– Я просто слышу по удару, а какой шар вы выбрали – профессиональная память на оставшуюся после моего удара позицию.
– Так просто?
– За этим стоят годы тренировок и опыт.
Как-то поздним вечером Маэстро получил запечатанный конверт из рук уже знакомого ему грума. Вскрыв его, он обнаружил приглашение на бал, который должен был состояться на следующий день в замке, находящемся в восточной части города. Ниже женским почерком было приписано: «Это личное приглашение и, зная, что вы не выносите шумного светского общества, я прошу не отказываться и уступить моему капризу». Грум стоял в стороне и ждал ответа.
– Передай своей госпоже, что я обязательно буду в указанное время.
Лесная Красавица встречала гостей на входе в огромный зал. Выглядела она так прекрасно, что многие городские модницы просто зеленели от злости и зависти, а некоторых пришлось приводить в чувство после глубокого обморока, присутствующему на балу эскулапу. Почти все собрались, а Маэстро все не было. И когда подъехали последние гости, в зал зашел Он. Одежда его была проста, но по моде того времени и без напыщенности. Маэстро склонил голову в обязательном по этикету поклоне и поцеловал руку Лесной Красавице:
– Надеюсь я не последний из приглашенных гостей?
– Даже, если бы вы опоздали, то все равно не были бы «последним».
– Благодарю вас, сударыня, но меня учили, что точность – это вежливость королей, и я всегда прихожу точно в назначенное время.
– Проходите, герцог и чувствуйте себя как дома!
Бал начался, Маэстро стоял недалеко от выхода на балкон и с интересом наблюдал за танцующими парами. Молоденькие, и не только, военные выстроились в очередь, им натерпелось пригласить хозяйку бала на тур вальса, но Лесная Красавица беседовала с бургомистром и его многочисленным семейством, поэтому не спешила принимать приглашения. Казалось, что она чего-то ждала. «Был бы я моложе, то непременно увел бы такую девушку из-под любого расфуфыренного носа», – подумал Маэстро, и в этот момент девушка красноречиво посмотрела на него. Он подошел к ней и, извинившись перед бургомистром, пригласил девушку на танец. Она утвердительно склонила голову. Какой-то молоденький офицерик хотел возмутиться, но его остановили старшие и более рассудительные товарищи по оружию. Маэстро и хозяйка бала вышли на середину зала и закружились в вальсе. Другие пары, что бы ни мешать, расступились и с завистью наблюдали за ними. Музыканты, повинуясь взмахам дирижера (большого любителя игры на бильярде), играли одну мелодию за другой с плавными переходами, а Маэстро все кружил и кружил по залу, то в одну сторону, то в другую, что бы у партнерши не закружилась голова. Почувствовав, что Лесная Красавица устала, он кивком головы попросил дирижера прервать танец и, предложив руку, провел девушку на балкон, чтобы она смогла на свежем воздухе и в тишине спокойно отдохнуть.
– Благодарю вас за столь затянувшийся, но очень увлекательный танец, – восстановив дыхание, произнесла Лесная Красавица, – Вы на редкость догадливый человек и буквально спасли меня от нападения этих беспардонных молодых повес и военных ветеранов.
– Не стоит благодарностей, сударыня, это я должен благодарить вас тур вальса!
Они замолчали и стояли, наслаждаясь тишиной и прохладой летнего вечера.
Маэстро первым нарушил молчание:
– Вам надо идти в зал и, как хозяйке бала, быть с гостями, но пообещайте мне, что перед прощанием вы выслушаете меня наедине?
– Хорошо, я подумаю!
После этих слов Маэстро в знак благодарности поцеловал ей руку и проводил в зал. Веселье, с появлением хозяйки, возобновилось и не ослабевало до глубокой ночи. Когда все гости уже покинули гостеприимный замок, Лесная Красавица подошла к Маэстро и произнесла:
– Я подумала и, если ваше предложение остается в силе, то принимаю его и прошу вас следовать за мной!
Они поднялись по винтовой лестнице и вошли в просторную комнату с камином и удобными мягкими креслами, там был так же и выход на балкон. В приоткрытые двери проникал свежий, ночной воздух и в комнате было тепло и пахло ночными фиалками, которые благоухали где-то в ночи. В дальнем углу стоял клавесин.
– Это кабинет моего отца, сейчас он в отъезде и здесь нас никто не побеспокоит.
– Вы умеете играть на клавесине?
– Даже иногда пою и, если хотите, могу что-нибудь исполнить. Вообще-то я ни для кого не пою, но для вас сделаю исключение!
– Постараюсь ответить вам тем же, но играть на клавесине я, к сожалению, не умею!
– Я что-нибудь придумаю, чтобы облегчить вашу задачу!
Девушка запела, аккомпанируя себе на клавесине. Очаровательная мелодия и проникновенные слова так захватили Маэстро, что он не сразу очнулся после окончания песни и несколько мгновений сидел не шевелясь.
– Прекрасно! У меня нет слов, что бы выразить свое восхищение…
– …тогда сделайте это по-другому, ведь вы большой выдумщик на комплименты!
– Извольте!
Он встал с кресла, подошел к девушке, наклонился и поцеловал, но не руку, как обычно, а ее пылающую щечку. К его удивлению ничего не произошло, хотя внутренне он был готов к ее возмущению и приготовил слова оправдания.
– Я не буду возмущаться, хотя никому не позволяю таких вольностей, но вы обещали мне песню, а инструмент я сейчас принесу!
Она прошла в соседнюю комнату и вынесла небольшую лютню:
– Надеюсь, с этим вы сможете справиться так же легко, как и с труднейшим шаром?
– Попробую!
Маэстро взял пару аккордов, как бы пробуя инструмент, немного подтянул струны и запел балладу о молодой и прекрасной девушке. Мелодия была вроде и знакомая, но слова песни были абсолютно неизвестны Лесной Красавице, хотя она очень любила музыку и знала многие песни и баллады, как своего, так и соседних королевств…
– Браво! Честно говоря, я имела желание немного вам отомстить за неожиданный поцелуй, но вы опять меня удивили! Откуда эта баллада?
– Я услышал ее на народном гулянии в одной северной стране, очень далеко отсюда, поэтому немудрено, что вам она незнакома.
– Да прекрасная баллада, но что-то стало душно, пойдемте на воздух и полюбуемся на полную луну, она очень впечатляет в это время года!
– С удовольствием!
Они прошли на балкон, с которого действительно открывался дивный вид на ночной город. Луна была огромна и заливала все вокруг серебряным светом. Лесная Красавица облокотилась на каменный парапет балкона и зачарованно смотрела вниз. Маэстро стоял рядом с ней, и казалось, о чем-то размышлял. Потом он наклонился и оперся руками о парапет, как бы обнимая девушку и в тоже время, закрывая ее от ночного, довольно прохладного ветерка.
– Вот так и лисичка подкралась к возу с рыбкой и хитростью своею почти всю ее и съела, – услышал он тихий шепот девушки.
– Я не подкрадываюсь, а просто хотел вас защитить от ночного, коварного ветерка и вряд ли в здешних лесах можно встретить хищников, таких как я размеров.
– Мне понравился ваш ответ. Так что вы хотели мне сказать?
– Мне скоро придется уехать.
Девушка резко обернулась к нему всем телом и их глаза встретились, ее голос дрогнул:
– Куда, зачем и почему?
– Мне необходимо навестить старого друга, я получил известие, что он заболел. Поэтому завтра с первым дилижансом я уезжаю и вернусь, может быть через месяц или немногим более. Путь не близок, но я постараюсь вернуться как можно быстрее.
– Возьмите мою карету, лучше лошадей вы не найдете, они домчат как ветер!
– Спасибо, но места там глухие и много цыган, ваша карета привлечет их интерес, а я не хочу рисковать такой прекрасной шестеркой лошадей. Перед отъездом я хотел сказать вам, что у меня никогда еще не было такой очаровательной и талантливой ученицы. Я благодарю Судьбу за наше знакомство!
– Вы как-будто прощаетесь навсегда.
– Человек предполагает, а Бог располагает! Разрешите на этом откланяться, вам, наверное, хочется отдохнуть, а я мучаю вас своими разговорами.
– Поверьте, мне очень приятно ваше общество! Если вы не спешите домой, чтобы собраться в дорогу, то я хотела бы еще послушать песни в вашем исполнении.
