Из бокового коридора послышались очень знакомые шаги – вкрадчивые мелкими перебежками. Доктор Глуст с пыхтением появился в коридоре, по которому спешила Рита. «Не обращать внимания, не оглядываться», – приказала себе Рита и ускорила шаг.

– Маргарита Вячеславовна, – услышала она за спиной. – Маргарита Вячеславовна, вы так торопитесь, что пожилому человеку за вами просто не угнаться.

Подавив тяжелый вздох, Рита обернулась.

– Доброе утро, Аркадий Павлович, – сказала она прохладно. – Я действительно очень тороплюсь.

Однако, взглянув на приближающуюся короткую и круглую фигурку доктора, Рита поняла, что подобной отговоркой избежать разговора не удастся. При его приближении она инстинктивно отстранилась, но Глуст, не изменяя привычке, все-таки взял ее под локоть и медленно повел вперед. Рите казалось, что даже через плотную ткань комбинезона она чувствует его потную ладонь. И поэтому она старалась не смотреть на его одышливое лицо и лоснящийся лоб. Как и все медработники на корабле, доктор носил белый халат, который с трудом застегивался на его животе, из-под него выглядывал воротничок расстегнутой белой рубашки с галстуком. Это был четвертый совместный полет с доктором Глустом. Не изменяя своей привычке, Рита старалась свести общение с медиком к минимуму.

– Ну да, ну да, – сказал Аркадий Павлович, заговорщицки понизив голос, хотя кроме них в коридоре никого не было. – Командир может загрузить работой, а вы пробыли у него без малого четверть часа.

Рита вздрогнула.

– От вас ничего не скроешь… – сказала она, насторожившись.

– Не стоит и пытаться, деточка, – усмехнулся доктор. – Шучу, конечно, шучу. Я хотел с вами поговорить по весьма деликатному делу. Новый полет знаете ли, а мы с вами старые коллеги и знаем друг друга давно. Тут ведь какое дело…

Он остановился, и Рита подумала, что движение в строну оазиса замерло в пустыне безнадежности.

– Какое дело? – прервала она затянувшуюся паузу.

– Никто ведь до сих пор не знает агента воздушной полиции на борту, этого серого капитана. А мы путешествуем третью неделю.

– Так может его просто нет на борту, – вздохнула Рита. – У нас научное судно, вполне возможно…

– Нет, Маргарита Вячеславовна, невозможно. Было бы возможно, не лети мы за пределы системы. А ведь мы еще повезем очень ценный груз… Все это очень подозрительно.

– Чем же?

– Неизвестностью, – таинственно прошептал Глуст.

– Простите, – Рита освободилась от руки доктора, едва почувствовав, что он ослабил хватку. – Я по своей наивности полагаю, что если качественно выполнять свою работу, то и бояться нечего.

– Я делаю скидку на ваш возраст, это действительно наивно.

– Что вы предлагаете? – Рита начинала терять терпение.

– Объединиться, конечно же. Не улыбайтесь, это серьезно. И для начала предлагаю присмотреться к кандидатуре первого помощника капитана.

– К Смирнову? Чем он вам не понравился?

– Вы знаете, человек он не простой, очень не простой. И мне кажется, он явно меня недолюбливает.

Рите очень хотелось заметить, что Смирнов определенно не одинок в этом, но она сдержалась.

– Я видела его всего пару раз, и никакой информацией про него не располагаю.

– Ладно, я скажу вам по секрету… У него очень странный состав крови … Ну вы понимаете – анализы…

Впервые за день Рите улыбнулась удача в виде группы из архитектурного отсека, спешащей им навстречу по коридору и что-то оживленно обсуждающих.

– Простите, Аркадий Павлович, я опаздываю, – сухо напомнила Рита.

– Да-да, конечно. И не забудьте завтра на анализ крови.

– Обязательно, – пообещала Рита, быстро удаляясь по направлению к своей каюте.

Но мечтам о спасительном отдыхе в одиночестве снова не суждено было сбыться. Возле каюты маячила Мона, которая рассеянно улыбнулась, едва Рита показалась из-за поворота. «Надо совсем не иметь совести, чтобы прогнать эту святую наивность», – вздохнула Рита с покорностью судьбе.

– Проблема еще осталась? – спросила она без надежды на отрицательный ответ, пропуская Мону в каюту.

– Еще как осталась, Маргарита Вячеславовна, – подтвердила Мона.

– Присаживайтесь для начала, – пригласила Рита по-хозяйски. – Вы хоть завтракали?

– А? – непонимающе уставилась на нее Мона. – Это неважно, самое важное сейчас найти Фактора.

– Я не помню, давайте сначала. Кто такой Фактор? – она присела в кресло перед экраном, механически просматривая карту водных артерий корабля.

– Фактор это один из девяти аквалитов. Кличка у него такая, у них у всех клички есть… Он пропал вчера вечером. Когда мы выпустили их в бассейн из аквариума, где они спят, я его не досчиталась. И до сих пор его нет, я ходила проверить только что.

– Так может он проспал к завтраку и до сих пор в аквариуме? – предположила Рита.

– Нет, совершенно точно нет. Мы с Катей заплывали в бассейн и все там обыскали, да и показания приборов…

– Это все, конечно, неприятно, но причем здесь я? – развела руками Рита.

– Только вы можете мне помочь, вы ведь знаете все каналы и узлы там всякие водные…

– И?

– Это же очевидно – Фактор застрял в какой-то трубе! Он крупнее остальных аквалитов, и его надо вытащить как можно скорее, – в голосе Моны звучала мольба.

– Мона, послушайте меня. Ваш аквалит не мог, как вы выразились, «застрять» ни в какой «трубе», потому что, во-первых, вода в ваш одиннадцатый, кажется, отсек поступает через мощную систему фильтров – таких, если вам будет понятно, мелких сеточек из титанового сплава, и движется только в одном направлении, а во-вторых, если бы где-то произошло изменение давления воды, мы бы тут же увидели это вот на этом табло. – Она показала рукой на экран перед собой.

– Более того, мы бы увидели не только красные маячки, мы услышали бы довольно неприятный звук тревоги сначала в пределах этой комнаты, а при обострении ситуации в любом уголке корабля. Сейчас вы видите на экране только зеленые и синие маячки, это нормальная работа системы. Поэтому я не представляю, чем могу вам помочь.

Мона опустила голову, всем видом выражая скорбь и безысходность.

– Я думала, что он под сектором номер девять… – тихо пролепетала она.

Рита вздохнула. Не слишком ли много сектора номер девять для одного утра?!

– Я правда не знаю, чем вам помочь, Мона, но могу предложить пойти туда и поучаствовать в диагностике системы на месте.

– В чем? – оживилась Мона.

– Я буду тестировать каждый метр системы, которая находится под девятым сектором. Правда, гарантий, что мы найдем вашего подопечного, не дам. Обычно диагностика отсеков не отличается от картины на этом экране.

Но Мона все равно оживилась, даже расправила свои упавшие плечики.

– Идемте, я готова! – она энергично поднялась с дивана.

– Нет, сейчас никак нельзя, – возразила Рита. – Во-первых, у меня еще очень много неотложной работы, а, во-вторых, сегодня инженеры девятого сектора загруженыверх меры, мы будем мешать. Я отправлюсь туда не раньше десяти вечера. И вы, если хотите…

– Хочу! Конечно, возьмите меня с собой, пожалуйста.

– Хорошо, подходите к девятому сектору в десять…

– А можно я сюда подойду, к вам? – спросила Рита.

– Не вижу разницы, подходите. – Разрешила Рита, чувствуя невероятную усталость.

После ухода Моны она упала на диван, испытывая легкое головокружение. «Чем меня Изольда напоила? Завтра еще кровь сдавать. Надеюсь, анализ дурь не покажет…». Она усмехнулась. Мысли текли плавно и спокойно. «Все-таки она вернула меня к жизни, иначе я просто покусала бы и Густа, и этого птенчика Мону вместе с ним». Рита не заметила, как тепло разлилось по телу, и она провалиласьв легкую дрему.

Едва за Ритой закрылась дверь капитанского отсека, из открывшегося прохода за спиной Цернера вышел высокий сухой человек с острым подбородком. На нем безукоризненно сидел черный костюм, и двигался он совершенно бесшумно.

– Феликс Иванович, не думаете же вы, что она сказала вам правду?