— Да, — сказала женщина, кивнув самой себе. — Не многим дано понимать Туманы, но ты… ты понимаешь, не так ли?

Хотару не была в этом уверена, поэтому ничего не ответила.

Женщина сдвинулась на пару шагов в сторону и подала Хотару знак последовать за ней. Туман на земле немного рассеялся, и девочка смогла рассмотреть на земле нечто, что-то объемное и непривычное. Она вгляделась повнимательнее, а затем резко, непроизвольно, отпрыгнула — на тумане лежала волчица, тяжело и прерывисто дыша и тихо поскуливая, и ее золотые глаза были крепко зажмурены.

— Я боюсь за нее, — сообщила женщина. — Хотя она и не умрет, но у меня нет возможности разбудить ее.

Хотару подобралась к волчице поближе. Сейчас она выглядела не такой страшной, как когда она скалилась на Харуку и Мичиру.

— С ней все будет в порядке?

Женщина слегка улыбнулась.

— Не имею возможности знать.

Ручка Хотару дернулась — ей в голову пришла идея.

Женщина прервала ее мысли:

— Но ты хотела знать, какой подарок я подарила тебе, — сказала она. — Не так ли?

— Как Вас зовут? — спросила Хотару прежде, чем поняла, что задала этот вопрос, но женщина совсем не рассердилась.

— У меня множество имен, — ответила она. — Но ты можешь звать меня Мортой.

— Морта?

— Я — Богиня Смерти.

Хотару уставилась на нее — эта бледная женщина с ее кудрявыми волосами и черными глазами — богиня?

Внезапно, против своей воли, ее собственная рука засветилась ярко-фиолетовым. Тем самым светом, который появляется при трансформации. Я что, перевоплощаюсь? подумала она испуганно. Но как это возможно без жезла?

Свет исчез и в ее руках оказалась глефа, холод стали и тяжелый вес которой приятно и знакомо оттягивали руку. Но, к ее удивлению, одежда на ней не изменилась. Как это случилось? Она взглянула на Морту и поняла: она, Хотару, не призывала Глефу Безмолвия. Это сделала Морта.

— Прости, если я напугала тебя, — произнесла Морта. — Я уже долгие годы не видела свою глефу.

— Вашу глефу?

— Да, — она улыбнулась. — Когда-то она принадлежала мне. О, но не смотри на меня так обеспокоенно, Хотару — я никогда не забираю подарков обратно.

Хотару внимательно посмотрела на глефу — оружие, которым она владела уже… Ну, она даже не знала, с каких пор.

— Понимаю, это кажется странным, — продолжила Морта. — Полагаю, ты не помнишь, как получила ее — ведь ты была совсем еще малышкой.

— Я часто бываю малышкой, — заметила Хотару с оттенком сухой иронии.

— Да… Но такова твоя судьба.

Хотару не сводила глаз со странного создания перед ней, размышляя о чем-то.

— Вы говорите про Серебряное тысячелетие? Тогда Вы дали ее мне? — спросила она.

Морта покачала головой:

— О, нет, у тебя она была за миллиарды лет до этого.

Хотару почувствовала, как подгибаются коленки.

— Возможно, мне стоит объяснить, — протянула Морта. — Но я хотела помочь тебе, пока у меня еще есть время.

— Зачем? Что-то может произойти?

Морта лишь взглянула на нее, а затем вздохнула:

— Ты так юна, Хотару. Я думала, что ты будешь старше. Хотя, все дети, которые могут быть смертными, кажутся мне молодыми.

Она вытянула руку, и ворона расправила крылья, после чего спрыгнула и, облетев пару кругов, исчезла.

— Видишь ли, — продолжила Морта, — Ты — мой избранный аватар. Когда-то мы были очень близки, но… время имеет особенность притуплять воспоминания.

— Я — Ваш аватар?

— О, да. Я выбрала тебя на заре времен. Ты наполовину смертная, как и твоя сестра, Плутон.

— Плутон? То есть, Сецуна-мама?

— Так вот как ты ее зовешь? Интересно, — улыбнулась Смерть.

— Что значит «наполовину смертная»?

— Это значит, что ты не богиня, но и не смертная — твоя душа путешествует другими путями. Я никогда не умру, а лишь продолжу существовать, совершенно не поменявшись, но тогда ты можешь сказать, что я и не живу. Смертные должны меняться, жить и умирать. Но ты, которая одновременно они и не они, изменяешься и не изменяешься, бессмертная и смертная. Поэтому всякий раз, когда ты умираешь, твое тело возрождается — такова твоя природа, ведь ты — Воин Смерти и Рождения.

Такой информации хватило бы любому восьмилетнему ребенку с головой, но Хотару была в крайней степени прагматична, поэтому ей нужно было узнать все факты.

— А Сецуна-мама?

— Ах, да. Хронос избрал Сецуну в качестве своего аватара ровно тогда, когда я избрала тебя. И она очень похожа на тебя — она не может измениться навсегда. Но, в отличие от тебя, по ее природе она никогда не изменит своего возраста, то есть зрелости. Если ее смертная оболочка погибнет, то она просто возродиться вновь. Все как и у тебя, но совсем по-другому.

— А остальные? Харука-папа и Мичиру-мама?

Смерть гулко рассмеялась, но выглядела при этом довольной любознательностью своего аватара.

— Другие также являются аватарами своих богов, но они не такие, как ты и Плутон. До своего рождения во времена Серебряного тысячелетия их никогда не существовало, а их силы передавались им либо по наследству (как случилось у аватара Луны), или же через волю богов, тогда как ты и Плутон существовали с испокон веков. Но не печалься — ваша принцесса даровала вам поистине замечательный подарок — бессмертие, которое она распространила на них, дает гарантию, что они всегда будут с тобой, и тебе никогда не придется познать боль разлуки.

Глаза Хотару широко распахнулись, и она глубоко и прерывисто задышала. В другой раз подобные слова оказали бы на нее сильное воздействие, но, каким-то образом, с небывалым для ее возраста спокойствием, она чувствовала, что Морта говорила правду…

— Но не поэтому я решила переговорить с тобой, — заметила Морта и ее лицо стало серьезней. — Несмотря на то, что будущее определено Лунной богиней, это не значит, что тебе не придется сражаться, чтобы оно наступило.

Хотару кивнула — она была готова. Ее рука крепче сжала глефу.

— Я не смогу пробыть с тобой дольше, и тебе придется многое совершить без моей помощи. Мне хотелось бы, чтобы все сложилось иначе, но даже боги иногда совершают ошибки, Хотару. Ужасные ошибки.

Хотару побледнела, но лишь крепче сжала рукоять.

— Расскажи мне.

— Ты такая храбрая, маленький светлячок, — улыбнулась богиня. — Поэтому-то я тебя и выбрала.

— Теперь слушай внимательно. Существует тьма, которая вторгается в умы даже богов, и, если она туда попадает, ее уже нельзя остановить от основной ее цели — стереть все с лица Вселенной. Ты чувствовала ее ранее, ты знаешь.

— Хаос, — выдохнула Хотару.

— Очень похоже. Тьма осмелилась вторгнуться в обитель богов, откуда ее изгнали, но она нашла расщелину в стене и забрался туда, словно змея. Хранитель Судьбы…

Внезапно Морта дернулась, словно от вспышки боли. По ее телу пробежала дрожь, и мурена на ее шее вздрогнула и уползла вниз по руке.

Хотару шагнула к женщине, но остановилась, когда Морта вытянула вперед руку в знак предупреждения, вернув на какое-то время контроль над собственным телом.

— Будь осторожна, Хотару. Тебе нельзя ко мне прикасаться, — предупредила смерть. — Ни в коем случае.

Хотару кивнула и отступила назад, размышляя, от чего могла так побледнеть богиня Смерти.

— Совсем скоро ты встретишься с моей сестрой, она называет себя Королевой Призраков.

Глаза Хотару широко распахнулись.

— Да, она та самая, кто велела поймать тебя. Ты должна противостоять ей, Хотару, несмотря на то, что она скажет. Ты не должна позволить ей схватить аватар Лунной богини, а она сделает все, чтобы убедить тебя в обратном. Ты не должна…

Морта осеклась, и ее лицо исказилось от боли. Хотару шагнула вперед.

— Не подходи!

Хотару застыла на месте, наблюдая за тем, как Смерть корчится и терзается от боли, тяжело дыша. Через какое-то время она смогла вернуть контроль над собой.

— У меня совсем мало времени. Прости меня, Хотару. Помни о сострадании. Если сможешь, постарайся найти Хранителя Судьбы, он сможет…