Я попытался взять себя в руки:

– Ну ладно, а сегодня ты что там делала? Это как преступник, который не может не вернуться на место преступления?

– Я не преступница, – отреклась Ю, как будто я ее в чем-то обвинял. – Это же не было незаконное проникновение к вам, а легальное научное испытание.

– Легальное только с вашей стороны, – заметил я. – Или на Земле кто-то в курсе твоего перемещения?

– Из тех, кто на Земле, только ты, – сказала Ю, ласково заглянув мне в глаза.

– Я тронут, – вздохнул я. – Хорошо, на Земле о тебе знаю только я. А как на Эфире? Может, ты там уже всепланетная героиня, как наш Гагарин в свое время?

– Я не героиня, а обычная студентка, – кротко ответила Ю.

Она всегда умела сказать что угодно таким тоном, что малейшее мое раздражение снимало как рукой – и мне немедленно хотелось ее расцеловать.

028

Некоторое время мы шли молча, а потом я снова заговорил:

– Значит, ты изучаешь Землю?

– Да, – кивнула Ю.

– А кто-то из землян так же изучает Эфир?

– Да.

– И кто же это? Какой-нибудь выдающийся астроном, судя по всему?

На этот раз Ю отрицательно покачала головой:

– Нет. Это обыкновенная женщина. Пожилая.

– И каким же образом она узнала об Эфире?

– В ее квартире случайно установилась связь с Эфиром, – отвечала Ю.

– Это как? – приподнял я брови.

– Я точно не знаю, – пожала плечами Ю. – Я не физик и плохо в этом разбираюсь.

– А я-то был уверен, что ты именно астрофизик – не меньше, – протянул я.

– Нет. Я скорее психолог, социолог, этнограф… Ближе к чему-то такому.

– Изучаешь поведение землян?

– Можно и так сказать.

– Как люди изучают, скажем, обезьян?

– Нет, не так. Как представители одного народа изучают другой. Мы же один вид – просто с разных планет.

– И даже из разных измерений, – вздохнул я.

– И это тоже, – подтвердила Ю.

– Но все-таки, если воспользоваться земной аналогией, это похоже на то, когда образованные европейцы изучают в далекой стране каких-нибудь дикарей, живущих по первобытным законам?

– Зачем ты все время хочешь принизить землян? – засмеялась Ю.

– Может, я хочу возвысить тебя, – нашелся я.

– Не надо. Ты и так слишком возвышенно ко мне относишься, как я заметила.

– Это плохо?

– Непривычно для меня. Но раз у вас так принято, то я не против. Мне и такой опыт полезен.

– Короче, я для тебя – просто подопытный экземпляр, – с горечью заключил я.

– Перестань, – мягко сказала Ю. – Разве с экземплярами занимаются вашим сексом?

– Чего не сделаешь ради науки, – хмыкнул я.

– Для научного эксперимента это слишком уж приятное занятие, – сказала Ю и прижалась ко мне.

– Я очень рад, что ты оценила прелесть этого занятия, – растаял я. – Думаю, даже на Эфире ничто с этим не сравнится.

– Пожалуй, – не спорила Ю.

– Стало быть, вы дураки, что этим не занимаетесь?

– Наверное. Вот видишь – а ты к такой дуре, как я, так возвышенно относишься.

– Ты уже не дура, – чмокнул я ее в ухо. – То есть ты и до этого была умницей, ну а после полученного тобой земного опыта уже ни одна эфирка с тобой не сравнится.

– Если я тебе так понравилась, то наверняка и многие другие эфирки понравились бы не меньше. А то и больше.

– Нет, нет и нет! – отрекся я. – Поверь мне, я знаю.

– Как ты можешь это знать, если тебе не с кем меня сравнить? В смысле – из моих сопланетниц?

– У землян это называется интуиция…

Чем ближе мы подходили к моему дому, тем более интимный характер принимала наша беседа. А когда мы вошли в квартиру и я попытался спросить еще что-то об Эфире и эфирках, Ю проворно заткнула мне рот долгим поцелуем. А потом сказала:

– Давай не будем говорить на эфирные темы, когда я у тебя в гостях. Нам тут и без того всегда есть заняться.

Я, разумеется, не возражал. Ю вновь обвила мою шею, а я взял ее на руки и бережно понес по направлению к кровати.

029

Ю вновь наотрез отказалась переночевать у меня, но я хотя бы сумел оттянуть ее уход до самого позднего вечера.

Когда я проводил ее и вернулся домой, было уже за полночь. Из редакции звонили раз сто, но звук телефона был предусмотрительно отключен.

Редактор наутро встретил меня сухо.

– Видно, принес шикарный материал? – спросил он вместо приветствия.

– Какой материал? – сперва даже растерялся я. – Ах, ну да… Нет, там ничего не вышло. Дохлый номер.

– Это у нас следующий номер будет дохлый, – удачно скаламбурил редактор. – Помещать буквально нечего. А ты еще где-то шатаешься за день до сдачи… Или все-таки принес что-то горячее – с пылу с жару?

– Увы и ах, – развел я руками.

– Премии лишу, – погрозил редактор пальцем.

– За что? – искренне изумился я.

– Хотя бы за систематические прогулы, – был ответ.

Крыть было нечем. На мое счастье, в кабинет ввалился «социалист» – и тоже накинулся на меня, но уже с целью беззлобно похохмить.

– Привет путешественникам с Марса! – сказал он, пожимая мою руку.

– Как-то неграмотно выражаешься, – иронически поморщился я. – Если путешественник, то – на Марс. А если с Марса, то – пришелец.

– Так ты пришелец? – картинно вытаращил на меня глаза коллега.

– Ну хватит, хватит, – замахал руками редактор. – Если вам угодно нести чушь, идите в коридор. Хотя я и там не советую вам задерживаться. У нас сдача через пять часов – забыли, что ли?

– Я-то не забыл, – победно провозгласил «социалист». – Вот обещанный материал про и для пенсионеров, – протянул он редактору распечатанный лист. – На соседнюю полосу можно поместить статейку нашего марсианина, – покосился он на меня. – Все равно это станут читать только те же пенсионеры.

– На Марс он слетал вхолостую, – махнул в мою сторону редактор.

– Ай-ай-ай, – покачал головой «социалист». – Инопланетяне напоили его своим зельем – и он все забыл… Или нет: он все записал, был отличный материал, но тут явились люди в черном, зажгли перед ним свою вспышку, а все материалы отобрали… В рискованное дело ты, короче, ввязался. Если уж так охота переквалифицироваться в кого-то из «культуристов», иди помощником к нашему криминалисту. Про уголовные элементы писать, кажись, и то безопаснее, чем про инопланетные…

Редактор все порывался остановить эту речь, но на самом деле ему доставляло удовольствие ее слушать, так как он и сам любил подобный юмор. Поэтому остановить «социалиста» пришлось мне, и я решительно заявил:

– Ну все, хватит! Сейчас за пару часов накатаю что-нибудь «культуристское».

– Сдался, сдался! – показал на меня пальцем «социалист». – В другой раз не называйся груздем. Точнее – Барашкиным. Это же его стезя. Ты-то зачем туда полез?

– Может, правда Барашкина еще туда послать? – всерьез задумался редактор.

– Знаете что, – с вообще-то несвойственной мне спонтанностью вновь предложил я, вспомнив об еще одной рекомендации Витька. – Я попрошу прокомментировать эту историю с дурацкой летающей тарелкой того астронома – помните, я у него интервью брал?

– Да-да, что-то такое припоминаю, – ответил редактор.

– Ну все, тогда после сдачи сегодняшнего номера я сразу к нему.

– Ладно, ладно, – не возражал редактор. – Ну а сейчас давай про культурку нам быстренько накатай.

Я послушно отправился «катать» за свой рабочий стол, но мысли не лезли в голову. Я, разумеется, думал о Ю – и о том, сможет ли мне как-то помочь в дальнейшем общении с ней ожидаемая консультация у астронома. Ибо у последнего я, конечно, собирался расспрашивать отнюдь не о вероятности появления летающей тарелки в минувшую субботу в Звездном районе.

030

Вымучив из себя полосу какой-то околокультурной ерунды, я поспешил к астроному Звездочкину. Тот встретил меня радушно, хотя и удивленно.