые тени. Треск огня разбавлял атмосферу ночи, сплетённую из одиноких окриков и бессвязных звуков города. Где-то горели огоньки в окнах, но их почти было не различить. Темные обрывки облаков не пропускали свет луны. Скоро ли дождь? Время урожая было совсем близко.

Влюбленная пара резко свернула в проулок, прочь от главной дороги. Свет от огней отчаянно старался пробиться вслед за ними, но был недостаточно силен для этого. Смазливый, но точно богатый кавалер уверял ее в коротком пути. Может, она бы и не согласилась, будь она более рассудительной. Но сейчас, после вечера в кабаке, эта ночная тьма совершенно не пугала хищницу.

Они нашли укромное место между зданиями. Было темно и вокруг совсем безлюдно. Казалось бы, идеальное место для нее, чтобы на этом все и закончилось. Юноша прижал к стене свою спутницу и впился ей в губы. От него веяло дурманом, приятным теплом. О муже хищница и не думала. Может, это ее убедил алкоголь в крови, может, она уже давно не была с достойным партнером. Этот парень возбуждал ее, а ей как раз хотелось вновь почувствовать себя юной. Мужественные руки прошлись по ее легкому платью, не упуская возможности ощупать каждый дюйм ее тела под тканью. Его ладони спускались ниже, где молодая дева вовремя перехватила их и увела в сторону. Еще немного, и наивная жертва нащупала бы кинжал, верно служивший уже долгие годы. Достаточно удобный, чтобы незаметно носить его на бедре.

Еще рано, милый. Она хотела растянуть удовольствие, пока это было возможно.

– Нам же никто не помешает? – прервала поцелуй, запыхавшись.

– Никто, – только и сказал торговец, чтобы просто заткнуть ее. Заботливо он поправил спадающую на ее лицо челку и опять прильнул к губам. Точнее, попытался, ибо она упрямо выставила руки перед собой. Даже в ночной темноте можно было различить ее хитрый прищур.

– Только мы вдвоем и больше никого? – ложно мурлыкала охотница, поглаживая грудь своей добычи.

– И никого больше, – не менее томно отозвался он. Тогда хищница взяла его ладонь в свою, многозначительно указав вперед. Не стоило задерживаться, хоть ночь и была длинна. Она надеялась, что в том месте, куда они шли, будет еще чем поживиться, а не только средним пойлом с севера. Не любила она этих эльфов, даже их треклятое вино.

Свернули еще несколько раз, подозрительно никого не встретив по дороге. В проемах между зданиями перестали попадаться спящие бродяги. Торговец под боком все еще восхищенно говорил о столице. Этот треп наскучил девице, и она погрузилась сознанием в безлюдный город, так незнакомый ей сейчас. Несколько котов разбирались между собой в первенстве за самку. Их дикие крики звучали подобно воплям раненой жертвы. Птица, пристроившись на карнизе здания, напомнила о себе коротким вскриком.

Слишком пусто для такого ночного города. Она растворилась в нем, словно чувствовала всю его кажущуюся пустоту, наполненную мелочами жизни. Момент, который был только для нее одной. Ей стало жаль, что она никогда прежде не ощущала ничего подобного.

– Что ты, бегемот раздери, творишь?!

Это был крик негодования, который всеми силами пытались свести до шепота. Резкий и полный раздражения, он вернул женщину из собственных раздумий, серьезно перепугав.

Из самой густой тени здания показался некто в капюшоне, почти сливаясь с окружением, одетый во все невзрачное и потрепанное, так что она приняла бы его за бездомного. От него исходила неподдельная угроза, когда он с каждым словом медленно приближался к молодой паре.

Хищница в ужасе одной рукой прижалась к кавалеру, а другой уже была готова выхватить кинжал, спрятанный под платьем. Он предназначался к кульминации вечера, но, видимо, она все же сильно увлеклась. Нечего было витать в облаках.

Но несмотря на внезапную засаду, молодой торговец даже бровью не повел при встрече с грабителем. Какое облегчение, что ей повезло с защитником. Может и не зря она пока оставляла его в живых.

– И зачем так кричать, дружище? – голос юноши не дрогнул. Совсем. Все его тело было расслаблено, как если бы все шло по плану. Мысли вихрем проносились в голове у охотницы, и ее хватка стала слабеть. – Ну же! Это награда за наши труды. Не могу же я вечно торчать в этой дыре, не отхватив что-нибудь для себя?

Девушка в непонимании смотрела то на незнакомца в капюшоне, то на своего кавалера. В словах, которые она слышала, не чувствовалось логики, хоть все было очевидно. В голове застряли мысли, которые могли стать последними.

Теряя контроль над ситуацией, чувствуешь себя как при падении. Мир переворачивается с ног на голову, отсылая тебя к жесткой реальности. Ты понимаешь, что больше не ощущаешь почвы под собой, но за миг до падения все твое нутро еще не стремится вниз. Проникаешься иллюзией свободы, нет больше никакого давления, невесомость. Момент, который может длиться вечность, чтобы через секунду ты оказался на губительном дне, откуда уже не выбраться.

– Какая еще, к черту, награда?! Ютроп, ты совсем ополоумел. Мы битком уже загрузили телегу. Куда мы ее денем? – силуэт в капюшоне не унимался, обращаясь к юноше.

А ведь этот смазливый купец при встрече назвался другим именем.

Она допустила фатальную ошибку. Словно из ушата ее облили холодной водой, вытеснив весь хмель из головы. Женщина резко отстранилась от плеча своего спутника, но он тут же схватил ее жестко за горло. Минутами раньше она бы не смогла поверить, что этот хлипкий юноша вообще способен ей навредить. Это ведь он жертва, а она плела паутину. Она же не тупой скот. Просто хотела немного лучшей жизни для себя.

Все были против нее в этом нечестном мире, хоть она и сама пыталась несправедливо жить.

Смазанные движения, почти неразличимые в темноте. Блеск металла в ее руке, появившийся словно из воздуха. Ютроп вскрикнул от боли, которая прошлась вдоль запястья. Проворно освободившись, девушка, сжимая свой единственно верный кинжал, метнулась назад, бросившись прочь от засады. Страх сковал ее шею, от чего она была не в силах оглянуться назад. Понеслись ей вслед громкие проклятия, всхлипы. Мир вокруг завертелся с бешеной скоростью. Беспечной молодой женщине казалось, что всего за секунды она способна оторваться от них. Это лишь еще одна из неприятностей, которые она всегда ловко избегала.

Что-то твердое влетело ей в спину. Перехватило дыхание от резко вспыхнувшей боли. У нее даже не получилось вскрикнуть, лишь испустить резкий удивленный выдох. Второй удар прошелся по ноге. Тупой предмет влетел в бедро с еще большей скоростью и насквозь прошел через плоть, потерявшись в темноте улиц. Дикая боль накрыла жаром, будто женщину клеймили железом. Раненная нога резко дернулась вперед, теряя опору. Мостовая встретила охотницу стремительным холодом и агонией. Она перестала чувствовать свое тело, двигаясь будто по инерции. Все это сон, глупый сон, который нельзя было изменить.