– За что я мысленно постоянно благодарю моего покойного друга.

Оставшись одна, Лесная Красавица прилегла на один из диванчиков, взяла в руки трубку кальяна, вдохнула ароматный дым и окунулась в воспоминания…

В назначенное время все собрались в оружейном зале. У Анатоля была великолепная коллекция старинного и современного оружия. Все это было развешено на стенах или разложено на специальных стеллажах. Ежедневно три оружейника и их ученики осматривали, а также тщательно чистили оружие, поэтому все было в прекрасном состоянии и могло быть использовано по прямому назначению в любую минуту. Обнявшись с друзьями, Маэстро пригласил всех подойти к большому столу в центре зала.

– Перед вами макет нашей крепости и окружающих ее естественных препятствий. В виде непроходимого, не замерзающего в любые холода, болота с тыльной стороны, озера, а также неприступных скал с правой и левой стороны. Проезд к замку только по узкой дороге через лес, но неприятель, к сожалению, знает об этом. Наше уязвимое место – это озеро, но оно является и нашим секретным оружием. Подробнее я расскажу чуть позже. При нападении держать оборону, спасибо за это моему покойному другу, вечная ему память, могут всего несколько хорошо подготовленных человек.

Свое пристальное внимание мы обратим на восточное направление, как самое опасное, остальные необходимо проверять через секретные бойницы не реже одного раз в течение двух–трех часов. Я не опасаюсь прохода противника с той стороны, но, как говорится береженного и Бог бережет. С расположением бойниц и способами их открытия вас на месте познакомит Грегор, после окончания нашего совета. У нас также есть и тяжелая артиллерия, но применять ее мы можем только в экстренных случаях, так как запас ядер мал, а мы не успели его пополнить, дабы, ни нарушить секретность. Думаю, что обойдемся мушкетами и переносными пищалями. Наши враги не всесильны, и не располагают большими военными силами. Они делают ставку на численный перевес и внезапность. Я уже знаю обо всех их планах и подробно вам о них расскажу чуть позже.

В вашем распоряжении будут оружейники и их ученики, это еще пятеро боеспособных человек, но мы их будем использовать только для быстрой переброски малой артиллерии на особо опасные направления. Пробираясь сюда секретными тропами, я видел, где расположился лагерем неприятель, возможно следующей ночью мы навестим их и устроим сюрприз! Сейчас Грегор подробно расскажет вам о системах скрытых переходов по всему замку и покажет на макете, как быстро можно попасть в любую его часть.

В течение получаса Грегор подробно объяснял все тайные системы передвижения по уникальной естественной крепости и отвечал на вопросы. Потом Маэстро рассказал о замыслах неприятеля, и как ему удалось раздобыть эти сведения. Автор намеренно не приводит все диалоги, они изобилуют специальными терминами и интересны разве что специалистам. Когда все вопросы были обсуждены и распределено время дежурств, Маэстро объявил об окончании военного совета, пожелал дежурным спокойной службы, а отдыхающим приятных снов и покинул зал. Грегор же повел всех знакомиться с устройством бойниц…

Когда Маэстро вошел в восточный грот, то ему показалось, что девушка опять уснула, не дождавшись его возвращения. Он подошел к диванчику с намерением укрыть ее толстым пледом, но был остановлен словами:

– На этот раз я не сплю, а мечтаю с закрытыми глазами.

– И о чем мечтает такая очаровательная девушка?

– Когда–нибудь я вам непременно расскажу о девичьих мечтах, а сегодня кто–то обещал поведать мне о своей поездке.

– Никогда от своих слов не отказывался и не буду. Хочу только предложить по чашечке кофе.

– Не в силах отказаться. Уже поздно, а рассказ ваш не будет коротким, да и у меня накопилась масса вопросов.

– Нам не впервой вместе ночь коротать за разговорами, поэтому я закажу небольшой кофейник, думаю, что этого будет достаточно…

Немного отдохнув после Рождественской ночи, я распорядился оседлать коня и помчался к друзьям. Наши переговоры прошли довольно быстро. Получив согласие о помощи, я вручил каждому пароль для проезда в замок и распрощался с ними. У меня оставалось в запасе почти трое суток, поэтому я решил навестить одного своего знакомого из свиты правящего здесь короля. Явившись ко двору, я испросил аудиенции, получил разрешение и пропуск на вход во дворец. Отыскав знакомого и уединившись с ним в одной из комнат, я узнал, что желающие мне отомстить из приморского королевства, нашли помощника в лице одного влиятельного вельможи. Мой знакомый подробно его описал, и я узнал этого человека. Это у него из-под носа я увел вас на танец на организованном вами балу.

Из дальнейшего рассказа я узнал, что это господин неоднократно предпринимал попытки покорить ваше сердце, а когда потерпел фиаско, то решил хитростью заманить вас в свое логово – охотничий замок в глухом лесу, на стыке двух королевств, вашего и в котором мы находимся в данный момент. Но тогда его коварным планам не суждено было сбыться. Теперь же у него появился шанс «одним ударом убить двух зайцев» – убрать меня, получив за это приличный гонорар, и захватить вас как ПРИЗ за победу! Он собрал несколько десятков человек из числа лесных разбойников и опустившихся личностей, поставил во главе своего поверенного, и направил сюда, чтобы «птички» не упорхнули до его приезда. Его коварные планы могли и сбыться, но случайно об этом узнал один из моих друзей и сообщил моему знакомому, а тот сразу послал ко мне гонца.

К сожалению, он не может помочь нам в обороне замка, так как несколько месяцев назад получил серьезное ранение, но у него есть преданный человек в ближайшем окружении нашего недруга, а это уже существенная фора. Сам вельможа должен прибыть завтра к вечеру и руководить штурмом, но он не знает, что мы готовы к нападению. Ему также удалось привлечь на свою сторону и бывшего управляющего, которого я рассчитал, вступив во владение замком. Теперь наши враги знают некоторые секреты, но не в курсе, что ко мне на помощь прибыли друзья и нам известны все их планы. Внезапного нападения у них не получилось…

Еще сутки я потратил на дорогу окольными путями, чтобы прибыть в этот район с другой стороны и, по возможности незаметно. Вчера на рассвете я уже был в пяти милях от замка. Там в лесу живет один мой старинный знакомый, у которого я оставил своего коня и одежду. Места там глухие, поэтому я не рисковал быть кем-то узнанным, но переоделся в простое платье, завернул в свой плащ шляпу, пистолеты и засунул все это в котомку, а далее отправился пешком. С наступлением сумерек уже подошел к лесу, где увидел каких-то людей, разбивающих лагерь, наверное, это и были наши недруги. Прячась за деревьями, я обогнул скалу и по, известной только Грегору и мне тропе, вышел к болоту. Секретным проходом удачно его преодолел и вышел к замку с тыла. После условного сигнала Грегор впустил меня, так я снова оказался в замке, совершенно незамеченный недругами. Вот коротко и все.

– Прекрасно! У меня уже отпала половина заготовленных вопросов.

– Задавайте их, а я постараюсь ответить.

– Маэстро, неужели вы серьезно решили противостоять банде разнузданных негодяев? Вы были во дворце и могли попросить помощи у короля через своего знакомого. Зачем подвергать себя и друзей опасности.

– Можно было поступить и так, как вы предлагаете. Но под угрозой честь дорогого мне человека, и я не был уверен, что этот искатель приключений не предпримет новых попыток взять реванш в другой раз. Необходимо раз и навсегда «расставить точки над i», как говорят англосаксы. Мы находимся в более выгодных условиях и можем дать отпор неприятелю в любой момент.

– Наверно вы правы. А действительно замок так неприступен?

– Если бы было все иначе, то я не уехал, а немедленно вывез вас в более безопасное место и под усиленной охраной!

– Хорошо, а вы точно уверены, что они пойдут на штурм.