Этот роман посвящается всем любителям бильярда, прошу читателя не судить строго фабулу повествования и появление сказочных персонажей, а также несоответствий описанной эпохи и технических достижений – это сказка для взрослых. Все сюжеты и персонажи придуманы и аналогов в реальной жизни не имеют.

В тридевятом, трижды проклятом королевстве, жила была прекрасная девушка. Для всех она была просто зрелой женщиной, себя же она чувствовала маленькой девочкой. В праздной толпе ее можно и не различить, если пристально не вглядываться или специально не искать. Мужчины при близком общении или случайной совместной поездке в дилижансе теряли дар речи и начинали бестолково суетиться, желая выполнить не высказанные желания, чем часто ее забавляли. В городе, среди более или менее знакомых, о ней не было никаких толков. Просто за то, что она пренебрегала румянами и прочими, чисто женскими премудростями, касающимися макияжа, и редко надевала яркие наряды, называли ее Лесной Красавицей. Действительно красота ее была естественна и не бросалась в глаза, как природная оригинальность девственного леса! Только человек с тонким художественным вкусом или ярким воображением мог с первого взгляда «отделить зерна от плевел»…

Так она и жила, пока однажды не зашла в таверну на окраине города, где было несколько бильярдных столов и проезжие путники. А также праздные горожане катали шары. Надо отдельно заметить, что бильярд для нее означал гораздо большее, чем для всех жителей этого королевства вместе взятых – не просто увлечение, а, я не побоюсь этого слова, смысл жизни. Это была страсть, сильная и всё поглощающая. И, если бы не трезвый склад ума и природная практичность в паре с рациональностью, то другая бы на ее месте только этим бы и занималась. Одна лишь проблема сильно беспокоила девушку – не было в ее жизни человека, который бы научил правильно прицеливаться и эффективно наносить удары по таким круглым и манящим шарам.

В таверне она случайно встретила одного знакомого – завсегдатая подобных заведений и страстного любителя покатать шары. Предложив ему поиграть или показать что-нибудь на бильярде, она с удивлением услышала, что он не может это сделать, так как играть-то умеет, а научить или показать что-то новенькое – неспособен. Но на её счастье в таверне недавно появился разорившийся герцог, который играл со случайными посетителями и постоянными клиентами, а некоторых и обучал искусству игры на бильярде, чем и жил.

Когда седой герцог подошел к столу, за которым шла беседа, то девушка невольно им заинтересовалась, так как он сильно выделялся среди присутствующих манерами поведения и разговором. Когда же он начал расставлять какую-то систему на бильярдном столе и показывать, как надо ее выполнять, то девушка вдруг увидела, что на стол он не смотрит, а глядит на нее и при этом толково все объясняет, а шары, как заколдованные катятся туда, куда и требуется. «Колдун, какой-то, – подумала она, – надо с ним быть осторожной, да пусть бы учил, если захочет, ведь и без меня у него учеников пруд пруди». Надо заметить, что девушка терпеть ненавидела, когда особь мужского пола приближалась к ней ближе, чем на метр. Здесь же, что бы исправить положение тела ученика и показать, как правильно встать и прицелиться, Маэстро, так прозвали герцога игроки, становился сзади и, порой одним движением рук, придавал единственно правильное положение тела, а потом объяснял, почему надо делать так, а не иначе. Вначале девушку подобная вольность привела в шок, и она хотела возмутиться. Но все это было проделано так легко и непринужденно, а глаза при этом излучали только доброжелательность, что она его простила, хотя другой бы получил такой выговор, что, как минимум, с месяц обходил бы ее десятой дорогой, пусть даже через бурелом и болота!

Так произошла их первая встреча. Длилась она недолго, но, да простят меня оба персонажа, между ними пробежала какая-то искра. Если бы в то время их спросили об этом, то вряд ли они ответили бы что-то вразумительное, так как сами себе в этом они на тот момент никогда бы ни признались. Известно лишь одно: у герцога в комнатенке, которую он снимал неподалеку, до рассвета горела свеча, а Лесную Красавицу на следующий день многие видели веселой и просветленной как никогда!

Время шло неумолимо и как говорится: «скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается»…

Настала пора поближе познакомиться с седым герцогом. Из жителей королевства и, тем более, данного города, вряд ли кто мог что-либо про него рассказать, а причина была не в его нелюдимости. Наоборот, он всегда был в центре внимания и знал множество историй, интересных случаев из жизни, но никто и никогда не слышал от него откровений про свою прошлую жизнь. Доподлинно было известно, что в молодости ему довелось много путешествовать, довольно часто он участвовал во многих рыцарских турнирах, но только в качестве главного герольда. Был знаком со знаменитыми людьми соседних королевств и не только, а с некоторыми власть имущими был в дружеских отношениях. Чем он занимался днем, для всех было загадкой, вечером же его постоянно можно было встретить в таверне и только возле бильярдного стола. Возле общего стола для трапезы его можно было заметить только по великим праздникам и то мельком, курящим его не видели, от кружки доброго эля он никогда не отказывался, но выпившим его никто и никогда не видел…

С его появлением в таверне приток посетителей заметно возрос, так как многие приезжали и приходили, что бы помериться с ним силами за бильярдным столом, а некоторые, поиграв с ним несколько партий, приходили только учиться. Завсегдатаи таверны стали называть его Маэстро и постепенно это стало вторым его именем. Неискушенный читатель, возможно, подумает, что герцог был большим снобом, смотрящим на всех окружающих сверху вниз, и будет абсолютно не прав в первом утверждении, но частично прав во втором, так как рост герцога был гораздо выше среднего, поэтому в любой толпе ему невозможно было затеряться. Ко всем посетителям таверны, да и к горожанам он относился ровно, дружбы ни с кем не искал, но и от знакомства не отказывался.

В тот вечер герцог, совершенно случайно, был свободен от игры и, сидя в стороне от посетителей таверны, наблюдал за играющими посетителями. Конечно, он сразу заметил прекрасную незнакомку, так как она сильно отличалась от окружающих. И, несмотря на то, что была она в обыкновенном для провинциалок уборе, он сразу обратил внимание на ее гибкий стан, грациозность и пластичность движений. «Да, вот это Женщина»,– подумал герцог. Далее для себя он тему не развивал, так как реально относился к своей внешности и знал, что на принца совсем не похож. Да и что он мог предложить прекрасной незнакомке, кроме кружки душистого эля и задушевной беседы?

Как развивались события далее, читатель уже знает из первой главы, поэтому мы их опускаем.

Поздней ночью герцог сидел в своей комнатке и в задумчивости глядел на горящую свечу. Он никак не мог понять, что это было, случайная и мимолетная встреча или же Судьба-плутовка опять решила сыграть с ним очередную изощренную шутку, так похожую на пытку? Ведь он почувствовал тот мимолетный укол, как разряд молнии, который проскользнул между ними, когда их тела случайно соприкоснулись. Давно уже он не чувствовал такого прилива сил и выброса адреналина в кровь!

Когда рассвет осветил верхушки деревьев, он задул огарок свечи и принял решение, что самому торопить события ни в коем случае не стоит, пусть все идет своим чередом, как уготовано Проведением. Он всегда следовал правилу: «Человек предполагает, а Всевышний располагает!» и ни при каких обстоятельствах от этого кредо не отходил. Может поэтому и шел по жизни без особых проблем. Перед тем как впасть в объятья всемогущего Морфея герцог еще раз поблагодарил Создателя за то, что он дал ему возможность познакомиться с такой очаровательной женщиной. Через минуту он спал, черты его лица постепенно разгладились, и на губах появилась умиротворенная улыбка…