Я решил поговорить с ним и пересел поближе к выходу. В кабачке уже почти никого не было, поэтому я предложил хозяину выпить со мной на дорожку. В ходе нашей беседы я осторожно попытался узнать, что за компания была только что в его заведении. Хозяин заметно побледнел, еще раз перекрестился и произнес:
– Не советую вам, сударь, встречаться с этими молодыми повесами, добром это для вас не кончится! На всем побережье нет более разнузданной своры, все делают вид, что ничего не происходит, так как боятся лишиться жизни. Они приезжают на пару недель из столицы и творят здесь все, что им захочется, главный у них племянник двоюродного брата короля! Но если вы все-таки имеете желание с ними увидеться еще раз, то в конце этой недели они будут играть в небольшом трактире в пяти милях отсюда. Но я вам этого не говорил!
– Не беспокойтесь, я приезжий и вообще никого здесь не знаю. Считайте, что нашего разговора не было, получите за вино, сдачи не надо!
Вернувшись на рассвете в бывший дом моего друга, я стал готовиться к поездке. Прежде всего, вызвал управляющего и приказал ему заботиться о сохранности дома в мое отсутствие, сколько бы оно не длилось. Затем пригласил бывшего слугу Анатоля, Грегора, Вы видели его – это он встречал нас около ворот замка. После смерти моего друга я предлагал ему уехать домой, но оказалось, что он не знает, где его родные, откуда он родом и попросился ко мне в услужение. Я ему объяснил, что в слуге не нуждаюсь, но преданный товарищ всегда пригодится в наше смутное время. Скорее всего, он родился где-то на севере, так как отличается огромным ростом и нечеловеческой силой, сохраняя, при всей своей разбойничьей наружности, добродушный характер. Мы договорились, что он будет меня сопровождать в дальних путешествиях. Отдав ему необходимые распоряжения по подготовке к поездке, я удалился в спальню, чтобы немного отдохнуть. А через два дня мы выехали навстречу неизвестности…
Добирались до места встречи порознь – мне хотелось создать видимость, что путешествую в полном одиночестве. После полудня я вошел в небольшой трактир и был приятно удивлен, что в нем стоял довольно приличный бильярдный стол. Я попросил у хозяина разрешения опробовать стол и немного покатал шары. Через полчаса в трактир зашел Грегор, и предложил мне разыграть партию, делая вид, что мы видимся впервые. Покатав около часа шары, мы расплатились, и присели за дальний столик, чтобы обмыть выигрыш Грегора. Выпив пару бутылок красного вина и наполовину уничтожив румяного поросенка, мы вышли на улицу, чтобы проветриться и стали свидетелями прибытия интересующей нас компании.
Минут через десять, когда мы вернулись в трактир, то игра только начиналась, вернее молодые люди разминались. Заняв облюбованный столик, мы вернулись к прерванной беседе, а хозяин принес нам еще пару бутылок. Мы специально делали вид, что изрядно выпили, что бы ни выделяться на общем фоне. Я сидел лицом к столу и украдкой наблюдал за игрой. В основном все юноши играли на среднем уровне, но один явно скрывал свои возможности…
К вечеру зал полностью заполнился посетителями и компания начала свой промысел: сначала двое проигрывали по одной или более партий, а затем третий предлагал отыграться и в последнем шаре «чудом» выигрывал. Около часа я наблюдал за развитием событий, а потом и сам встал к столу. Вначале я усиленно делал вид, что изрядно пьян и часто не мог забить реального шара, а потом «мне стало лучше» и я одного за другим обыграл молодых шулеров. Настала очередь их главаря. Он предложил мне играть на сумму, которую проиграли его товарищи, но я заявил, что буду играть, если он удвоит её. Ухмыльнувшись, он согласился, а через полчаса ему пришлось с кислым выражением на лице отсчитать оговоренную сумму.
Получив выигрыш, я сказал хозяину, что угощаю всех присутствующих, и всем желающим поднесли стакан вина. Многие подошли ко мне выразить свои поздравления, в том числе и Грегор, который шепнул, что все нормально, мы можем продолжать задуманное. Я присел за столик и только принялся за поросенка, как к нашему столу подошел один из шулеров и сказал, что их товарищ желает отыграться. Я согласился и, подойдя к бильярдному столу, шепнул их главарю несколько слов, после которых он побледнел, но от игры не отказался. Я назвал ему ставку на партию, а она равнялась сумме, которую выиграл у него мой покойный друг.
Первый удар выпало сделать молодому игроку, и надо сказать, что удар получился неудачным, вся пирамида рассыпалась по столу. Оценив расположение шаров, я со словами: «Сухая в двойне!» положил подряд в разные лузы восемь шаров. В таверне повисла тишина, а затем все вскочили с мест и зал взорвался криками восторга! Когда наступила тишина, я, обращаясь к покрасневшему, как рак шулеру, с улыбкой произнес любимую фразу покойного Анатоля: «Чтобы вас не огорчить – разрешите получить». Он рассчитался, но руки не подал, злобно прошептав: «Осторожней на обратной дороге, здесь так много разбойников». Около часа я «праздновал» победу, а затем приказал хозяину подать моего коня и, пошатываясь, покинул зал…
Я отъехал уже пару миль от таверны и пустил коня шагом, потому что дорога шла вдоль обрывистого берега над морем, когда трое в масках выскочили из кустов, перегородив мне дорогу. Но в этот раз перед ними был не старый, крепко выпивший и нечего не ожидающий человек, выхватив пистолеты, я уложил двоих бандитов, но выстрел из кустов угодил в моего коня и он рухнул на дорогу. Мне удалось приземлиться довольно удачно, поэтому я сразу же вскочил на ноги, повернувшись спиной к обрыву. Передо мной стоял оставшийся в живых разбойник, а от кустов к нему медленно подходил в сопровождении товарищей мой недавний соперник по игре:
– Как жаль, что я промахнулся и убил такое благородное животное. Теперь наступила ваша очередь, но перед этим я хотел бы знать, какое вам дело до старика, которого мы прикололи недавно, как навозного жука? Кто он вам и зачем вам все это нужно?
– Я рад, что у вас хватило смелости признаться в содеянном! Хотя, что вы теряете? Думаете, что опять никто и ничего не узнает? Вы убили моего старого друга и учителя! Сейчас настала пора ответить за подлость!
– Неужели вы меня вызываете на дуэль? Кто вы, черт побери?
– Свое имя я могу сказать, но вряд ли оно вам известно, так как я родом из другой страны!
– Ладно, дайте ему шпагу, пусть умрет как дворянин!
Один из сопровождающих вытащил шпагу и кинул ее к моим ногам. Я не сильно владею искусством фехтования, но в молодости получил уроки от заслуженного мастера клинка и был уверен в своих силах, да и справедливость была на моей стороне. К тому же где-то рядом был верный Грегор, а они об этом не догадывались. Мы встали в позицию, и поединок начался. Да, во владении шпагой юноша был намного сильней, но ему и здесь не хватало выдержки. Понятно, что он ничем не рисковал, ведь нас окружали его верные товарищи, готовые прийти на помощь. В какой-то момент я отвлекся и пропустил коварный и жестокий рубящий удар в голову, след от которого до сих пор не зажил окончательно, но в ответ мне удалось достать своего соперника и пронзить его подлое сердце! Молодой шулер упал около моих ног, а я наклонился и, окропляя его своей кровью, прошептал свой дворянский титул и имя. И в тоже мгновение вся свора кинулась на меня, но внезапно раздался ужасный рев и на помощь ко мне выскочил Грегор. Начался неравный бой и я, прижимая к лицу платок, чтобы хоть немного остановить заливающую глаза кровь, не заметил подкравшегося сзади одного из нападавших, получил подлый удар в спину, упал на истоптанную траву и потерял сознание…
Очнулся я только через пару недель. Спасла меня кожаная безрукавка с железными пластинами, которую я надел под камзол, собираясь в путешествие, поэтому коварный удар не получился, клинок лишь скользнул по пластине и сильно распорол мне бок, не сделав серьезных повреждений! Грегор сильно разозлился и быстро уложил всех нападающих на землю, а меня взгромоздил поперек коня и увез в горы, где в пещере ухаживал за мной все это время. Раны заживали плохо – произошло заражение. Верный Грегор нашел знахаря в заброшенной горной деревушке и тот, осмотрев мои раны, дал какие-то травы и объяснил, как делать отвар и компрессы. Благодаря травам и заботам Грегора мне постепенно стало лучше. Все это время нас искали по всем дорогам, но найти не смогли, местные жители не любят вмешиваться в происшествия, да и произволу компании юнцов пришел конец. Главарь, действительно племянник очень влиятельного королевского чиновника, был убит, остальные покалечены …
